這聲咳嗽在寂靜的金鑾殿上迴響著，周洞天兩邊的武將聞聲後，都面無表情地輕輕和他拉開了一點點距離。但周洞天希望引起注意的物件卻平充耳不聞，許平又一次出列叫道：“洪承疇也可以免死？他對前朝就大大地不忠，崇禎皇帝待他那麼恩重，還投降了插汗；對了，當年他還追殺義軍；還有，這次又是他做說客去勸姜鑲、王啟年他們投降；對，還有，他一個年邁書生，手裡沒有一兵一卒，總不擔心他反了吧？”
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“大將軍此言微臣不以為然，”這次是李建泰出來反駁，他衝著順王垂首說道：“所謂良禽擇木而棲，雖然洪承疇挑得插汗也不是什麼好東西，但是昏君無道，天下離心。”李建泰側頭看了許平一眼：“大將軍不也沒對昏君盡忠麼？”
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周洞天忍不住斥道：“大將軍當時是欽犯，可不是什麼代帝出征的大學士、督師！”
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“那周將軍反正時總不是欽犯吧？”李建泰反唇相譏。
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“好，這個我不提了。”許平聽李建泰又把話題扯遠了，馬上收回了這個理由：“那這次他當說客。”
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“洪承疇一兵一卒都沒有，只不過是幹個使者的差事，主謀是插汗，總不能把所有使者都殺光吧，”李建泰依舊振振有詞：“大將軍，洪承疇確實是個能吏，太師這是也惜才啊。”
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無話可說的許平轉身面衝順王：“陛下，姜瓖、王啟年等賊，齊公饒了他們一命，如果我們也學著齊公的樣饒過這些罪人，那我們又憑什麼指責齊公？”
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“大將軍，那些是叛徒，而阿敏和洪承疇沒有背叛過我們，”牛金星替順王解釋道：“我們大順為什麼要替前朝報仇？”
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“那齊公又憑什麼要替我們報仇，這不是一樣的道理麼？”許平又把矛頭對準了牛金星：“憑的是天理人情，我們和齊公號稱是同盟並肩面對外辱，結果大勢方定，就爭先恐後地赦免這些罪魁禍首，這豈不是成了天下笑柄？”
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“罪魁禍首是插汗、姜家兄弟還有王、吉等賊，插汗已經伏誅，剩下的不過是脅從，而且還有改悔之行，”牛金星覺得許平已經不可理喻了：“難道大將軍沒聽說過‘不嗜殺者能一也’嗎？如此不分青紅皂白一概殺戮會給陛下一統偉業帶來麻煩的。”
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……
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最後許平也沒能說過對方，順王還是批准了吳三桂的請求，讓洪承疇去給他當政務助手。
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散朝後牛金星喊住了許平，後者氣鼓鼓地問道：“太師已經得償所願了，還叫末將作甚？”
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“許兄弟啊。”下朝後牛金星總是換回當年同甘共苦時的稱呼，語重心長地說道：“可以馬上打天下，不能馬上治天下，許兄弟可不能嗜殺成性啊。”
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“我從來就沒有嗜殺，但這阿敏和洪承疇都是罪人，怎麼不但不殺，反倒還給他們高官呢？”許平質問道：“敢請太師捫心自問，這兩個人手上難道沒沾著山陝父老的鮮血麼？”
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“他們手上是有血，可這亂世誰手上又是乾淨的呢？”見許平又要反駁，牛金星搶道：“殘明未滅，許兄弟難道不知道我們還不能高枕無憂麼？”
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“這和殘明又扯上什麼關係了？”
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“想必許兄弟已經明白黃去病之所以不殺那幾個人，就是為了向天下昭示他的寬大，指望將來我們這邊的人會在局面不利的時候投靠他。”這些話牛金星不好在大庭廣眾下說，不過私下他已經和順王還有其他一些順臣取得了共識：“行百裡者半九十，現在殘明就差一口氣了，越是這個時候越要謹慎，不能給黃去病一點機會，連讓他苟延殘喘的機會也不能給！這個時候我們要顯得寬容、仁德，不能讓殘明的那些餘黨狗急跳牆，和黃去病一起頑抗到底。許兄弟也知道，很多官員是才投靠我們的，追究洪承疇會讓他們心驚肉跳、胡思亂想，我們必須明確表明：我們不會替崇禎報仇。”
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“這不是替崇禎報仇。”許平也沒有什麼替崇禎追究洪承疇的意思，如果他有的話，當初就不會勸李自成放過魏藻德。
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“許兄弟還是沒聽明白我的意思，許兄弟是沒有，我知道許兄弟沒有這個意思，可是黃去病可能會利用這個事件作文章，會用來嚇唬那些還在心虛的降官。”
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“可赦免了這些人，那我們又憑什麼指責齊公不殺那些劊子手？”
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“指責黃去病是為了讓山陝之人和我們同仇敵愾，至於黃去病此舉，我倒是覺得他沒做錯什麼，許兄弟不會認為他們和我們停戰三年，就真的成盟友了吧。我們和黃去病是你死我活的關係，他當然會如此行事，而他做的、我們也做得。”牛金星把這些話對許平和盤托出後，耐心地等待著陷入沉默的對方最後的反應。
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半晌後許平張口道：“主上曾經和我有約……”
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“殺一不辜取天下，不為也。”牛金星立刻替許平說出了這個約定的內容：“主上沒有殺啊，而且這不是不報、而是時候未到。等主上一統江山，剿滅了殘明，我們再和他們算賬不遲。”
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許平不信牛金星的這種保證，而且他也不信李自成會出爾反爾自壞名聲：“反正太師是打定主意要饒過他們，現在太師如願以償，何必非要說服末將？”
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牛金星臉上露出失望的表情，感到自己這半天終歸還是對牛彈琴：“許兄弟，難道你指望主上失敗，殘明又捲土重來麼？不錯，今天主上是稍微犧牲了一點道義，但這是為了讓黃去病無隙可乘，是為了快點結束這個亂世，讓更多的百姓能夠安居樂業。這是為了更多的人，不得不付出的一點代價。”
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“這話太師並不是第一個對我說的。”
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牛金星一愣：“誰和許兄弟說過？”
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“侯洵，他和我說完這話沒多久，我就造反了。”許平說完後掉頭不顧而去。
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……
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泉州，
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今天省卿院人山人海，很多大夫都沒有座位只能站著，因為今天齊國公不僅要召見福建省的大夫，而且連廣東省卿院、剛成立的江西、廣西省卿院都派了很多代表來，連浙江的流亡省卿院代表也都沒有被落下。
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“國朝早在數十年前，就有高閣老提議取消皇上的留中不發（否決權），雖然遲了幾十年，但是監國陛下已經恩准，永遠放棄留中不發的權利。”雖然黃石一口一個監國陛下，但下面的大夫無人不知這是黃石的意思，不過有些人還在猜測這是黃石篡位的事先步驟，黃石接下來的一句話就打消了大部分人心中的這個猜測：“齊國公府的留中權，來源自監國陛下，既然監國陛下放棄了這個權利，那以後齊國公府也將失去否決卿院提議的權利。決議只要達到卿院半數以上就可透過，而律法只要達到卿院三分之二就將頒行天下。”
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雖然知道齊國公召集眾人會有很重要的事情，不過這個宣告還是讓在座的人無比震驚，失去了否決權後，大夫們已經想不出齊國公府還有什麼凌駕於卿院之上的權利。
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“第一件事已經說完了，接著我要說第二件事。黃某是一介武夫，不懂該如何治國，被監國陛下委以執政重任後唯恐有傷陛下之明，”黃石沒有給大廳裡的大夫們太多的消化時間：“所以新的首輔還是要選出來，和我一起為國效力。”
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黃石雖然沒有明言，但話裡面的意思大家都能明白，這個首輔將會是他的副手和助手，而不是明皇的。這兩年折騰下來，能坐在這個大廳裡的人都有足夠的智力看出黃石篡位是早晚的事，崇禎朝把天下人心喪盡，就是卿院裡最保守的東林黨也不覺得大明還有多少保留的餘地，就算是為了選票他們也從未把保皇當作競選口號。
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“黃某不知道誰是棟梁之才，誰是濫竽充數之徒，所以這個首輔還是得選，這個職務的選舉辦法是這樣的……”所有的人都豎起耳朵聽著齊國公的下文，黃石不急不忙地說道：“新的國卿院，很快會召開，這個國卿院的選舉方式和省卿沒有什麼不同，選區完全按照人數劃分，投票規則也是一樣：凡是年滿十八歲的男性都必須投票，歲數高於六十後如果不去投票可以免罰款……”
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黃石羅裡羅嗦地講了半天國卿院的選舉辦法，大家都明白這個新的卿院必然更加重要，但眼下聽眾更關心是如何選首輔，有人聽黃石越扯越遠急得是抓耳撓腮。
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“……國卿院到底設多少席位、多少選民設為一個選區，還需要大家群策群力想一個合適的條例出來，等得到了國卿院後，由國卿院來選這個首輔。”黃石慢悠悠地總算說完了國卿院的問題，接下來他談到首輔問題：“打個比方，國卿院有五百個大夫，那麼任何人只要得到二百五十一張票，就成為首輔。”
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和省最高行政長官由選民直選不同，在黃石的設計裡，國家最高行政長官是議會選舉產生：“現在卿院各黨，最大不過擁有幾分之一的卿院席位，但是我猜可能有一天，某個黨，就比如保民黨吧，它一個黨就取得了國卿院二百五十一個席位以上，那保民黨的黨魁就國家的首輔；如果兩個黨，比如東林黨和工黨合計擁有二百五十一個席位以上並且打算結盟，那麼他們兩個黨就可以推出首輔人選。”
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“我暫時替這個卿院定下了一些制度，和省卿院一樣，都是臨時性的，將來可以被正式國卿院所修改。”黃石宣佈這個國卿院和省卿院一樣要對公眾開放，報紙可以派記者在旁觀席上旁聽卿院會議，這點到目前為止還沒有各省卿院取消，因為很少有人願意說自己是個見不得人的小人；此外國卿院同樣要公開投票，這點也讓大夫們感到有些棘手，不過目前也沒有什麼光明正大的理由可以改成不記名投票。
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“首輔負責組建內閣，每年，首輔要在卿院內釋出一年的施政報告；每月，挑出一天內閣全體要到卿院來接受聞訊，這一天內閣成員必須無條件地回答所有的問題……”黃石講了很多規矩，最後說道：“監國陛下認為，以目前四省之地就召開國卿院有些名不副實，而且恐怕惹人恥笑，具體什麼時候召開，還要再做考慮。”
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一本正經地說完這句話後，黃石腦海裡已經浮現出今天晚上一大批人夜訪齊國公府的情景，他已經讓廚房多準備點心和茶水，來打探訊息、催促速速成立國卿院的人肯定少不了。
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“在首輔產生之前，政務暫時還是只能由黃某一肩挑，這個施政報告也先有我來做吧，希望下次做這個報告的時候，是由首輔在國卿院完成。”
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講述了兩年來的許多重要變化和一些政策的初始目的和完成效果後，最後黃石又拿出大夫們已經見識過的民意調查報告，第一次黃石提出這個東西的時候讓大家感到很新鮮，今天調查的內容又讓他們重新獲得新鮮感：“根據對一萬個不同職業、不同地區的百姓的抽樣調查，有百分之二十一的人認為卿院成立之後，他們的生活比以前好了，百分之五的人認為不如之前，餘下的人表示沒有感覺或是時間太短還不好說。我希望在下次對卿院報告的時候，這個數字能達到百分之三十以上。”
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“百分之六十三的人覺得官吏比之前客氣了，不到百分之一的人覺得官吏更兇狠了。我希望下次報告的時候，超過百分之八十的人會認為卿院建立後官吏變得更和藹。”
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“最後一條。”黃石的問卷調查的最後一個問題是：選舉是否依舊覺得官吏依舊高高在上，是天上的星宿下凡。
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“百分之五十五的人答否，尤其是在一個農民當選縣令的地方，那裡幾乎全體答否。”黃石合上報告：“希望隨著本執政的繼續施政，下次對國卿院做報告時，這個問題超過七成的人能答否。”（未完待續）