瀋陽遼王王府，吳三桂手裡捧著一本書，津津有味地看著，不適還發出一兩聲輕笑。對面一老一少兩位臣子都被賜座，這二人畢恭畢敬地坐著，目不斜視耐心等待著遼王的吩咐。片刻後遼王又發出一聲滿足的長嘆，手中的書沒有合起來而是折起擺在桌面上，兩位臣子仍是一動不動，完全沒有膽量去偷窺一眼是什麼故事讓遼王看得如此開懷。
山東的秘報已經送到瀋陽，遼王看完後遞給那個老臣過目。
聽說南邊又打起來以後，吳三桂立刻把齊國的使者賀飛虎還有那個什麼夏完淳禮送出境，從頭到尾吳三桂就沒有生出過一星半點的留難念頭。
反過來說，吳三桂覺得李自成倒不是什麼難對付的主，順並沒有定下完善的藩政制度，早在其他各藩想起來之前，吳三桂就把長子吳應熊派去北京當人質了。年來吳三桂不惜血本地賄賂內閣大臣，在大順朝中獲得了不錯的名聲。
這次許平的事變吳三桂也在第一時間察覺到了蛛絲馬跡，吳三桂的針對大順的藩外情報機關——貢禮司聞風出動，李自成還矇在鼓裡的時候吳三桂就已經讀到了從山東發回來的第一份報告。
“殿下，內閣這是削藩之心不死啊。”洪承疇陪吳三桂看完報告後，立刻點破了這一點。大順對南方相當樂觀，內閣普遍認為從歷史上，前朝餘孽被壓縮到這般地步後滅亡就是板上釘釘的事了，所以大順未來的主要敵人是自己的藩國。
雖然許平沒有藩國，但是貢禮司報告大順內閣仍然把他當作第一假想敵，削藩最危險的敵人就是那些能成為旗幟的反對者。許平和幾大強藩藩王關係都不錯，而且有極大的號召力和影響力，看上去似乎也不會同意削藩。秦晉二藩不必說，遼、蜀二藩藩王也是許平保舉並且曾是他的部下，將來可想而知心懷不滿的藩王們會試圖推舉誰當鬧事的挑頭人，丞相和內閣成員們暗中都為此頭疼不已。
“殿下，我們應該立刻揭發牛金星，保住許將軍。”不管對許平的所作所為有什麼看法，洪承疇第一個念頭就是要讓牛金星和內閣的陰謀流產，許平就是陰謀磁鐵，只要他在遼藩就從容得多。
“不必慌張，沒有必要讓丞相和內閣對我們不滿。”吳三桂顯得心平氣和：“許將軍不會有事的。”
“這事可大意不得。”
“現在遠不是朝廷有餘力考慮削藩的時候，”和樂觀的大順內閣還有悲觀的洪承疇不同，吳三桂對齊國公非常有信心：“齊公很快就會粉碎丞相還有閣老們的削藩美夢。”
許平的表現讓吳三桂和洪承疇都非常驚訝，而旁邊那個始終沒有插嘴的年輕臣子仍在默默旁聽，偶爾把他認為的重要事項記到隨身攜帶的小本上。
“我和許將軍歷來都是言談甚歡，”吳三桂覺得大順重新啟用許平不過是時間問題，唯一要擔心的是許平心灰意冷不肯出山：“到時候大將軍要是不肯出來領軍對付齊公，本王就去一趟山東，親自勸說與他。”
洪承疇不打算詢問吳三桂打算怎麼勸說許平，臣子顯得太有好奇心不是一件好事。
“小國之道，在於合縱，大王說動許將軍出馬後，豈不是大大有利於朝廷。”洪承疇早就和吳三桂說過，南北的戰爭最好曠日持久地打下去，永遠地打下去才好。
“聯吳抗魏，存國之道”吳三桂笑道，不少心腹都建議他私通南方，洩露軍事機密給齊國公，不過吳三桂一直旗幟鮮明地支援朝廷：“只是到底誰是吳，誰才是魏啊？”
洪承疇把嘴閉上顯出一副陷入深思的模樣，在主公面前表現得太精明沒有好處，對大勢的預測更是屬於主公的專利，這方面顯得愚蠢一點是不會有什麼壞處的，反正他已經向主上說出了想提醒對方注意的。
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……
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浙江明軍的左翼沿海而進，面前的順軍的抵抗又一次被壓倒，寧波府就在前方不遠。
“卿議會雖然沒有明說，不過一樣不希望赦免闖營精銳，”之前戰爭抓到的俘虜不算很多，只有極少量能算是長生軍官兵，而最近這次戰鬥俘虜的順軍有好幾千，其中三百多人都是曾經和許平轉戰過河南的，金求德提醒黃乃明道：“凡是長生軍都不赦，這些從河南就跟著許平的都是他的死黨，沒有這些黨羽他憑什麼縱橫天下？今日若是婦人之仁，日後公子必定會後悔的。”
“是啊，不知道還要用多少我們的將士性命去換，”卿議會和南方的報紙已經把許平手下的長生軍宣傳成無惡不作的盜賊集團，宣稱其中每一個人都是殺人如麻、殘忍冷血的惡棍，南軍的士兵對此也十分相信。對於之前的殺俘黃乃明始終是睜一隻眼、閉一隻眼，今天的事情他同樣不打算干涉，只是提醒金求德道：“不要有書面命令留下來。”
“這個自然。”
正如出兵前所估計的那樣，想必後來加入順軍的新兵，對長生軍官兵的消滅動靜反倒更下，這些在河南投軍的流民大多孤身一人，親屬不是死在明的暴政下就是渺無音訊；反過來說，其他順軍士兵大多有親人在家鄉，那些江南籍的順軍士兵有的甚至還是大家族的子弟，如果殺到他們頭上恐怕會造成很壞的影響。
尤其是浙江籍的士兵，明軍並不把他們當作戰俘扣留，黃乃明已經下令進行籍貫核查，凡是家鄉已經被明軍收復的順軍戰俘就發給遣散費讓他們回家，其餘的則隨輜重部隊一起前進，每攻克一地就將此地的俘虜放還，此舉為明軍贏得了相當不錯的名聲，這也是浙江流亡卿議院的要求之一。
對戰俘的鑑別工作有條不紊地進行著，一批又一批浙江籍順軍官兵被帶到軍營門口，那裡坐著一長列明軍軍官，順軍戰俘在寫有他們名字的文書上按下手印，然後接過遞過來的一個錢包，接著就歡天喜地離開明軍軍營。
而其他各省的戰俘則還要繼續關押下去，明軍在浙南已經建立了幾個戰俘營用來關押他們，根據計劃在舟山將在平定寧波府後被改造為一個大的戰俘營，那裡四面環海，只要駐紮一支水師就能有效控制俘虜們。
帶有陝西、河南口音的順軍是明軍的重點關照物件，被確定於水淹開封之前參軍的順軍官兵被分成一些小隊，不引人注目地帶到山林間予以槍斃然後就地掩埋。金求德已經下令，針對長生軍的行刑將被稱為：出於對無惡不作的匪徒的厭惡，而在官兵中出現的自發報復性行為。
“公子放心吧，只要對將領以禮相待就夠了。”金求德曾寬慰黃乃明道：“曹操在官渡善待降將，大家就稱讚他的仁厚，誰還會記得他把袁家的降兵都坑了呢？”
在黃乃明的大營裡，
“我軍一路奏凱，浙江已經基本光復，各路闖賊正在爭先向南京逃生，”參謀們很興奮地指出軍事行動比計劃的還要順利，很快就要展開對南京的攻勢：“少帥，或許可以把水師調入長江，萬一闖賊選擇不戰而逃撤回江北的話可以干擾一番。”
“我覺得這是多慮了，”黃乃明認為在取得長江沿岸的基地前，水師在長江內的作用有限，而且他也不認為順軍會捨得放棄南京：“我們會在江南消滅大量的闖賊的。”——消滅更多的順軍，尤其是長生軍，這樣就是許平付出也會巧婦難為無米之炊。
……
眾人散去後，一個訪客來到黃乃明的大營外，衛士沒有進行通報，訪客站在帳篷的門前，凝神注目了黃乃明一會兒，從這個角度看過去，黃乃明的側影激起了訪客不少的回憶。
“大哥。”黃子君開口叫道，打招呼的同時邁進她兄長的行營。
“小妹，”黃乃明有些吃驚地叫了一聲，抬起頭望著來人：“誰送你來的？”
一開始聽許平彈琴時，黃子君總覺得對方身上有些熟悉的影子，這種似曾相識的溫暖感覺讓她感到很愉悅。不過後來則漸漸反過來，兄長的某些表情和動作會讓黃子君突然愣住：“楊懷祖嘛，他快要去南洋了，臨行前也想來見見大哥。”
賀飛虎回到國內，南洋屯墾團需要新的總督，和南洋諸國也需要新的聯系人。楊懷祖的手臂折斷在山西，現在已經無法上陣打仗，黃石就打算把這個職務交到他手裡。
“哦，楊兄弟呢？”
“他先去找他弟弟了啊。”
黃乃明臉上不動聲色，心裡暗暗警惕，他知道嫡母不願意妹妹繼續守寡，總在勸說妹妹改嫁，而楊懷祖似乎也有這個意思——他殘疾以後一直沒有成親，黃乃明不覺得他找不到合適的人家。雖然父親和楊家的關係很深厚，但黃乃明總覺得妹妹就算改嫁也不該找個斷了一臂的殘疾人，黃乃明估計嫡母心裡多半也是不願意的，他計劃過會兒找個機會暗示一下。
“而且，小妹對於北方的那位勁敵……下毒的計劃看起來是失敗了……小妹對他可是有非同一般的影響力……”黃乃明猛地一陣搖頭把這個念頭驅逐出腦海，隨著和金求德相處日久，黃乃明覺得現在有些念頭會讓自己感到十分驚訝，起碼自己以前是絕對不會把親人擱在政治天平上籌碼的。
“大哥你幹什麼呢？”黃子君觀察著兄長的表情，輕聲問道。
“沒事。”黃乃明隨口答應道。
“楊大哥對我就像是兄長對待親妹子一樣。”黃子君說道。
“哦，是啊。”黃乃明完全不信，但是妹妹這樣說他就放下心來，接著笑問道：“我那兩個外甥怎麼樣了？”
黃子君臉上立刻綻放出奪目的光彩，繪聲繪色地給兄長講起她兩個孩兒的近況。
兄妹二人說笑了一陣，黃乃明站起身來：“我還給他們備了些玩具哩。”
走到行軍床前的箱子邊，黃乃明取出了幾把精緻的木製短劍、手銃，託著它們回頭對跟過來的黃子君道：“回泉州的時候，我會再帶匹小馬回去。”
“嗯，”黃子君伸手接過兄長遞過來的玩具，但是目光一直盤旋在黃乃明的床頭櫃上，雙手捧著那些物什，答應得顯然也是心不在焉。
“小妹？”黃乃明奇怪地看著妹妹，順著黃子君的目光望過去，看到自己總是隨身帶在身邊，休息時就解下放在床頭的那塊玉佩。
“哦，這個嗎？”黃乃明微笑著一伸手把玉佩取在手中，遞到妹妹眼前：“小妹要想看看它嗎？”
“嗯。”黃子君把手中的玩具拋到床上，接過那塊玉翻來覆去地打量起來，仔仔細細地觀察了一會兒後，黃子君捧著那塊玉踱到燈旁，又是好一番認真檢視。
“這玉佩真不錯，”黃子君終於開口道：“從……從沒有看到過這麼好的玉。”
“是父親給我的。”
“則是爹的東西？”黃子君回頭盯著黃乃明的眼睛，語氣裡滿是疑惑：“騙人！我從來沒有見過。”
黃乃明笑嘻嘻地說道：“看來爹還是疼我多一點啊。”
看到妹妹皺眉繃起了臉，黃乃明收斂起笑容，思索了一下嘆道：“其實這裡面是有隱情的，爹他也是難過啊，所以才不願意提起。”
黃乃明覺得父親多半是覺得找不到失散的孩子了，所以就把這件事深埋在心底，平素也不向家人提起。弟弟戰死在河南，黃乃明甚至沒有機會最後見他一面，每次到了弟弟的忌日時，小妹總是顯得傷心欲絕，黃乃明覺得雖然希望渺茫，不過若是小妹知道還有一個兄弟在人世總是個安慰。
“……大概就是這樣的，父親說從日子上算，應該比我略小，崇禎元年二、三月的樣子。”黃乃明看到妹妹的臉繃得緊緊的，一丁點的笑容都沒有，嘆息道：“就是人海茫茫，無處尋覓啊。”
“他應該和大哥長得有些像吧。”黃子君突然插嘴道。
“當然了，親兄弟嘛。哦，雖然二弟和我不是很像，但那是因為我和二弟都比較像娘而不父親，而這個兄弟是我姨娘的孩子，和我應該比較像吧。”
黃子君又低頭去看那塊玉。
“本來我還想這玉如此珍貴罕見，說不定我就能碰上了，只要碰上了，就不會錯過，不過這幾年來我走遍數省，仍是一點兒頭緒都沒有。”黃乃明還找機會和不少經營玉石的商人打探過，山西、陝西、直隸、河南的大商人都一一問過，但是沒有人對此有任何印象：“或許我們那個兄弟過得還不錯，不需要把玉石出售……”
一直捧著玉低頭不語的黃子君抬起頭來，黃乃明吃驚地看到妹妹眼睛裡已經滿是淚水。
“小妹……”黃乃明走過去想寬慰妹妹：“我會再去找的，說不定哪天……”
黃子君突然退後一步，猛地把玉佩高高舉過頭頂，尖叫了一聲就把它用力向地面擲下。
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黃乃明被這突如其來的舉動驚呆了，愣愣地看著面前的黃子君——她滿臉通紅、眼淚噴湧而出。
“爹！爹真是太對不起我娘了！”黃子君掩面而出，悲切的哭泣聲漸漸遠去，黃乃明也總算從震驚中恢復過來。
“哎呦，”黃乃明跳過去一步，從地上拾起自己的玉佩，小心地呵氣把上面沾染的泥土吹去，幸好沒有絲毫的損壞，黃乃明心中一塊大石落地，自責道：“我怎麼會和妹妹說這個呢？”
不過黃子君的反應也讓黃乃明有些難過：“大丈夫三妻四妾，父親做得就算很好了，再說這都是過去的事情了，多一個哥哥有什麼不好？妹妹的心眼真是太小了！”
……
“父親太對不起我娘了。”黃子君再次來的時候情緒似乎穩定了一些，不過見面張嘴就是這句話。
“是，是。”黃乃明見妹妹眼邊淚痕猶在，也只好隨口附和。
“這事一定不能讓我娘知道。”黃子君斬釘截鐵地對她大哥說道：“你決不能對我娘提起這事。”
“小妹放心，放心，我一定隻字不提。”黃乃明伸出手做了個指天立誓的姿勢。
……
從浙江返回福建後，黃子君立刻去見她的母親。黃夫人知道自己這個女兒是個閒不住的人，她父親對她也是百依百順，所以黃子君想去浙江看望兄長順便散心時，黃夫人並沒有太過阻攔。
“娘，孩兒想嫁給楊家大哥。”
黃子君開口說話，讓黃夫人大吃一驚，之前黃子君自己還總說配不上楊家大哥，有時還中旁敲側擊地勸對方早日成親。
雖然黃夫人認為自己的女兒配得上任何人，不過有些事黃家裡人肚子裡清楚嘴上從來不說，今天女兒突然冒出這個念頭是黃夫人無論如何也理解不了的。
尤其是楊懷祖很快就要出海前往南洋，黃夫人知道女兒若是跟著一走，那就很難說什麼時候才能回來一趟，而且她還會把自己的外孫也帶走。
但無論黃夫人如何詢問、勸說，黃子君都像是鐵了心一般，執意要嫁去楊家，而且執意要儘快帶著孩子跟未來的南洋總督一起出海離家。
黃夫人百般無奈，就像讓黃石來勸說女兒回心轉意，只是這次就算是黃石也一樣問不出黃子君下此決心的理由。在一切溝通的努力都失敗後，黃石無可奈何地說道：“如果你真的不後悔的話。”
“孩兒不後悔，孩兒就想和楊家哥哥成親。”黃子君的語氣堅定至極，沒有一絲一毫的遲疑。
“懷祖知道這事麼？”黃石無奈地問道。
“知道，他說願意照顧孩兒，還有孩兒的孩子。”
黃石等了一會兒，見女兒還是沒有任何解釋原由的意圖，終於點頭答應了這樁婚事：“明天讓他來我的書房見我，我要和他談一談。”（未完待續）