這時遠處也響起噼裡啪啦的火銃聲，許平知道這是吳忠和魏蘭度也開始驚嚇叛軍。到處轟然作響的槍聲，讓明軍中的大批夜盲官兵變得有些不安，只是往日嚴格的訓練讓新軍士兵都養成服從命令的本能，他們仍老老實實地跟著隊伍摸索前進。有人被樹枝草叢絆倒時，也咬著牙一聲不吭地爬起來，緊抓著腰間的長繩跟上隊伍。
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得到夜色保護的明軍是非常安全的，叛軍無論在訓練方面還是組織方面都遠遠不能和明軍相比，他們如果在這種黑夜裡衝出來，很容易自行崩潰。他們眼下的對策也是明朝軍隊在夜晚遇敵的標準應對，堅守營寨，防備敵軍劫營；撒火把照亮壕溝，避免敵軍偷渡；坐等明軍敢死隊上來送死或者知難而退。
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中軍的大批士兵正從許平背後走過，前方的路上沒有發現任何壕溝、障礙物，唯一阻礙明軍前進腳步的,就是同樣保護著他們的夜色。按照許平的計算，天明前明軍可以透過叛軍阻擊陣地，而白日行軍,許平還是非常有信心的，他有絕對把握把叛軍主力遠遠拋在腦後。
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一個又一個的時辰連續過去，許平計算著時間和距離，在凌晨前下令全軍就地休息。隨著這個命令傳達下去，一直保持沉默的幾千官兵，紛紛發出如釋重負的嘆息聲。那些仍然目不能視物的人們，也發出興奮的低語聲。人人都知道他們已經脫離險境，一直重重壓在他們心頭的緊張感，也隨之而去。
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身邊的幾個衛兵打起火把，偵騎被派向長清縣方向。現在許平身上很不舒服，重壓卸去後，疲乏感便鋪天蓋地般地襲來。他的四肢比傍晚起床時更加痠痛，每一次呼吸都會把胸口扯得生疼。披著的盔甲如同一座山般的沉重，壓得許平快要喘不過氣。
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“現在可不是休息的時候。”許平給自己暗暗鼓勁。簡短地安撫一番本部的官兵，然後立刻趕去中軍，他趕到時，魏蘭度和吳忠已經在等他。
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“為了堵住我們，賊子們已經把每一個人都調到割馬山。我們的前方，就算有賊寇，也一定很虛弱。”無論是許平還是吳忠他們，都不認為前方還有能擋住數千新軍的賊寇，現在他們主要擔心的，就是來自背後的追擊。
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“我軍行軍速度大大高於賊人，尤其賊人比我們人多，行動起來更是緩慢。何況……”魏蘭度遲疑一下，沒有把後面的話說出口，另外兩個人都明白他本想說什麼。天明後，叛軍肯定會首先去偵查明軍割馬山大營的情況，等到他們搞明白張承業那裡的情況又要耽誤不少時間。
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“我軍只攜帶了一天多一點的口糧，節省一點可以吃兩天。如果敵軍追擊不緊，路上可以設法收集一些糧食，大概足夠我們渡過大清河了，我們絕不能再被堵住。”許平的話讓另外兩個指揮官輕輕點頭。明軍拋棄了所有的輜重車輛，火藥也僅剩隨身攜帶的一點，大概僅夠一場激烈的戰鬥所需。因此，儘管他們認為前方不可能有叛軍主力部隊，他們仍不敢冒險不讓大部隊走前面——明軍必須以最快速度向禹城迴歸。
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“我軍昨夜沒有好好休息，士兵體力肯定不足，如果被叛軍騎兵粘上可不是好事。”這兩個多時辰雖然只行軍數里，但是卻比正常白日行軍走上二十裡還消耗體力。從現在到天大亮沒有多久，士兵肯定無法完全恢復體力，如果被叛軍大隊趕上，必然會遭到慘敗。想不被追上，就得防止叛軍騎兵騷擾。許平道：“讓一千左右步兵和二百騎兵斷後，如何？”
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二百騎兵幾乎是現有兩營明軍的全部騎兵。吳忠和魏蘭度在心中算算，剩下的騎兵如果只用來偵查也勉強夠用。他們表示贊同後，魏蘭度立刻搶先說：“把你們手裡的騎兵都給我，帶著長青營和其他人先走，我率本部斷後。”
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“不可！我不同意！”
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許平話才出口，魏蘭度就急不可待地打斷他：“許兄弟，你們長青營要不是來救我們，也不會落到這個地步，張大人……總之，你們就不要和我搶了。”
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吳忠和許平一起搖頭。山嵐營這幾天消耗遠較長青營為烈，原編的戰鬥部隊損失過半，現在的各隊都大量補充了工兵、輜重兵和醫務兵。
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“條例規定，要保護被重創的部隊。條例也規定，不得派戰鬥力差的部隊從事關鍵任務，唉。”吳忠嘆口氣，看著許平道：“克勤你現在是長青營最高指揮官，理應負責全營軍務，由我來斷後吧。”
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“好哇，我們這裡真是君子成群了。”許平哈哈笑起來，清清嗓子，正色對魏蘭度道：“魏兄就不要爭了，你帶山嵐營開路，我們長青營組織斷後。”
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和吳忠一起壓住魏蘭度的抗議後，許平不再看滿臉羞愧的山嵐營指揮官，轉頭對吳忠道：“你和魏兄一起走，我來斷後。”
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“不，你是指揮官，你應該先走。哪有主將斷後，副將先行的道理？”吳忠叫起來，臉色一暗，又道：“如果我昨天聽你的話，不去偵查那些疑兵而是直接攻打東山，也不會落到這個地步。”
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“現在不要說這些了。”許平揮一揮手：“你是在遵守條例，況且我當時不是長青營代指揮使，本來就無權給你下命令。”
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許平要吳忠把他手裡幾個比較完整的隊移交給自己，不等吳忠再做爭辯，許平提高聲音道：“是我提出拋棄傷兵突圍的，當然由我來斷後。再說，本將現在是長青營代指揮使，吳將軍你必須服從軍令！”
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……
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留下的千餘名士兵，人人都知道自己處於險地，看到友軍離開的時候，他們臉上全是緊張之色，曹雲等軍官也都面有憂色。等天大亮後，友軍都已經遠離，而後隊士兵的體力也恢復了許多，許平就命令啟程，把近兩百騎兵留在身邊做預備隊。
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午時時分，許平的部隊在一個鎮子裡吃飯。這個鎮子裡的百姓早已盡數逃光，許平就不客氣地下令徵用所有民房和物資，在鎮外佈置警戒線。這個鎮子雖然不大，但是許平的士兵也不多，大家稍微擠一擠，可以把全軍容下並稍作休息。許平知道，越是形勢緊張，自己越不能顯得慌亂，所謂將為軍膽，如果自己舉措失當，那麼只會讓士兵更加緊張不安。直到此時，叛軍仍沒有追上來。有條不紊地休息之後，官兵顯得比早上平靜些，在各隊軍官的帶領下繼續北返。
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又行不到一刻鍾，江一舟就飛馬趕到許平身邊，抱拳稟道：“大人，賊寇已經追到我們的身後。”
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許平勒定戰馬回首望去，並未見到煙塵等異狀，口中問道：“賊人何在？”
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“就在我們剛歇息過的那個鎮子裡。”
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負責監視道路的明軍後衛發現有大批叛軍騎兵抵達鎮子後，一邊繼續隱蔽觀察，一面向本部報告。許平把那個報信的明軍偵騎叫來詢問。來人說，看見大概有數百名叛軍急急忙忙地進了鎮子，而南方的路上還有馬蹄聲和煙塵，估計總數有六、七百。
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許平問道：“叛軍沒有立刻追出鎮子麼？”
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“回大人，沒有。”
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這時又有一個偵騎趕回，確認總計有不到八百的叛軍騎兵抵達。
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“沒有立刻出來追擊麼？”
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“沒有。”
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這個確認讓許平安心很多，不過還需要再確定一下：“賊人可否派出探馬？”
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“是的，卑職看見賊人有騎兵在鎮口外巡邏。”
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“好！”許平叫了一聲：“步兵繼續前進。全體騎兵，隨本將回師，把賊人殺個片甲不留！”
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曹雲驚道：“大人，敵眾我寡，還是在前路設伏為妥吧？”
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“不妥，我們沒時間與賊人糾纏。”許平一抖韁繩就返身向來路而去，曹雲、江一舟等騎兵將領對視一眼，也都策馬跟上。
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一邊迅速沿來路前行，許平一邊向部下解釋道：“敵騎必是急急忙忙追擊而來，領軍的賊子只要有中人之智，就明白他們應該設法拖慢我軍步伐，必定小心翼翼地前行。所以，我軍設伏恐勝算不大……若我處在敵將位置，趕了一上午的路人困馬乏，發現敵軍近在眼前後估計也會稍作休息以便與敵軍長期周旋……幾天來，我軍一直在撤退，昨天更丟棄傷員逃亡，叛賊必有輕視之心……現在我們就要殺賊子個措手不及。”
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許平抵達鎮外，和明軍留下的偵騎接上頭後，連偵查工作也不做，當即就指揮兩百明軍騎兵直撲向鎮內。鎮口的叛軍哨兵見到疾馳而來的明軍騎兵後大驚失色，他們一面發出響哨，一面立刻回頭進去報信。明軍騎兵加快馬速，幾乎在這些叛軍哨兵發出警報的同時就衝入鎮中。
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隨著叛軍哨兵“敵襲！”的呼喊聲，許平拔出佩劍，躍馬入鎮。鎮中央大道上的叛軍沒有一個騎在馬上，連持兵刃在手的人都沒有幾個。許平飛馬向前奔過去的時候，有些叛軍士兵正抱著草料在喂馬，還有兩、三個慌慌張張地扔下剛打好用來飲馬的井水，搶到一邊想解開坐騎。錯身而過的時候，許平長劍平掃，砍中其中的一人。此時他耳邊已經滿是明軍的喊殺聲和叛軍的驚慌吼叫。
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等許平衝到鎮中央的時候，前隊曹雲已經砍斷叛軍的旗幟，正把一個血淋淋的人頭挑上明軍的旗杆，這人就是這隊叛軍騎兵的領軍將領。這員叛將追了一上午，剛坐下喝水就聽到警報，他跳起來向哨兵詢問明軍來勢和人數時，曹雲等明軍就策馬到了他的眼前，轉眼間他和他的身邊護衛就被十幾個明軍亂刀剁成肉醬。明軍一股腦湧入鎮中後，沒有去搜剿叛軍，而是立刻四下縱火。滾滾的煙火中，明軍齊聲吶喊，然後又簇擁著許平返身向北殺回。
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這時，一些抄起兵器的叛軍跑出屋來，倉皇四顧，看見明軍馬隊踏來，連滾帶爬地逃向路的兩邊。個別騎上了馬的叛軍也跳下馬，爬上路邊的屋頂或是乾脆躲進小巷。明軍保持著隊形，從主道路上踏過，不停地將火把向兩邊的房屋擲去。轉眼間，明軍跟著許平閃電般地從鎮中又衝了出去。
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離開鎮子後，許平馬上跑上臨近的一個小山丘。眼前的鎮子沿著官道都是火光和黑煙，無人控制的戰馬受驚，紛紛四散跑開，不時還有零星的叛軍騎兵遠遠逃離此地。許平點點頭，撥轉坐騎，向北去追趕自己的隊伍。路上，他如釋重負地對部下們一聲感慨：“兩個時辰內，他們是不要想追趕我軍了。”
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許平環顧左右：“諸君可還記得蒲將軍如何講反擊的時機？”
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“要在敵人認為勝卷在握的時候。”
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“不錯，”許平點點頭：“諸君和我日後領兵時，當以此賊今日的下場為戒。”
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趁叛軍騎兵立足未穩，打了這個小反擊，讓許平部下士氣一振。可是江一舟緊接著又發起牢騷來：“這些賊人根本就是烏合之眾，卻讓我們落到如此地步。”
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許平聽見後默然無語。叛軍從始至終就是憑著一腔悍勇作戰，沒有什麼章法，可本軍卻莫名其妙地敗下陣來，這真讓新軍官兵難以接受。
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……
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狄三思正帶領著三千東江軍前鋒軍急急忙忙地趕路，一個叛軍探馬疾馳而來：“狄首領，季大王要你走得再快一些。”
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“怎麼了？”狄三思看到那個探馬滿臉都是焦急。
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“都是陳然那個草包，”那個探馬大聲嚷嚷著，氣恨交加地罵道：“八百弟兄全被狗官兵打垮了，狗官兵要逃走了。”
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探馬告訴狄三思季退思暴跳如雷，已經下令所有的探馬不惜代價地攻擊許平部，務必要把他的腳步拖慢：“狄首領，季大王要你快快走，一定要把狗官兵堵在林子裡，他老人家馬上就到。”（未完待續）