“我確實沒想到黃小侯爺的劍術這麼厲害，”這兩年來許平除了苦練劍術，最開始從京師到洛陽投奔闖王的一路上就是刀光劍影，近衛營成軍初期，受過訓練或參加過實戰的部下太少，許平也曾多次親自上陣，甚至曾親自潛入敵城和官兵面對面的交鋒，也就是攻破許州軍勢大張後不再需要他去參加肉搏了。許平本以為多次和敵人性命相搏，加上勤學苦練應該能和對手一戰：“這兩年我實在太順利了，只要努力就沒有什麼做不成的事情。”
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“大人您以前打過的都是些普通士兵，撐死了是家丁之流，將門子弟一個個可是惜命得緊，不是跑了就是乾脆投降。”餘深河就從來不考慮修習劍術問題，頂多是當作鍛鍊身體：“黃小侯爺這些將門子弟都是幾歲就開始練劍，我們就是追趕一輩子，也休想追上這些童子功在身的將門子弟，我們二、三十也未必是那些半百將門的對手，大人您就死了這份心吧。”
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“當年侯爺建立長生軍後，賀將軍曾評價道：此軍一成，世上再無關張之將。確實如賀將軍所說，無論我們還是新軍，取勝靠的再不是某一兩員戰將的武勇。即使對面統領新軍的是賀將軍、黃小侯爺還有金神通這些一流的劍客，我也有信心和他們一戰，因為決定勝負的是士兵的訓練，還有軍官、士官的經驗。可……”傷口已經不太疼了，之前每次親身參加激鬥後，許平都會覺得有一種在營中指揮無法帶來的興奮感，剛才的這次也不例外——這種感覺隨著許平位置越來越高已經好久沒有感受到過了，他又伸手握住自己佩劍的劍柄：“可是我總歸是武人，當有人羞辱我的時候，我仍希望能用劍來讓敵人償還，我終究還是希望能像前輩們一樣，在戰場上陷陣奪旗。”
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“大人知道為何您統兵做不到多多益善麼？”許平的感慨讓周洞天不以為然，新軍對參謀劍術的要求也是得過且過，只要比徹底沒受過訓練的農夫強就行：“大人把太多的精力放在劍術上了，要是兵仙當年遇到胯下之辱時也像大人這麼想，那又會如何？”
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“也未必就如何。”許平覺得以韓信士人出身，真殺個小流氓估計還是遊刃有餘。
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“那就是小不忍則亂大謀了，反正大人您身負一軍之重，放在過去這就是諸侯了，”周洞天老調重彈，他見許平半天沒有進一步指示，就詢問道：“黃小將軍，大人真的要放過他麼？”
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提出挑戰時許平確實是起了殺心，周圍的幾個部下對此都心知肚明，而且許平偷偷練劍一事也是對外嚴格保密，周通天他們這些心腹不止一次聽許平自辯道：將來在戰場上遇到對此一無所知的仇人時，要靠這個殺對方一個措手不及。
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剛才周洞天他們一看到許平拔劍出手，就很清楚他絕不會讓黃希文再活著走出這個營帳，不了許平最後卻讓人把垂死的黃希文送去軍醫那裡救治。如果把黃希文活著放走，那麼就不用指望許平劍術有所小成的秘密還能保住了。
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“我剛才確實打算殺了他，”許平毫無隱諱地坦率承認道，不過當看到黃希文倒地不起時，許平發現自己終究還是下不去手：“若是他在一場公平的鬥劍裡死在我手中也就罷了，但今天我勝之不武，殺一個重傷在身、沒有還手之力的人又算什麼英雄好漢？”
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周洞天打量著許平，就好像是在打量一個陌生人，他發現自己越來越看不懂這個比自己大不了多少，理論上至少是一方諸侯的大人了。“或許諸侯就是這樣千奇百怪的吧，”周洞天在心裡想到，自己也才二十歲出頭，從來不曾聽說過哪個諸侯會用這樣的年輕人做首席幕僚：“或許就是這樣變化無常的人，才能當得上諸侯吧。”
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“大人，姓黃的那廝剛才也罵末將了，大人寬宏，可是末將可沒有大人這樣的度量，”沈雲從聽許平不打算下令，又看到周洞天和餘深河在對眼色，就冷冷的這樣說道。
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“不行！”許平將手一揮：“絕對不許！”剛才看到黃希文倒地後，許平就發現自己還是狠不下心去殺黃子君的哥哥，也無法狠心去殺鎮東侯的兒子。
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“大人，您是為了侯爺麼？”周洞天問道：“那您的秘密怎麼辦？”
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“正如餘兄弟所說，金神通的劍術，我這輩子大概是無法趕上了，以後在戰場上和他狹路相逢的話，我記得抱頭鼠竄就是了。”許平哈哈一笑：“保住這個秘密也沒啥用的，既然如此又何必壞了我自己的規矩呢？”
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……
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掙扎著離開闖軍的軍營，黃希文和其他被釋放的戰俘一起踏上了歸途，和許平的那一戰後，黃希文始終一言不發，沒有對任何人提起那場決鬥。
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“一個市井之徒，總共沒有握過幾年劍柄，”每次想到那場決鬥時，黃希文就會感到胸口憋的喘不出氣。作為鎮東侯的兒子，在戰場上被一個平民出身的人擊敗，在兵力相當的情況下被這樣出身的一個人打得差點全軍覆滅，這本來就讓黃希文難受得胸口好像要爆炸開一樣，而決鬥的失敗更是火上澆油：“我五歲就開始學劍，別說農民市井，就是一般的將門都遠遠不是我的對手……我父親的武勇蓋世無雙，可一個半路出家的人，我不但沒能三劍取下他的首級，反倒讓他和我拆了這麼多招……”黃希文還記得自己當時諷刺許平的話：“他連我妹妹都打不過，我妹妹都能五劍之內把他打得滿地找牙，我竟然被一個打不過女人的人打了……”
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離開闖營的第二天，滿腹怨氣的黃希文病倒在軍中，賀飛豹在這次戰鬥中被打斷了一條腿，痛昏過去之後被俘，是赤灼營僅存的指揮官，現在則是軍中除去黃希文以外的最高級將領。
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賀飛豹留著和他父親一樣的絡腮鬍須，他抱著聲聲咳血的黃希文，大哭起來：“黃兄弟，黃兄弟，你要堅持住啊。”
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當夜，黃希文帶著滿腹懊惱傷發死於軍中，至死仍是一句話沒說。
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……
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京師，鎮東侯府
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笑聲不停地從書房中傳出，上個月林丹汗的前鋒與新軍在山西相遇，一日被連破三陣，斬獲無數，蒙軍為之氣奪。林丹汗得知新軍大舉入晉增援後，連夜退出關外，訊息傳回京師，天子龍顏大悅，多有賞賜。不過這並非是今天鎮東侯府如此開心的理由，而是因為侯府的大小姐帶著孩子回家省親，李雲睿也帶著妻兒登門做客，他們二人每次有閒時都要殺上一番，兩人的兒子則站在各自的父親身邊，聚精會神地旁觀，姐妹倆也在旁邊談笑。
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看到鎮東侯臉上露出笑容，書房裡的人都心中暗暗高興。多年來鎮東侯每日鍛鍊，保養得法，和一般年近半百就一副老態龍鍾的人不同，鎮東侯仍是一副壯年形象，不要說普通人，就是賀寶刀等人對鎮東侯的容貌也是羨慕得很。不過每次問起養生之道時，鎮東侯都秘而不宣，秘而不宣也就罷了，他還找了一個很牽強的理由：說什麼這是因為小時候營養好，所以顯得年輕，不要說外人，就是鎮東侯的夫人都不信——年輕時窮得滿大街要飯的傢伙，幼年時可能吃得飽麼？賀寶刀這種將門子弟，從小逢年過節都有肉吃，一天能吃上兩頓乾飯的人，看上去還沒有鎮東侯這個要飯的年輕呢。
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可自從得知楊致遠的死訊後，鎮東侯一夜之間就好像老了十歲，直到今天才算從陰影裡走出來。
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“侯爺，急件。”
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一個內衛在門外報見，房內頓時變得鴉雀無聲，現在天色已晚，傳入城內的定是緊急軍情無疑，鎮東侯的小兒子走到門外，替父親取回信件。
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有兩封，鎮東侯一言不發，從兒子手中接過信，開啟上面的一封看起來。
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“新軍慘敗，泰山營、細柳營損失過半，天一營、赤灼營，軍旗逃出……”鎮東侯念信的聲音頗為平靜，平靜得彷彿就是在說無關緊要的日常瑣碎一般。
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書房內已經是死一般的沉寂，等鎮東侯把信放下後，黃夫人聲音顫抖著問道：“文兒呢？”
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剛才鎮東侯念了一些確定陣亡的將士名字，黃希文並不在其中，聽到夫人這句問話，鎮東侯咳嗽一聲：“被俘了，但確定還活著，闖營那邊特意派來使者。”
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泰山營給的這份彙報也不是在戰敗後立刻發出，他們拖延了快十個時辰，一直等到查清黃希文的下落後才發急件給京師。
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屋內響起幾聲細微的呼氣聲。
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黃夫人雙手合十，眼睛上抬望向屋頂，似乎是在感謝神佛，而她的女兒慘白的雙頰上恢復了一絲血色，擠出一個笑容在她母親身後做出同樣的動作。
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李雲睿則連忙說道：“侯爺，文文不會有事的，許平……他總歸和侯爺您是有些香火情的。”
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鎮東侯微微點頭，然後就扯開第二封看起來，沒看幾行，就聽到鎮東侯低聲說道：“文兒有訊息了，這是小賀的親筆信。”
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房內所有人的視線都聚焦在鎮東侯臉上，而他沒有說話，而是持著它陷入沉默，李雲睿等了一會，伸手橫過棋盤上方，向鎮東侯討要他手中的信。鎮東侯嚥下一口唾液，把它遞給了李雲睿，後者看著黃石臉上的凝重表情，接住信的時候小拇指不禁微微抖動了一下。
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李雲睿看完信把它輕輕放在棋盤上，李夫人輕聲問道：“文文怎樣了？”
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李雲睿沒有回答夫人的話，而是抬頭看著黃石：“侯爺，節哀。”
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聽到這話後，坐在黃夫人身後已是面無人色的黃子君，猛的站起掩面而出。隨著腳步和抽泣聲漸漸遠去，屋內又恢復了沉寂，鎮東侯終於長嘆一聲：“我要更衣，進宮面聖。”
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……
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“這次我們能從勝利中學到什麼？”許平召集全體指揮官議事：“我的意思是，我們能從沒有大獲全勝，讓泰山營和細柳營逃走中學到什麼？”
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“我們要加強騎兵，每個營的騎兵翼必須儘快補滿。”
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不少指揮官都對這句回答聲發出贊同的響應聲，現在理論上每個營應該配屬一個約一千五百人的騎兵翼，但其實能有四百騎兵就不錯，最精銳的近衛營和西首營各自都只有六百和五百騎兵。
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這個數字和新軍營屬騎兵的數目差不多，這次對泰山營和細柳營的追擊中，闖營的騎兵屢屢被裝備更精良的新軍騎兵擊退，始終沒有能讓新軍的撤退腳步徹底慢下來。最後這兩個孤立無援的新軍營，竟然在闖營大軍的眼皮底下，成建制地逃走了。
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雖然這裡面有很大原因是闖營缺乏輜重難以持續追擊，但很多闖營軍官都指出，若是闖營的騎兵具有優勢的話，新軍這兩個營本來逃不出闖營步兵的追擊範圍，至少大部分無法安全逃離戰場。
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“補滿騎兵？”許平反問了一聲，孫可望已經趕回處理政務，在座的將領裡再沒有一個參與政務，平日除了向許平勒索物資對後方狀況再無任何瞭解：“諸君，就算吸收新軍俘虜，我們也得把許州大營翻個底朝天，才能在十一月底把七營的步兵補充個八九不離十。”
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許平打算等黃河凍結實後就立刻北上攻擊京師，他不知道許州大營此刻是不是已經看到自己的命令，不過他相信這些補充要求肯定又會讓許州那裡怨聲載道：“騎兵，補充一些是可能的，每個營補充滿一個翼，那是想也不要想的！”
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“那以後我們難道還要看著官兵逃走不成？”李定國覺得一個營幾百騎兵根本不夠用，之前和孫可望攻擊泰山營時，也是因為騎兵嚴重不足，所以根本無法迫使新軍在不利情況下和優勢闖軍作戰；更進一步，新軍總是能靠著裝備精良的騎兵拖延、干擾闖營的行動，給他們的步兵爭取時間。（未完待續）