向山頂衝鋒時，順軍的騎兵收到了明軍火力的猛烈射擊，當他們衝近時，明軍發射的霰彈把順軍騎兵成排、成排地打倒。
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儘管如此，劉宗敏仍帶著他的大旗毫不停留地向明軍衝去，對面的明軍收縮成一個個空心方陣，這種陣型劉宗敏多次見許平演練過，知道這不是騎兵能夠輕易對付的東西。不過只要把敵兵逼迫得採用這種陣型就已經是騎兵的成功，劉宗敏沒有再這些明軍部隊前多做停留，而是繼續向前，把這些發揮不出正面火力的烏龜殼交給尾隨在自己身後的步兵對付。
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登上山頂時，劉宗敏看到前方的順軍騎兵已經迫使南坡的明軍步兵也結陣，這個是出乎劉宗敏預料的喜訊，因為他記得許平在訓練部隊時反復強調過，如果步兵兵力優勢，那麼最好不要結這種陣而是依然用普通隊形迎戰。越強的正面火力越能殺傷對方的騎兵，而且連續的戰線還能進一步阻礙對方騎兵的機動，阻止他們進一步的行動。
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看起來對方確實缺乏鬥志而且容易驚慌，劉宗敏已經做好損失慘重的心理準備，他的工作就是拖延明軍後續步兵的反應速度，讓己方的反擊部隊有時間消滅山頂的明軍炮兵和他們的掩護部隊。
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幾個營的新軍騎兵沒有發起反衝鋒，而是和他們的步兵呆在一起，保護著他們營官。還有大約一個營的新軍騎兵上前迎戰，他們的隊形一下子就被十倍於己順軍騎兵衝開，一眨眼間這些要一個人對付七、八個敵人的明軍騎兵就被順軍騎兵亂刀砍死。
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“很順利……”劉宗敏心頭剛剛冒出這個念頭，突然就看到幾十門火炮被部署在遙遠的坡腳，幾萬明軍的後方。
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賀寶刀只派了一部分炮兵登上山頂，雖然只有一半已經不是順軍弱小的炮兵能夠抵擋的，賀寶刀對順軍的逆襲也有預料，他打算犧牲一部分炮兵來換取順軍騎兵的重大損失，就像他一開始設想的那樣。
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“衝，衝啊！”劉宗敏突然把馬刀一指前方，話音未落就帶頭向山坡下衝去。
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雖然和事先交代的命令不符，不過劉宗敏的親衛和掌旗官只是一愣，就緊跟著主帥一起向山下衝去。
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大隊的順軍騎兵從明軍無數個方陣之間衝過，他們兩側的明軍不停地射擊著，無數的順軍騎兵滾鞍落馬，不過這彈雨並不能阻止他們，他們不顧一切地向南疾馳，根本沒有餘暇去注意身邊同伴是否還安然無恙、是否還伴隨在自己左右。
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劉宗敏意識到這樣的自殺衝鋒不太可能發起第二次，破壞明軍炮兵的行動估計只可能有這一次而已。許平不是總說什麼騎兵的職責是掩護步兵麼？那麼趁著順軍的騎兵還在，就盡力去掩護步兵吧。
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看到順軍的騎兵從明軍空心方陣的空隙間長驅直入，在後方觀戰的賀寶刀大叫一聲：“怎麼好全軍都部署方陣。”中央所有的營都擺出針對騎兵的隊形，把指揮官們萬無一失地緊密保護在中間，但已經歸賀寶刀直轄的炮兵卻沒有人去管，雖然他們呆在遙遠的陣後，卻立刻就要遭遇到順軍騎兵的衝鋒。
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成排的炮兵有的已經換上了霰彈，其他炮組的隊官還在呼喊著要組員立刻換彈，用直射攻擊已經被嚴重削弱的順軍騎兵，不過這些炮組的士兵看到衝過來的黑衣騎兵後，紛紛扔下手中的彈藥，向後方跑去。
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那些換彈完成的炮組也受到了這些逃兵的影響，一個，然後又是一個炮手扔下手中的引火器，拼命向最近的步兵方陣或是遠離順軍騎兵的地方跑掉。賀寶刀只看到有一門火炮開火，這門炮射出的霰彈在近距離把衝在最前的順軍騎兵統統擊落下馬，但沒有第二門開火，保衛大炮的炮組燧發槍兵也已經跑掉。
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緊跟著衝上來的順軍騎兵已經殺到這門炮旁邊，他們的坐騎從炮身邊掠過，一個順軍騎兵手起刀落，那個勇敢的開炮炮手的頭顱就被掀上了半空，噴灑著鮮血在空中劃出了一道弧線，等這顆頭顱落地時，他依舊直立的身體才頹然倒下。
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“讓直衛立刻出動。”賀寶刀急忙下令道。
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……
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衝到明軍炮兵陣地時，遲樹德身邊已經只剩下不到一百人了，其他的人不是落馬就是還沒有跟上來，他一刀把那個沒用逃走的炮手砍翻，接著就大聲號令道：“塞炮！”
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一些士兵跳下馬，掏出木塞和錘子，準備動手把火門封死，遲樹德回頭看了一眼，順軍的騎兵正圍繞著明軍的方陣打轉，不讓他們能過來干涉先頭部隊的行動。
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“大人，騎兵！騎兵！”
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一個近衛發出大聲的警報，遲樹德張望了一眼，大批頭戴紅羽的明軍騎兵正從明軍帥氣所在的側面繞出來，帶著踏破山河的氣勢向自己這裡衝來。
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每一分一秒都很寶貴。
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第一騎兵營的營官遲樹德撥轉馬頭向後趕了幾步，在一個被霰彈擊倒的部下屍體邊跳下馬，從他身上摸出了錘子等工具，快步跑向一個無人照顧的大炮。
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雖然沒有抬頭去看，但幾千騎兵把大地踏得微微發抖的聲音還是能感覺得到，遲樹德跑到那門大炮邊，把木塞頂在火門上，用力地揮著錘子，把木塞一下下地砸進去，直到它完全沒入其中。
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當年還是個木匠的時候，遲樹德和劉宗敏這個鐵匠是鄰居，他們的店面相連，也是通家之好、妻女不避。劉宗敏是個很奇怪的人，他不是農民而是鐵匠，自稱以前從來沒有種過地也沒有任何農民的親戚，可對朝廷的考成法恨之入骨，總說這世道不是好人能存活的日子。
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一想到自己的妻子，遲樹德又是一陣陣心疼，這疼讓他痛徹心肺，讓踏不由得發出一聲大吼。
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身邊一個部下塞上了另外一門炮，跟著就要離開去塞另外一門，遲樹德衝著那個部下大叫了一聲：“不行，這個不行。”
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木塞沒有完全塞進去，還有一截漏在火門外面，如果對方有一個好木匠，像遲樹德一樣好的木匠，就能把這個木塞從火門裡拔出來，這門大炮還是能使用的。
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“這不是良善人能活的世道了，跟著李大哥，替天行道，就是死了，也不是窩囊死的。”李自成因為打抱不平被下獄、被遊街示眾後，劉宗敏這樣對遲樹德說道，而他也沒有辜負劉宗敏的義氣和信任，跟著老朋友一起劫出了李自成，跟著李自成、劉宗敏去投了高闖王。
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一撥又一撥的官軍來圍剿，在遲樹德的記憶裡很多年就是不停地逃亡，遇到官兵就是跑，跑得慢了的人就都死了，什麼替天行道，完全就是待宰羔羊。只不過總會有新的人加入闖營，跟著高闖王一起造反——其實就是逃命，這世道活不下去的人實在太多了，不投闖也是死路一條，投闖吧，只要跑得夠快，不當那個落在最後被官兵追上的，就還能多活些日子。
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遲樹德小心地調整了一下錘子的角度，穩穩地把它砸進了火門，沒有一點留在外面。
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在闖營的日子裡，遲樹德也還是幹著木匠的老本行，多少年都不曾被派去前面打仗，平日裡總是修修補補，劉宗敏總說他不是塊殺人的料。
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無數的人被官兵追上殺死了，就連高闖王也被追上殺死了，李自成李大哥成了闖王，還是跑，繼續這條沒有止境的逃生之路。
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那是崇禎多少年來著？遲樹德記不清具體的日子了，那渾渾噩噩的逃命日子彷彿都一樣，闖營又被追上了，大部分都被官兵殺死了，只剩下十八個人還呆在李自成身邊。
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因為目標小了，總算是安定下來了，但是李自成很不滿意，他一天到晚長吁短嘆，總說躲在深山裡不是個事。
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終於有一天，李自成把剩下的兄弟都叫過來，說他不想拖累了大家，讓大家去各自逃生，這替天行道是做不成了，起碼不是闖營能做到的。如果有人想圖個富貴，想請求朝廷赦免，李自成說他也會幫大家這個忙。
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“闖王已經不想活了，他想自殺，讓我們用他的首級去向朝廷請功。”當天散會後，劉宗敏這樣對李過、還是遲樹德等其他人說道。
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遲樹德也是這樣看的，李自成看得出來已經心灰意冷，已經萌生死志。
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“這世道不是人能活的，離開闖王還是死路一條，除非我們真的狼心狗肺去做官，像曹操、八大王那樣當了官軍，殺老百姓謀富貴。可是，那種事你們做得出來嗎？”在一群沉默不語的人面前，劉宗敏顯得很激動，遲樹德知道他總是這樣的。
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“可我叔叔。”李過當時也嘆了口氣，無論他和劉宗敏怎麼勸說，李自成就是不肯回心轉意。
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“闖王是擔心我們放不下自己的家小，”遲樹德還記得劉宗敏臉上那時露出的冷酷：“我放得下的，沒啥放不下的，在這個世道上，我放不下他們也沒有活路。”
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劉宗敏把遲樹德叫到一邊，提出一個要求：“遲兄弟，我打算殺了我的妻兒，誓死追隨闖王，你和我一心嗎？”
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見遲樹德還在猶豫，劉宗敏怒道：“難道你想他們被官府被收去抵充淺糧？還是你想學曹操、八大王？”當時羅汝才和張獻忠都投奔了官軍，表示願意幫助官府圍剿其他的逃荒饑民。
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當夜，遲樹德動手殺了劉宗敏一家，用劉宗敏妻兒血淋淋的人頭，從他手中換到了自己妻子的首級。十八個人都把自己的家小殺了，只有李過留下了他的養子李來亨，說這個孩子是個沒有血親的孤兒。
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大家來到閉門不出的李自成房前，劉宗敏提著他妻兒的首級，一腳踢開了李自成的房門闖了進去：“李大哥，當年你說要替天行道，這話兄弟們沒有人忘，我們誓死從君就是為了這個，不是為了別的什麼。這是你欠我們的血債，如果你不實踐你的諾言，你就是我們不共戴天的仇人！”
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闖王決心不再跑了，要全面效仿明軍的模式，建立一支能和明軍正面對壘的闖軍。他帶著十八個死心塌地的人又下山了，攻破地方官府的倉庫，裡面的物資不再統統送給饑民，而是留下一些重做軍資，銀子不再統統分掉，而是宣榜募兵。遲樹德沒有再成親，劉宗敏也沒有，李過也沒有，但他好歹還有個養子伴隨左右。
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攻陷洛陽後，劉宗敏又來找遲樹德：“遲三啊，有件事闖王要靠你了。”
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許大將軍——從大名鼎鼎的黃侯手下逃來闖營的新軍將領，被李自成、劉宗敏還有牛軍師認為唯一能幫助闖軍組建對抗官兵軍隊的人，要成立一個新的營。
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“遲三，你要好好盯住他，不讓他背叛闖王，也不讓他禍害百姓。”這是劉宗敏給遲樹德的交代。
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大將軍實踐了自己的諾言，河南的百姓能夠安居樂業，無數的貧苦農民因為大將軍而得以活命。
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“大人，大人！”身邊的衛士叫得更急。
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“擋住他們！”遲樹德頭也不抬地命令道，還在一個個地檢查大炮。
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“……忠厚的人不會被逼為盜、敬天的人不會家破人亡、善良的人不會妻離子散、年長的老人會得到贍養，年幼的孩童不會被販賣為奴，而亡者……也會有供他們安息的葬身之地。”
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遲樹德還記得許平昨天說過的話，轉戰河南的初期，許平一次次身先士卒、討兵安民，讓遲樹德相信許平會做到這一切的，他是真心幫助闖王替天行道的。
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身邊已經響起了廝殺聲，遲樹德檢查到了最後一門炮，果然又被他發現了一個不合格的木匠活，他急忙跑到邊上，小心地修補起這件工作。
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在遲樹德把錘子高高舉起，準備砸下最後一計時，他已經全神貫注到沒有察覺來自背後近旁的馬聲，也沒有感到那絲衝著他後頸而來的寒風。
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在錘子落下時，遲樹德的頭顱和他剛才殺死的明軍炮手一樣飛到了半空，他大睜著雙眼，看著自己無頭的身體旁的那尊大炮，在空中翻滾時，他確認木塞已經深深陷入了火門中。
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“前進吧，我的朋友們、我的弟兄們，前面就是我們的時代，太平的時代。”
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——這是俺、俺的婆娘沒能看到的時代，大將軍，俺信任你，不要辜負了我們……（未完待續）