得知新軍已經出動後，姜鑲的幕僚團又一次爆發爭吵，為到底該不該如約前去助戰而爭論不休。
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“可如果賀帥連許將軍都打不過，那又怎麼辦？”之前許平的檄文自稱身為先鋒提兵五十萬，李自成自將百萬在後，這個當然大家都不信，但是包括姜鑲和他的幕僚在內，都覺得順軍幾十萬還是有的。先鋒許平手裡有十萬人、甚至十幾萬也是可能的：“若是能幫許大將軍取勝，豈不是大人給順王的最好見面禮？”
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“無論如何，我軍都要做好參戰準備，”姜鑲意識到無論順軍還是明軍獲勝，他如果想在勝利者身邊立足就必須要有功勞，姜鑲為今天的行動定下調子：“一會兒，我軍待在離戰場十五、或十里外，緊密監視新軍和順軍的勝敗。”
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“若是新軍贏，我們就助賀帥，也不用對許將軍窮追猛打，只要殺傷些順軍的潰兵，取得些首級能夠向朝廷證明我們的忠勇就可以了，畢竟一日順王和賀帥沒有決出勝負，這天命到底是屬於大順還是大明就很難說。”作為一軍的統帥，姜鑲必須要比他手下所有的幕僚都考慮得更周全，不能孤注一擲地在戰事明朗前投靠大順或死心塌地為明廷效力，姜鑲認為自己本質上不是一個賭徒：“但如果賀帥連許大將軍就贏不了的話，那大明真就是氣數已盡了。到時候看吧，若是順軍贏，我們就全力助大將軍，不放新軍一兵一卒逃離山西。”
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……
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其他幾營已經向戰場開進，作為預備隊的救火營的士兵也已經出營列隊，隨時準備出發。
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營官王啟年召集所有的隊官做最後的訓話完畢，金滿蒼也在其中。
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王啟年虎視眈眈地看著面前的隊官們，突然伸手一指：“把他給我拿下。”
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衛士們一擁而上把金滿蒼擒住，金滿蒼大驚失色：“義父，小人何罪？”
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只聽王啟年喝到：“你這廝的狼子野心，當我不知道麼？”
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說完就一揮手，讓衛士們把金滿蒼拉出營外斬首。
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把大罵不已的金滿蒼拖出去後，王啟年對其餘的心腹們解釋起來，他對金滿蒼和救火營的怨恨瞭如指掌，之前只是隱忍不發。
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片刻後衛士把金滿蒼的首級呈送進軍營。
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“這就是三心二意，想陷害全營兄弟的叛徒的下場！”王啟年抓著死不瞑目的金滿蒼的頭髮，把血淋淋的人頭舉到辦半空：“生逢亂世，我們救火營只有擰成一股繩，才能在這亂世圖存。”
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不少人都被這變故驚得說不出話來，尤其是幾個參與山東屠殺的隊官，想到如果不是王啟年洞察這一切，那真是死都不知道怎麼死的。
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王啟年把金滿蒼的頭顱拋在地上，大聲喝道：“今天誰和我同生共死，明天誰就是我王啟年的親兄弟！”
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這裡的隊官不少都是王啟年的後生晚輩，剩下的也都是他的老部下，聽到王啟年這話後紛紛拜服在地：“大人言重了。”
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……
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許平把自己的將旗放在附近最高的一個山頭上，近衛營藏在背後的山坡上，劉宗敏的騎兵則更遠一些。左面就是牛尾莊營地，前衛營負責防守，而右翼地形最險惡，只留下了神射營。而在將旗前的，則是裝甲營，另外一個後衛營則部署在裝甲營和牛尾莊之間，保證戰線的連續。
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“真是雄偉的大軍啊，”看著對面層層疊疊的新軍，許平忍不住發出了感嘆聲，由於是順軍選擇的戰場，所以戰線並不是很寬，許平很滿意地看到雖然新軍人多勢眾，但不能完全展開兵力：“我們的炮兵都藏好了吧？”
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“藏好了，大人。”雖然一路繳獲眾多，但順軍的炮兵仍然遠遠不能和新軍相比，為了儘可能地抵消新軍的炮兵優勢，裝甲營和神射營都只在山脊線上部署一部分步兵組成防禦線，剩下的半數士兵則躲在反斜面，前衛營則藏身於牛尾莊的營地裡。至於炮兵，現在都躲在山坡背後或是牛尾莊的營內，等待著新軍的步兵出動。周洞天向許平彙報道：“三西營昨天遇到大雪，李將軍估計他不可能在中午以前抵達。”
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“要下午才能到啊？”許平看著遠處泰山營和細柳營的旗號，如果三西營抵達，那麼順軍在兵力上就已經和新軍持平，順軍現在已經能靠質量優勢抵消新軍的數量優勢：“也好，讓新軍先進攻吧，要是三西營早到了，就得我們主動進攻了。”
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“李將軍走的是北路，”新軍從南面繞過來攻擊牛尾莊，周洞天猜測對方這是為了切斷許平和太原的聯絡：“三西營抵達後，我們兩軍還是會正面頂牛。”
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“大概賀將軍擔心我們在太原還留下了一部分兵力吧，”無論新軍從這個方向進攻還是從北面進攻，對許平來說唯一要考慮的問題就是三西營進入戰場的位置，反正太原他沒有任何部隊，新軍切斷不切斷自己和太原的聯絡無關緊要：“頂牛就頂牛吧，也不壞，新軍還得防備他們的背後突然殺出一支我軍來。”
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“大人真是通達，”聽許平說的如此輕鬆，周洞天大笑道：“怎麼都好，怎麼都不壞。”
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“我統領的三萬大軍，都是久經沙場的豪傑之士，士氣又這麼高昂，”許平笑道，便是周洞天再說些其他的壞消息，也不能影響許平對勝利的信心：“手裡就這麼一副好牌，還擔心什麼呢？”
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“大人說得好，”餘深河也大聲說道，他有些羨慕地看著部署在近衛營前方的裝甲營，李來亨正在忙個不停，巡視部隊鼓舞士氣、檢查各隊的準備工作。而與李來亨相比，餘深河則顯得無所事事，他的手下都靜靜地呆著山後，現在沒有任何工作需要他們去做：“希望今天裝甲營不要把風頭全搶了，也留些朱明的賊寇給我殺。”
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“放心吧，會有的，會有的。”許平安慰道，又拿起望遠鏡繼續觀察對面明軍的動向。
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……
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在戰場的另一面，賀寶刀正在調整陣型，進攻順軍左翼看起來不會有什麼太大的好處，他打算針鋒相對地只留下一個營與神射營對峙，另外的兵馬都集中在許平的將旗前和右翼。
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“或許還是全線進攻比較好，”王啟年建議道：“大帥只留下一個營，那許平也能把他右翼的兵力繼續抽調出來。而且我們不清楚他在山後的部署，萬一他還留有一支勁旅，突然從側面殺出，也是麻煩對不對？”
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“許平只有三萬人，他還能反擊麼？”賀寶刀用望遠鏡仔細地觀察著對面順軍的陣容，他大概數出了一萬多士兵，牛尾莊許平大營裡的兵力不知道有多少，不過賀寶刀估計怎麼也要部署幾千，他一指山脊：“許平的戰線上不可能只部署這麼薄薄一層，後面大概還會有一萬，加上我們已經看到的，許平為了組成戰線就已經動用了大約兩萬兩千以上的步兵，他的近衛營和騎兵，如果我沒猜錯的話，肯定藏在他的將旗後面。”
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“可是許平的三西營還不知去向，”王啟年擔憂這支部隊已經到達或者很快就會抵達：“要是突然有兩萬闖賊從我們的右翼殺出來，一個營是肯定頂不住的。”
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賀寶刀想了想，決定在神射營對面多留一個營：“兩個營總夠了吧，救火營隨時可以增援他們。”
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烈焰營被賀寶刀放在拖後位置，以防備太原方向：“許平一貫狡詐，或許闖賊的三西營就藏在太原城，想襲擊我們的背後。”
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王啟年也有類似的擔憂，直衛已經集結準備參戰，明軍的情報遮蔽網一下子縮小很多，預警時間大概只有一個時辰左右。
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看了身邊的賀寶刀一眼，王啟年知道自己未來的前途取決於今天這一仗：“朝廷已經失去了武人的控制，無論是在新軍還是其他明軍中，朝廷已經威信掃地，闖賊此番進入山西，地方的邊軍將領根本不聽文官的指揮，望風而降。而朝廷再也沒有一支軍隊能威懾各省軍隊了。”
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王啟年不知道賀寶刀為什麼仍然對朝廷畢恭畢敬，不過他很清楚賀寶刀絕對有割據一方的實力——只要能夠擊敗順軍，而朝廷對他也未必會信任到底，很可能又要祭出大小相制的法寶。
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“賀寶刀到時候還是會服從朝廷命令的，朝廷肯定會讓新軍的營官各自為政，不會讓賀寶刀一人獨大統帥全軍、不會讓他收復全部山陝，那樣賀寶刀的實力就太可怕了，他想做郭子儀，但朝廷可不敢冒又出一個曹操的危險。到時候我說不定也能當個有實無名的陝西王。”之前黃石信誓旦旦地說順軍絕對不會超過五萬兵力，和其他悲觀的新軍營官不同，王啟年對黃石的判斷很有信心，他在心裡默唸著：“河南久經戰火已經破敗不堪，陝西闖賊新得人心不定，只要消滅了許平這幾萬人，他跟著一個連火槍、火炮都造不出來的李闖，怎麼可能恢復元氣？那個什麼大順，根基如此不穩，只要敗一仗轉眼之間就會化為烏有。”
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雖然三百年一大劫的預言讓不少人憂心忡忡，但王啟年不信大明就會這樣垮掉，自古王朝崩潰，從來都要經過稅源流失、地方割據、軍閥擁兵自重的階段。雖然連崇禎皇帝都哭訴：天下處處皆亡國之像，但王啟年總忍不住想到，就是在崇禎朝，朝廷仍然擁有對地方絕對的人事任免權，中央還是能從各省收繳到大量的稅收——哪朝哪代，能夠在這種形勢下亡？恐怕只有隋朝了，可是那可不是大明這種幾百年的朝代，那個時候歲數大點的人都還記得這天下原本不姓楊。
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所以王啟年覺得黃石的作亂行為太操之過急，或者說路線不對。他認為這樣莽撞行事只能成為董卓，為後來者鋪路。或者成為權臣、或者成為軍閥，等朝廷徹底威信掃地後才能取而代之。既然黃石不願意老老實實地經營朝廷成為一個權臣為後代鋪路，而是一定要去當董卓，那王啟年覺得自己還是去設法成為一個軍閥為好，從歷史的角度看，這才是保命保家之路，他不想成為李郭之流。
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“大帥，”一個泰山營傳令兵趕來報告：“吉將軍說正面太窄，一次只能展開兩個營，他希望大帥同意他繞過牛尾莊，繼續向闖賊後方迂迴，然後與其他營夾擊牛尾莊。”
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“開什麼玩笑？”賀寶刀一口回絕了這個提議，許平在山背後的部署新軍一無所知，賀寶刀雖然有所猜測但並沒有絕對把握：“他就不怕撞上闖賊的伏兵麼？”
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“吉將軍就是想迂迴偵查一下，若是我營成功迂迴到牛尾莊後方，許賊的部署也就一目瞭然了。”泰山營的傳令兵連忙解釋道。
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“然後呢？吉將軍如何通知我，他會千里傳音還是飛劍傳書？”賀寶刀不滿地說道，隔著許平的主力軍，賀寶刀認為這樣的長距離迂迴行動只能導致自己喪失對泰山營的指揮。更不用說泰山營還有迷路或遇到道路不通的問題，這裡可是山地，軍隊一繞就不知道久經會繞出去多遠。
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“我家將軍可以見機行事。”
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“他就是被順軍伏擊了，全軍覆滅了我也不知道，還會傻等他迂迴到位。”賀寶刀揮手道：“不必多說了，本帥不同意，再說對面闖賊只有我們的一半，堂堂正正進攻就能取勝，為什麼要自找麻煩？而且本帥完全看不到這裡面的好處。”
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轟走了泰山營的傳令兵後，賀寶刀繼續指揮著全軍排兵佈陣，不久各營紛紛派來傳令兵彙報部隊調整完畢。
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“開始進攻吧。”賀寶刀不再等待，下達了進攻的命令。
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位於中央的長青營和天一營，奉命發起了第一輪攻勢。與此同時，泰山營和東森營也開始向牛尾莊發起攻擊。（未完待續）