從宣統二年開始，黑龍江就陷入困境。先是二年九月爆發了黑龍江歷史上特大的水災，全省被淹田地三十餘萬垧，超過全省耕地面積的十分之一。淹死200餘人，受災民眾約15萬餘人。
而水災剛剛過去就引來了鼠疫，雖然在隔離防治的辦法下，這場鼠疫在極短的時間內被撲滅了。只是在這場災難中死去的總人數中，死於鼠疫的才佔了十之一二，在圈禁隔離過程中因為感染和凍餓而死的卻佔了十之七八。
由此可見，在一個沒有工業化的國家對付這種惡性傳染病，其實就是野蠻的把有可能傳染的物件強制圈住，等待寄主的死亡來滅絕傳染源。這根本算不上什麼清政府的功績，只能再一次證明滿清的反動本質，就如同努爾哈赤砍死家中沒有積蓄的貧民來減少後金的糧食消耗一樣。
不過也正因為這場鼠疫的爆發，使得清政府對於民間的監控大大加強了，也就使得同盟會在這裡發動的起義很快就被清軍給鎮壓了下去。
而清政府在黑龍江的幾任巡撫也稱得上是有能力的幹吏，他們已經意識到了黑龍江內外交困的危險處境。於是就一邊拉攏改良派；一邊大肆放地開荒，鼓勵興辦工商業。這才能夠勉強應付天災人禍，和壓制住省內的革命力量。
身為黑龍江省民政司使司的宋小濂，就是一個頗有實幹精神的技術性官僚。51歲的他倒是有近一半的人生是在黑龍江度過的。從協助李金鏞開辦漠河金礦，到負責同俄人交涉中東鐵路事務，不能不說他是做出了不少成績的。
但是在滿清政治上的大失敗下，他的這點成績卻又顯得無足輕重了。一個國家連國境內的鐵路修建權都失去了，在這個大前提下，細節上的一點改變對於俄國的戰略利益來說又算的了什麼呢。
就在吳川站在堂上一邊打量著這位民政使司，一邊在心裡評判著此人的時候，坐在上首的宋小濂也不時的用眼角餘光打量著他。自從清政府連續在甲午戰爭和庚子事變中失敗後，中央威權已經降低到了一個極低的程度。特別是長江以南地區的城市裡，剪掉辮子的學生和市民已經比比皆是，這些人公然行走於大街之上支援革命，卻無人敢上前管束。
不過在北方，除了北洋新軍之外，這種膽大妄為的革命黨卻少的很，即便是在國外剪了辮子的留學生，回到故鄉起碼也是要帶一條假辮子的。不過這位拿著德國護照的華商，回到國內卻絲毫沒有更換裝束的意思，即便是在他面前，也依舊是一頭短髮和一身得體的西服，這令他看起來根本就不像個大清子民。
但是看過了手上的振興東北的方略之後，他還是承認對方是有才能的，起碼光是他手上這份方略，就已經不枉他答應接見這位海外華僑了。
宋小濂終於合上了手中的檔案，轉而對著坐在那裡的黑龍江商務總會經理劉玉寶問了起來：“圍公啊，你對於這個計劃是怎麼看的？”
一直患得患失的劉玉寶聽到宋小濂問話的口氣，心裡頓時一鬆，覺得對方肯定是看明白了這份計劃的要害之處，他立刻積極的說道：“宋大人，我個人覺得這個計劃可行啊。一條中東鐵路，一條南滿鐵路，就好像是套在我們東北人脖子上的兩根枷鎖。
他們仗著自己控制著鐵路，就無禮的拒收我國的錢幣，還強行把5錢八分的1盧布銀幣當成七錢二分的大銀幣使用。光是這兩項，就讓我們損失了極大的財富。
修建東三省公路網，暫停境內一切鐵路的修建，這是唯一可以剋制那些俄國人和日本人竊取東北鐵路利權的好事啊，老夫自然是舉雙手贊成的。而且這公路修到荒地中間去，就能把那些遠離鐵路交通不便的荒地變為交通便利之地，我看一定會有人前往開墾的，這也就加快了本省對於土地的開發，何樂而不為呢？”
宋小濂這才把目光轉向吳川，不疾不徐的向他開口問道：“這位吳老弟，我也想要向你請教幾個問道。我看你的樣子，也是習慣了外國人的生活方式，為什麼要跑回國內來幹這等吃力不討好的事呢？不管是俄國人還是日本人，都不是好對付的。要是讓他們知道了你這份計劃書，恐怕你就要成為他們的眼中釘了。”
吳川沉默了一陣後說道：“在當今的世界上，一個人能不能獲得別人的尊重，並不取決於你的財富和能力，同樣也要看你身後的國家究竟如何。
我之前在南洋曾經遇到過這樣一件事，某日我同朋友出去談事，結果卻誤了荷蘭人定下的宵禁時間，我當時向朋友詢問，我們今晚是不是就不能回去了。結果我的朋友說，這沒什麼大不了的，接著他就叫了兩名日本妓女陪著，然後和我光明正大的走回了住所。
果然，那些土人軍警看到我們身邊的日本妓女，居然連上前問一聲都沒有。倒是幾名想要偷偷摸摸從小巷走的違禁者，被這些軍警給抓了回去。自這件事之後，我就明白了一件事，國家之富強並不是同個人無關，就算你是中國的首富，在這些外國人眼裡也是及不上一名日本妓女的。
我之所以跑回來向大人提議修建公路網，就是不想讓中國人在外面連一名妓女的地位都比不上，這怎麼能說是吃力不討好呢？”
劉玉寶坐臥不安，趕緊一邊喝止吳川，一邊向著宋小濂道歉道：“我這位遠房侄子從小在海外長大，說話無禮之處還請大人海涵了。”
宋小濂卻搖了搖頭說道：“他說的倒也是實話，何來無禮之言。別人不知道，圍公你還不知道我嗎？難道我會是那種小肚雞腸之人？而且你這侄子說的不錯，不管俄國人還是日本人，眼下對於我國的貪慾是越來越大了。要是再不設法遏制一二，這東北今後就真的不再是我中國之土了。”
感嘆了幾句之後，宋小濂對於吳川也高看了一眼，於是他的態度稍稍變得真誠了一些，向吳川問道：“按照你這個方略，不管是修公路，辦水泥廠，還是引進卡車生產線，投資都是相當巨大的，以黑龍江的財力又該怎麼支撐呢？”
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吳川不慌不忙的說道：“如果把鐵路比作是人的主動脈的話，那麼公路就是人的毛細血管。造價低廉水泥公路不僅能夠促進我國的水泥工廠投資，更是能夠把原先交通不便的地方同鐵路各站點聯結起來，從而進一步降低交通運輸費用。
黑龍江現在就是一個地廣人稀的邊疆地區，但是我們這裡的自然條件卻依然比俄國的阿穆爾、外貝加爾地區要好的多。也就是說，假設我們要開發黑龍江的荒地的話，還是比俄國人容易的。東北三省以奉天開發的程度最高，吉、黑兩地開發的最少，究其根本還是這兩省的交通條件太過惡劣。
如果我們能夠解決開荒地區向外運輸的難題，那麼關內大量的無地農民還是願意前來黑龍江生活的。這樣一來，原本一錢不值的荒地就會因為公路的連通而上升，就好比中東鐵路開通後，沿線土地地價快速上漲是一樣的。
所以我建議，本省政府不應該簡單的放荒，而是把全省的荒地設定為建設本錢，制定土地債券。然後用土地債券收攏來的資金用於公路及相關工廠的投資，待到公路附近的地價上漲之後，用這些土地的溢價償付債券本息，如此不僅可以解決投資資金的問題，還能夠加快黑龍江地方的開發，阻止俄人對這一地區的貪慾。”
宋小濂下意識的拍案而起，“好，好主意。這樣還可以順勢安頓本省各處的難民，解決了本省面臨的棘手之難題。”
劉玉寶嚇了一跳，他也不是第一天認識宋小濂了。雖然對方不是進士出身，但好歹也是關外有名的秀才，號稱吉林三傑，這個人又是個肯吃苦的，跟著李金鏞在漠河這等苦寒之地辦金礦，一呆就是六、七年。之後為程德全保舉，在辦理對俄外交一事上屢立功勳，短短幾年內就成為了黑龍江的二號人物。
此人平日裡素以謹慎謙恭而聞名，劉玉寶還是第一次看到對方這麼激動而無城府的樣子。這都令他忘記了，該對吳川的大膽想法做什麼評價了。
不過劉玉寶很快就發現，接下來的談話他根本就插不上嘴了，不管是吳川這個年輕人，還是宋小濂這個能吏，兩人思維之天馬行空，卻又能處處接上，唯有他完全沒聽懂多少，只能尷尬的坐在一邊喝著茶水掩飾自己的無知。
對於劉玉寶來說，這也是一個難得一見的場面。要知道他在黑龍江商務總會裡，那可是說一不二，沒人能夠反駁得了的人物。然而在這兩人面前，他居然連他們的對話都聽不懂了，這種見識上的碾壓，徹底打消了他之前面對吳川的優越感。
就在帶吳川來見宋小濂的時候，他還覺得自己能夠把這年輕人掌握在手心，從而把公路網的計劃捏在手心呢。作為一個出色的商人，他怎麼可能看不出公路網背後會帶來多大的利益。但是現在他只有流汗，完全失去了想要操縱這個年輕人的想法。