老鬼子川崎騎在一匹瘦馬身上，面無表情地看著自己的部隊透過新檣河上的浮橋浩浩蕩蕩向北開進，半天一聲不吭。
“大佐，你在想什麼？”參謀長朝倉芳雄騎著馬立在川崎身邊，看著川崎的表情，終於忍不住問了一句。
“朝倉君，咱們失敗了。”川崎用嘆息般的聲音說道。
“大佐，我們這一路上過來，不是挺順利的嗎？我們原來以為中國軍隊會在新檣河阻擊我們北上，但現在看起來這種擔憂是多餘的。目前咱們的建制勉強還算是完整的，相比其他的野戰聯隊，我們已經算是不錯的了。”朝倉安慰道。
“不是我們聯隊，而是我們大日本帝國，失敗了。”
朝倉默然了，作為高階指揮官，他當然瞭解當前的戰局，當年三國軸心中的德國和義大利都已經失敗了，現在蘇聯和美國從歐洲戰場抽出身來，全力以赴對付日本。中國戰場打了八年，抗日軍民越戰越強，侵華日軍已經全面轉入守勢，失敗只是遲早的事情。他每天都給下級官兵灌輸皇軍必勝的觀念，但在他的心裡，卻知道這些都不過是謊言而已。
“朝倉君，你可聽到過一些傳言？”
“什麼傳言？”
“傳言說，天皇和首相準備接受同盟國的條件，宣佈投降。天皇的使者已經與盟軍方面取得了聯絡，正在談判有關投降的具體事宜。不過，軍部的一些少壯派軍官反對投降，提出不惜舉國玉碎，和同盟國血戰到底。”
“這件事，我有所耳聞。”朝倉道。
“對於此事，你有什麼高見？”
“這個……”朝倉芳雄有些語塞。事實上，朝倉透過自己的渠道，瞭解到的情況還是比較充分的，只是不便於說出來而已。他知道，當前，投降派和抵抗派的爭鬥已經進入了白熱化的狀態，已經有風聲說抵抗派的少壯軍官們有可能要發動政變，推翻首相，囚禁天皇，以便阻止投降。這場鬥爭的核心雖然是在日本本土，但在侵華日軍之中，也難免會有同樣的意見之爭。一旦政變真的發生，軍隊中也難免會發生內訌，站錯隊、說錯話，都會有生命之憂，在這樣的情況下，朝倉可不敢隨便發表什麼意見。
“大佐，我的觀點是，軍人以服從命令為天職，至於是否選擇投降，是政治家考慮的事情，所以……”朝倉咬文嚼字地說著。
“呵呵，朝倉君實在是過於謹慎了。”川崎看出了朝倉的擔憂，呵呵地笑了起來。他不笑還好，一笑起來，臉上滿是猙獰之色，讓人看起來更覺恐怖。
“大佐，你的觀點是什麼呢？”
“我的觀點嘛，倒是支援停戰的。”川崎說道，他是聯隊的主官，也不怕有人會向他發難，所以可以肆無忌憚地發表意見，“如果同盟國提出的條件不是那麼苛刻，那麼這場戰爭早日結束也罷。中國古話說，獨木難支。現在德國和義大利都已經投降了，我大日本帝國要以一國之力，與世界列強對抗，的確有些困難。”
豈止是困難，完全就是以卵擊石嘛，朝倉芳雄在心裡暗暗地說道，不過，川崎希望停戰，這倒是朝倉芳雄始料不及的。在他印象中，川崎一直是一個好戰分子，無論是對敵人還是對自己的士兵，都十分殘酷，怎麼這樣一個人，也會支援停戰呢？他知道，川崎在這裡說的停戰，只是一種委婉的說法，波茨坦公告上明確要求的是日本必須無條件投降，平等的停戰是不可能的事情。
“我累了。”川崎說道，“朝倉君，我從加入中國戰場那一天開始，就希望能夠在戰場上建功立業。可惜的是，事與願違，整整八年時間，我的軍銜提升了一級，但職務卻始終得不到提升。每次在我戰功達到提升的條件時，都會遭遇一次挫敗，使我前功盡棄。現在帝國日漸衰弱，我再想取得赫赫戰功已經沒有可能了，與其再這樣耗下去，還不如激流勇退，回去種田打魚，了此殘生。”
“這個……”聽到川崎的這番嘆息，朝倉芳雄不知如何回應。他是一年前才調到川崎聯隊擔任參謀長的，在此之前，他也大略知道一些有關川崎的事情，其中瞭解得最多的，就是八年前川崎以一個聯隊的兵力，居然被一支區區百人的中國軍隊阻擊了一整天，而且傷亡慘重。這件事在日本陸軍中一直被引為奇恥大辱，而川崎也就是因為這件事而一直未能得到上級的提升。在過去的八年中，川崎一直想用戰功來洗涮掉身上的恥辱，時至今日，看來已經沒有這個機會了。
“朝倉君，你雖然初到本聯隊，對於本聯隊的戰史，也多少有些瞭解吧？”川崎扭頭看著朝倉芳雄問道。
“嗨，我瞭解一些，不過不太詳細。”
“當年南京城外燕子磯一戰，你是否有所耳聞？”
“呃……的確有所耳聞。”朝倉硬著頭皮答道，這件事是川崎聯隊裡最忌諱提起的事情，不知道川崎為什麼會說起來。他不敢說自己對此事瞭解甚多，只能含含糊糊地答應一聲，等待著川崎的下文。
“當年與我交戰的那支部隊，是新四軍的江東突擊營，它的主官叫作羅毅。”川崎幽幽地說道。
“江東突擊營和羅毅這個名字，我都聽說過，不過，不算很瞭解。時隔八年，難得大佐還能清楚地記得他。”
“不，不是八年。在幾年後，也就是昭和十五年，我和羅毅在鄂北還見過一面。”
“你們怎麼會見面的？你當時難道沒認出他來？”朝倉有些吃驚，他想象中的見面，應當是坐在茶館裡的那種相見，所以他想不通這兩個人怎麼可能碰在一起。
“不，我認識他，他也認識我。”川崎回憶道，“當時，我帶著一個聯隊的士兵，而他帶著足足有4000人馬，裝備水平幾乎在我之上。我們狹路相逢，發生了一場大戰，那一戰，我又失敗了。”
“原來如此。”朝倉想起來了，在川崎聯隊的戰史上，的確有這樣一場戰事，雖然戰史上極盡渲染吹噓之能事，但作為參謀長，朝倉還是能夠從那些文字中讀出真實的情況，那就是川崎聯隊在那一仗中吃了敗仗。想不到，讓川崎吃這場敗仗的，居然是老對手江東突擊營。
“在那一仗中，我部損兵折將，傷亡遠在對方之上。本來我已經有機會提升為旅團長了，就是因為那一場慘敗，我不得不繼續擔任聯隊長，直至今日。”
“勝敗乃兵家常事，我想大佐也不必過於掛懷了。”
“對於勝敗，我曾經是非常看重的，但現在帝國失敗在即，回頭再看當年的勝敗，覺得也是過眼雲煙，沒什麼意思了。不過，這兩場戰鬥，卻使我瞭解了江東突擊營這樣一支部隊。以同樣的兵力交戰，我軍損失尚在中國軍隊之上，這是不可想象的事情。在我遇到的對手之中，只有江東突擊營能夠做到這一點。朝倉君，你能想象出這支部隊的戰鬥力有多麼強悍嗎？”
“我能想象出來。”朝倉芳雄說道。他到川崎聯隊一年時間，對於川崎聯隊的戰鬥力還是有些瞭解的，知道並不像外界傳言的那樣不堪一擊。但川崎坦言江東突擊營的戰鬥力還在川崎聯隊之上，這就可以想象出對手是如何厲害了。
“朝倉君，你翻開地圖看一下。我軍渡過新檣河之後，再往前就是石門坳。過了石門坳，再往北就是江東突擊營的防區，我擔心，我們聯隊會再次與江東突擊營遭遇。”川崎說道。
“什麼？”朝倉芳雄一驚，“不會吧，過了石門坳，就應當是湖北的咸寧地區，從地圖上看，這一帶不是帝國軍隊的控制區嗎？”
川崎冷笑道：“地圖上的確是這樣標的，但這一帶的帝國軍隊只能控制住少數幾個縣城，周圍都是中國軍隊的游擊區。而在這裡打游擊的中國軍隊，就是江東突擊營。”
“那我們是不是通知咸寧的守備部隊先出來進行掃蕩，驅散江東突擊營，保護我軍順利北上。”朝倉獻計道。
“這是不可能的事情。”川崎道，“去年第11軍南下進攻長沙的時候，我部從咸寧經過，我曾經去會見過咸寧的警備司令江川次郎，他是我一位同僚的老部下，對我十分客氣。當時他跟我說了很多，使我知道，咸寧地區事實上已經是江東突擊營的根據地了，帝國軍隊在這裡根本就無法控制局面。江川次郎與江東突擊營達成了一個默契，承諾不干擾江東突擊營在咸寧的活動，這才換取了江東突擊營不進攻咸寧的保證。”
“這怎麼可能？”朝倉芳雄驚訝地喊起來，“江川次郎這是出賣帝國的利益，簡直就是帝國的叛徒。”
川崎搖搖頭：“他有什麼辦法？江東突擊營的戰鬥力不是他能夠抗衡的，如果他不妥協，江東突擊營就會把咸寧城裡的帝國軍隊全部消滅。對於江川次郎來說，能夠求得自保已經是很不容易了。”
朝倉芳雄早已攤開了一份地圖，看著咸寧地區的諾大一片區域，覺得一股涼氣從後背升騰起來：“大佐，如果真是這種情況，那我們一支孤軍透過咸寧，將是十分危險的。”
朝倉畢竟是日軍中的高階軍官，僅從剛才與川崎的幾句交談中，已經能夠對形勢作出比較正確的判斷了。川崎剛才說過，早在幾年前，江東突擊營已經能夠調動4000人的部隊與川崎聯隊進行正面交鋒。時隔幾年，江東突擊營的實力必然還有上升，兵力規模應當遠超過4000了。而咸寧地區是江東突擊營的游擊區，如果兩軍在這一區域作戰，突擊營處於主場，又佔盡了地利。在這種情況下，川崎聯隊的確是凶多吉少。
川崎對於朝倉的判斷也十分認同，他點頭道：“沒錯，這就是我剛才正在思考的問題。我軍經過幾次補充，現在新兵所佔的比例極高，戰鬥力已大不如前。在這種情況下如果遭遇江東突擊營的阻擊，將是非常危險的。”
“事到如今，我們只能請求武漢方面出兵接應了。”朝倉道，“我們應當給橫山司令官發報，請求他派出至少一個聯隊的兵力南下前來接應我們。”
“沒用的，現在各地的兵力都吃緊，否則也不會千里迢迢把我們調回南京去。武漢的兵力保護武漢都嫌緊張，怎麼可能派出一個聯隊來接應我們？”
“那怎麼辦？”朝倉真的緊張了。
川崎道：“我現在正在等訊息，看看國內的情況如何，我估計，最多半個月之內，天皇就要宣佈停戰令了。如果停戰了，江東突擊營就不能對我們發難了，這是我們聯隊得以保全的唯一機會。”
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“半個月？”朝倉皺眉道，“大佐，按照軍部的要求，我們必須在十天之內趕到武漢，然後轉向南京。照目前的行軍速度，兩天後我們就要進入咸寧地區了，哪等得到停戰的時間？”
“當此聯隊生死存亡之際，我決定違抗軍令，拖延時間，避免與江東突擊營的遭遇。”川崎用毅然的態度說道，“我的設想是，我們迅速渡過新檣河，攻佔目前國軍駐守的石門坳，然後就地修築工事，作好防禦的準備。接下來，我們就死守石門坳，不進入咸寧，等待國內的變化。”
“可是，這樣的話，軍部會不會怪罪下來？”
“我們可以派出一支部隊作為前鋒，進入咸寧地區。我想，江東突擊營肯定不會坐視不管。只要江東突擊營對我們的前鋒部隊發起進攻，我們就可以向軍部報告，說我們遭到了阻擊，正在就地還擊。這樣拖上幾天，軍部也無話可說了。再說，如果天皇真的下達了停戰令，軍部哪還有什麼精力去追究責任，我懷疑，軍部的長官們自己的位置都保不住了。”
“大佐高見。”朝倉奉承道，“石門坳的守軍是國軍M團，屬於中國軍隊中的二流部隊，不堪一擊。我們可以命令部隊加快進度，擊潰守軍，搶佔有利地形。”
“正是如此。朝倉君，這件事就拜託你去安排吧。”(未完待續，如欲知後事如何，請登陸.qidian.，章節更多，支援作者，支援正版閱讀！)（未完待續）