探馬回報的訊息一個比一個不好，明軍已經看到大量闖軍抵達，從城西走出來的近衛營已經超過千人，後續更是源源不絕。一時間何馬心中充滿迷惑，他不明白到底是哪個環節出現了失誤。近衛營抵達得如此迅速，說明對方不是對己方行動瞭如指掌，就是洞悉己方的戰略意圖，而無論是兩者中的哪一個都讓何馬思之心驚。
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“難道闖軍不要開封了？”何馬意識到己方的戰略判斷存在重大紕漏，不過現在不是反思這個事情的時候，他立刻下令全營回退，重新列陣：“速速通報給黃、鬱總兵，讓他們停止攻城，馬上把部隊撤出來與我會合。”
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選鋒營的馬隊向著近衛營進發，看到對面的騎兵後，餘深河立刻命令第一翼先頭部隊停止前進，做好迎戰準備。選鋒營的馬隊並沒有發起進攻，而是停在幾百米外監視闖軍行動，同時掩護他們的探馬繞到側面觀察西面的敵情。祀縣的闖營騎兵立刻出動阻止對方行動，控制縣城的闖營不需要指望探馬來偵查敵情，這樣他們的騎兵擁有更大的自由度。近衛營的騎兵同樣作出反應，他們與祀縣的友軍一起向明軍探馬發起進攻。
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“這麼多的騎兵，這不可能是少量闖賊。”雖然何馬無法獲得準確敵情，不過闖軍猛烈的攔阻動作讓他更加警覺：“但無論如何，闖賊不可能一起到達。交替撤退，不要給賊人們可乘之機。”
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首先是兩翼，然後是中央，選鋒營步兵井然有序地交替回退。新軍火銃的威力祀縣闖軍有所耳聞，即便是楚軍的火器也足以在這樣近的距離上造成嚴重殺傷，李來亨觀察著那些掩護火槍手的長槍兵們，最後還是決定繼續老老實實地在地上趴著，遺憾地看著明軍把弧型戰線重新收攏成平面。
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選鋒營恢復為平面戰線後，何馬下令開始進一步的後退，這時選鋒營的騎兵已經停止偵查行動，轉而開始威脅第一步兵翼。
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“這應該是赤灼營的馬隊吧？”看著那些在自己眼前晃悠的明軍鐵騎，餘深河不得不放棄了快速推進粘住選鋒營的念頭，第一步兵翼轉變成戰鬥隊形，形成一個大扇面緩緩向前逼上去：“他們配合的還不賴嘛。”
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從始至終，選鋒營的步槍手一直站在不遠處威脅著李來亨的部隊，看著那些黑洞洞的槍口，李來亨瞪著眼睛看著明軍慢慢退下去，沒有從中發現任何慌亂。
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接到餘深河的急報後，遲樹得馬上率領他的騎兵離開許平的中軍，向著選鋒營的馬隊開去。明軍騎兵成功地推遲了闖軍的前進速度，完成這個任務後，他們無意與人數超過自己數倍的闖軍騎兵交戰。他們迅速後退，靠近本方的步兵。遲樹得不敢追進明軍的步兵射程，也停下腳步，等待本方的步兵跟上。
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在闖軍騎兵的威脅下，選鋒營也必須以戰鬥隊形緩緩後退，而他們對面的闖軍步兵再次加快腳步，兩軍的距離繼續被拉近。何馬轉頭看看自己的側翼，一隊汴軍正向自己靠攏過來，黃守缺也來人報告楚軍已經退出戰鬥，很快就能完成整隊，前來和選鋒營並肩作戰，同時選鋒營的炮隊也已經奉命向這邊趕來。
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撤下來的探馬報告他們沒有發現許平的任何炮兵，何馬聞言心頭一塊大石落地，一旦炮兵就位，他們很快就能把闖軍從明軍周圍遠遠驅逐開。
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“對面的許平部大約有三千步兵，五百騎兵，暫時還沒有看見闖賊李定國和孫可望部。”何馬聽到這個訊息，逐漸從最開始的緊張中放鬆下來，臉上也浮現出笑容：“他們沒有炮兵，我們的大炮會把闖賊撕成碎片！”
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選鋒營擺成平直戰線後還在繼續後退，何馬希望部隊儘可能遠離祀縣城牆，以免遭到城上突然的炮火打擊。他預定在離祀縣一里的地方排陣迎戰許平，而從現有的兩軍速度上看，許平絕不可能阻止他達到目的。和李來亨部拉開距離後，選鋒營的腳步也變得越來越快，當他們抵達預定位置開始站穩腳步時，近衛營的步兵先頭仍在八百米之外，而選鋒營的炮兵已經趕到何馬身邊。
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“唔，確實沒有任何大炮。”何馬用望遠鏡仔細觀察著對面的敵軍，他滿意地說道：“許平這賊要是躲在溝裡也就罷了，他竟敢出來和我野戰，真是自取死路啊。”
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此時李來亨已經站起身來，看見一員闖營戰將正策馬疾馳而來。那員將領跳下馬的同時，李來亨向他敬禮致意：“大將軍，卑職幸不辱命。”
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“幹得好，李兄弟。”許平跳下馬後目光在周圍上身上一掃，就徑直向李來亨走來：“李兄弟，今天多虧你了。”
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接到祀縣的急報後，許平就下令全軍輕裝前進，李定國的軍隊此時還在路上，而許平的兩門大炮根本沒有帶來前線。
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“大將軍有何打算？”李來亨指著對面正在佈陣的明軍問道。
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“我來打垮選鋒營，李兄弟對付其他的明軍，如何？”許平輕鬆地笑問道。李定國的部隊估計在半個時辰裡也能趕到，許平本打算用西營來對付汴軍、楚軍，現在李過、李來亨的部隊既然完好無損，自然更是錦上添花。
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“好！”李來亨豪情大發，讓左右回去報告義父李過，準備把城內的幾千流民部隊也調出來出來備戰。
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在選鋒營收住腳步的同時，餘深河也讓部隊停下等待後援。雙方指揮官都在焦急地等待著自己的後援到位。
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看著源源不斷從城中開出來的流民，許平先是想阻止，但轉念一想有了新的主意：“讓他們誤導一下官兵的判斷也不錯。”
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出於安全考慮，明軍不敢貼著縣城佈陣，許平讓祀縣闖軍位於右翼，大批的流民則跟在這一千五百祀縣精銳後，看上去黑壓壓的一大片。
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“一會兒西營會部署在我軍的左翼，近衛營居中，”看到李過出城來，許平就對他們父子解釋道：“我計劃從中路突破，選鋒營的炮兵對我軍威脅最大，要設法削弱一下。”
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“許兄弟不打算兩翼包抄麼？”李過對鎧甲精良的新軍還有些懼意，他建議道：“若我們從兩翼攻擊官兵，或許可以嘗試讓他們衝擊選鋒營的陣列。”
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“若選鋒營不掩護它兩翼的友軍，或許可以，但我估計他們不會對此毫無提防的。楚軍和汴軍比新軍差得太多了，若我是何將軍，我肯定會分幾門炮到兩翼，新軍炮兵非常厲害，再者，有新軍在楚軍、汴軍必然生氣高漲，我軍從兩翼攻打損失恐不在小。”
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李來亨問道：“若是新軍沒有用炮掩護兩翼呢？”
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許平笑道：“那自然就得有勞李兄弟了。”
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等黑保一的第二翼抵達前沿後，近衛營立刻面衝著選鋒營展開陣勢，他們竭力拉長自己的兩翼，形成一道六列人的細長戰線。
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始終注視著對面一舉一動的何馬也展開選鋒營的兩翼，與近衛營遙遙相對，見許平用他最精銳的部隊來對付自己，何馬也很滿意。雖然他有些不放心自己的友軍，但對選鋒營還是有著絕對的自信。炮兵在選鋒營步兵前排開陣列，鬱董的汴軍正從選鋒營背後緩緩經過去掩護它的右翼，楚軍則等待著進入何馬左翼的位置。
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何馬看著闖軍兩翼厚厚的軍陣，下令將六門炮分散到兩翼並多準備霰彈給它們：“這一仗和侯爺當年的南關之戰頗有神似之處，許賊定然想效洪太故伎，哼，我不信一群闖賊能比建奴的白甲還強，便是建奴白甲，在霰彈面前也不堪一擊。”
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李定國的西營先頭出現在祀縣城西時，選鋒營的火炮已經有一門部署完畢，兩千選鋒營步兵按隊排成五個軍陣，每隊之間的空隙都能放上一、兩門炮。那門放置完畢的九磅炮發起試射，炮彈飛過兩軍間八百米的距離，在近衛營的戰線前打出一團煙塵。
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“何將軍認為我想兩翼包抄，”許平注意到明軍在兩翼的加強防守：“既然如此，那我也中央突破吧，正好，我本來就是這麼想的。”
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“兩翼包抄倒也不是一個壞主意。”李過面對的是楚軍，剛剛在洛陽大勝的闖營對左良玉很有心理優勢：“就是多了幾門炮，也攔不住我們的。如果許兄弟再派些增援，就更容易了。”
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“沒有必要讓弟兄們送死。”許平說道：“選鋒營就是一切，擊潰選鋒營就贏得了勝利，所以我們的力量應該全力向中央投入。”許平微微一笑：“放心吧，我已經有了準備。”
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幾分鐘後明軍的火炮再次響起，這次他們炮彈的落點離近衛營變得更近一些，許平見狀對李過笑道：“李將軍，我去指揮部隊進攻了，不用再等了，反正西營趕到之前選鋒營也垮不了。”
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李來亨一直舉目西望，聽到許平的話後他問道：“許將軍沒有大炮麼？”
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“沒帶，帶了也沒有官兵多。”許平向李來亨抱拳一禮，就跳上馬向自己的將旗而去。
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事先許平和自己的參謀們已經詳細討論過野戰方略，參謀們對新軍的大炮優勢也都很憂慮：如果不抵近作戰的話，明軍就可以用大炮肆無忌憚的轟擊近衛營；而如果抵近作戰的話，那明軍十二門大炮發射的霰彈將把近衛營士兵轟成肉醬。近衛營沒有可能在被霰彈摧毀前擊潰選鋒營重甲部隊。因為這次急襲，闖軍動員的是軍中的精銳，這讓他們在人數上也處於劣勢。
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“如果我們能擊潰山嵐營，那麼明軍為之氣奪，四千西營精銳也能輕鬆擊潰鬱董和黃守缺。但如果我們打不垮山嵐營，那鬱董和黃守缺的軍隊就是很大的麻煩，他們說不定就能信心倍增地撐下去。”戰前制定計劃的時候，周洞天代表參謀隊向許平報告這個看法。
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他們認為，對新軍野戰營作戰的成敗決定一切，它是明軍的旗幟和信心，只要新軍的營不垮，明軍是不會失敗的。參謀部反對使用側擊或是任何先從明軍弱旅下手的方案，他們認為不應該在新軍野戰營以外的明軍身上浪費一兵一卒或是時間，否則就算能擊潰汴軍、楚軍，精疲力竭的近衛營仍然拿新軍的野戰營無可奈何，甚至反會被其擊潰。
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“不過新軍同樣不可能讓汴軍、楚軍發起主動攻擊消耗我們的士氣，第一，鬱董、黃守缺肯定有保存實力的私心；第二，他們發起進攻就會被我們輕鬆擊潰，這麼做除了消耗他們的兵力和士氣，並無絲毫益處，所以此戰就是近衛營和山嵐營的單打獨鬥。”新軍野戰營把自己處於中軍地位更是顯而易見的必然選擇，他們只有處於這個地位才能更好的鼓舞友軍鬥志、發揮自己的大炮火力。不過到底如何突破新軍的固守，讓參謀隊傷透了腦筋。許平在上一仗中繳獲的鎧甲並沒能修復幾套，以無甲長矛兵去攻打新軍的步兵佇列，估計對方不用大炮都能將近衛營擊潰。
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最後許平敲定本次近衛營出征不帶任何近戰兵器，只用燧發槍來攻擊選鋒營，這個想法參謀隊不敢保證效果，周洞天當即指出：並沒有只使用弓箭手出戰的先例。許平對此不以為然，他用親身經歷和蘭陽之戰做例子：“燧發槍可不是弓箭。”
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但周洞天還是對這個計劃趕到懷疑，防守中使用大量遠端武器並不稀奇，但是進攻中還是如此就難以預料。不過參謀隊中很多都是沒有經過新軍戰術訓練的新參謀，他們支援許平的設想，相信可以靠燧發槍的射擊把一支陣容嚴整的敵軍擊敗。在這些參謀的支援下，周洞天的立場也開始鬆動，最後確定只用燧發槍手出戰。
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但周洞天還是對這個計劃趕到懷疑，防守中使用大量遠端武器並不稀奇，但是進攻中還是如此就難以預料，不過參謀隊中很多都是沒有經過新軍戰術訓練的新參謀，他們支援許平的設想，相信可以靠燧發槍的射擊把一支陣容嚴整的敵軍擊敗。
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在這些參謀的支援下，周洞天的立場也開始鬆動，
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既然近衛營不以長矛兵為主力，那就必須防備選鋒營的長矛兵逆襲，向選鋒營射擊時必須要保持一個安全距離。經過參謀們穿著盔甲反覆試驗，他們認為這個射擊距離應該保持在五十米以上，如果選鋒營用重甲兵發起逆襲，以他們的速度，在衝到近衛營戰線前就會遭到大量殺傷，而高速衝擊會讓這些重甲兵耗盡體力。
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“還有最後一個問題，”當許平敲定射擊距離為五十米後，周洞天又說道：“既然不投入近戰，那麼選鋒營的大炮就會持續地殺傷我們的士兵。”
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“新軍的炮兵戰術就是放近了再打，以追求對敵人士氣和兵力的極大殺傷，這個戰術的基礎是敵軍的火力無法在近處威脅到新軍的炮兵，以往也確實沒有任何敵人能夠在侯爺的步兵火力範圍內威脅到他的炮兵安全。但現在不同了，我們近衛營的火力足以和新軍步兵的火力像抗衡，他們炮兵身上的盔甲不足以保證他們能夠在我們的火力面前堅持作戰，新的武器必然帶來新的戰術。”許平信心十足地說道：“選鋒營大約有一千二百支槍和十二門炮，而我們有兩千五百支槍，先撐不住的一定是他們。”
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今天許平帶來的二千八百名近衛營步兵，位於前排以六列展開的都是燧發槍手，三百名長矛兵則留在他們後方充作預備隊。許平趕到自己將旗下時，明軍已經發起第三輪射擊，雖然是倉促佈置好的炮兵陣地，不過選鋒營訓練有素的炮手已經利用前幾次試射完成基本校對，這一次他們的九磅炮對近衛營戰線形成跨射，許平明白不能再耽誤下去，就下令發起進攻。
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“近衛營——前進！”
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軍官們都把佩劍抽出，高舉在空中催動部隊。和在蘭陽之戰時一樣，陳哲、餘深河、沈雲從等軍官拔劍出鞘時有種難言的複雜情緒。他們的劍都是從新軍那裡帶來的，全是在教導隊畢業時宋教官親手放在手中的，而此時他們必須要把手中的劍指向新軍。
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鼓聲響起，秦德冬抱著他的槍大步向前走去。他左手一排並肩站著果裡的十九位兄弟，他們跟著他一起邁動腳步，迎著明軍的火炮前進。
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“闖賊的兩翼竟然沒有動。”何馬看到闖軍的中軍開始前出，意識到許平採用了針鋒相對的中央突破戰術：“讓選鋒營保持守勢，等擊潰了許賊的三板斧後，立刻發起反擊。”
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選鋒營的燧發槍手奉命前出，他們走到陣前，前軍列成三排，最前排蹲下，第二排保持直立，第三排把步槍透過前排同伴的縫隙探向前方。
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“瞄準。”
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三排燧發槍手的武器一齊放平，密密麻麻地指向步步逼近的近衛營。（未完待續）