明闖兩軍在大劉莊附近接火時，奉命威力偵查小劉莊的赤灼營還在急急忙忙地向目的地趕去，這並不僅僅是赤灼營的前衛部隊，而是營官親自帶領的營主力。剛才前衛部隊走到了一條岔路上，更把主力部隊也帶了過去，最後發現那是一條死路時，全營已經擁擠在小道上動彈不得。
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見到指揮前衛軍隊的隊官後，營官魏武劈頭蓋臉就是一通大罵，現在他已經急得是是滿頭大汗：“竟然迷路了，大帥要我們午時發起攻擊，現在都快三刻了。失誤軍機，可是大罪啊。”
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不幸中的大幸就是附近沒有發現闖軍，對方也沒有趁迷路的赤灼營隊形混亂的時候發起攻擊，現在赤灼營總算把自己的腳從泥潭裡拔了出來，走上了正確的道路。
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赤灼營的指揮同治在後面督促後軍，另一位副官賀飛豹倒是寬慰了那個委屈隊官兩句，還替他和魏武解釋道：“這也不能怪我們啊，原計劃不是在這裡交戰的，我們的工兵沒有預先準備這裡的地圖，周圍的百姓不是跑光了，就是拒不與我們官兵合作。”
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赤灼營滿營都是直隸人士，除了參與冬季作戰的那些官兵外，更無一人之前曾來過河南，對這個省一無所知，更不用說這個小地方。楊致遠本來預計的交戰地點位於野雞崗附近，各營臨陣抱佛腳倒是搞清了大概的地理環境，今天兩軍發生機動交戰後，赤灼營立刻感到嚮導問題成為了大問題。
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“這話有什麼用？打了敗仗，大帥會聽你這種廢話麼？”魏武生氣地說道，當然生氣無法讓他解決嚮導問題，其實如果他有辦法解決嚮導問題，或許他就不會這麼生氣了。軍隊在陌生而且缺乏瞭解的道路上行進，周圍滿是充滿敵意的百姓，其中還不知道隱藏著多少闖營的細作，部隊隨時都可以遭遇敵軍甚至受到伏擊，這些事情讓魏武感到異常緊張。
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低沉的炮聲，彷彿是從東面的天邊傳來，這轟隆隆的聲音一下子讓魏武和他周圍的軍官都變得沉默下來，魏營官眯著眼，向著東方眺望，良久以後輕聲說道：“細柳營的火炮全開，不是前衛遭遇戰。闖賊的火炮聽上去也不少，大概得有四、五門。”
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又聽了片刻，有參謀補充道：“更多的火炮開火了，聽上去得有二十門吧？”
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細柳營有十門火炮，顯然另外十門是敵軍的，魏武問道：“闖賊有哪個營擁有十門大炮麼？”
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周圍的參謀紛紛搖頭：“肯定沒有，叛軍最精銳的近衛營，根據情報也只有六門炮。”
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“細柳營遭遇到至少兩個營的闖賊，而且應該都是闖賊的大營。”
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“或許三個營，闖營就是大營也未必有五門炮。”根據新軍的情報，恐怕也就是近衛營和西首、西鋒這三個營擁有五門或以上的火炮，而這三個營顯然都是許平手中的王牌主力。出動這麼多王牌部隊攻擊新軍一個孤單的營，這可能是一個不好的預兆。
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一個參謀急切的說道：“大人，形勢有了變化，我們應該立刻向炮聲地方進發。”
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向著炮聲前進或許是件更容易的事情，還有一個參謀小聲說道：“這樣大帥就不會知道我們迷路了，我們就說是去增援細柳營了。”
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但魏武想了想，仍然搖頭道：“不然，大帥讓我們去小劉莊，雖然遲到了我們還是得去，周穎自己會向大帥報告敵情的，如果大帥認為有必要，會給我們前去增援的命令的。”
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服從命令是魏武在鎮東侯手下養成的習慣，這也是他發自內心地厭惡許平的最主要原因之一，雖然跟隨鎮東侯多年，但魏武不認為自己有在鎮東侯面前議論軍事的資格，他絕不會質疑鎮東侯的任何決定——心裡絕不會有一點點的懷疑。而楊致遠楊大帥，顯然是鎮東侯會與之討論軍事的人，既然如此，魏武也理所當然地不認為自己有質疑楊致遠命令的資格，何況現在輔佐楊大帥的是鎮東侯的親子。
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“繼續向小劉莊進發。”
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……
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此時，戰場西面的明闖兩軍也發生接觸，李過望著謹慎前進的明軍前衛部隊，對周圍的部下道：“吾有一計，可破敵兵！”
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李過命令還沒有暴露的預備隊躲藏到更後方去，而受到試探攻擊的部隊則準備詐敗，炮兵也接到命令：四門寶貴的火炮將在步兵詐敗之後將要炸燬，以加深明軍已經獲勝的錯覺。
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“炸燬我們的大炮？”
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聽到李過的命令後，他提拔的參謀們一個個都臉色發白，這些人並不是許平訓練出來的，李過和李定國一樣從自己多年的老部下當中挑選了一批“懂”算學的人來充當。這些大炮還是祀縣之戰時從許平那裡要來的，李過像愛護自己的眼睛一樣愛護這四門來之不易的野戰炮，他的部下們也一樣——笨重的明制銅炮倒是能找到或繳獲到，但這種新軍使用的輕便的、擁有配套炮車能夠跟著部隊一起快速機動的大炮可是沒處尋覓。迄今為止，許州的大營仍然仿造不出合格的野戰炮，更不用說李過；再說就算許州能夠仿造成功，李過也沒有把握從許平手裡要到幾門，眼下許平自己的火炮都不夠用。
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“捨不得鞋子套不住狼。”李過咬著牙說道，他指著對面的新軍狠狠地吐了一口氣：“我們必須要打贏這一仗！再說他們不是有炮麼？我們繳獲他們的，只要能打贏，還愁沒有炮麼？。”看著那些滿臉不情願的老兄弟們，李過最後還加了一句：“只要打贏了，大將軍那裡總會有繳獲吧，我一定給咱們營討回來。”
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……
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午時三刻，明軍楊致遠將旗前
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“細柳營報告遭到大批闖賊攻擊，周將軍稱對面的闖賊至少大約他的三倍，不過闖賊的協同攻擊水平很差，他們的主力重疊在一起，沒有能夠在一開始對我們形成夾擊，周將軍謹遵大帥威力偵查的命令，用兵很小心，發現遇到闖賊主力後就穩步後退，闖賊始終只能從一個方向攻擊細柳營，發揮不出兵力優勢也無法形成夾擊。”
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發現孫可望的軍隊出擊後，李定國只好從自己的埋伏地衝出來了，兩個事先沒有溝通的營臨陣配合得也不怎麼樣。新軍細柳營從容地且戰且退，不但沒吃虧，反倒利用火炮給密集的闖營進攻隊形造成了不小的傷亡。
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參謀念報告的時候，楊致遠一直微微點頭，參謀最後說道：“周將軍請示大帥，他是需要把這支闖賊主力拖住，還是儘快擺脫戰鬥？如果需要他拖住闖賊的話，他已經尋找到一個合適的防禦位置。”
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楊致遠沒有立刻回答，而是詢問道：“赤灼營還沒有到位麼？”
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黃希文立刻答道：“還沒有。”
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“那就再稍等一下。”軍情部門指出闖營最缺乏訓練的就是炮兵部隊，對此楊致遠一點也不感到奇怪，他記得二十年前鎮東侯以大明為後盾，又是做生意、又是四處討要火藥。為了區區六個炮組的訓練，消耗的火藥就和整個遼軍差不多，但還是花了驚人的時間才讓他們可堪一用。許平從來沒有得到過這樣的支援，他的近衛營炮隊靠著吸收新軍俘虜稍微好一些，但其他各營就差上很多，從細柳營的報告看，他們面對的闖營軍隊的步炮協同還處於非常初級的階段。
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又等了片刻，一個傳令兵跑來，興奮之情溢於言表：“大帥，赤灼營來訊息了，他們已經攻佔小劉莊，魏將軍請示進一步的命令。”
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楊致遠臉上露出些驚奇之色，他向東面幾里外小劉莊的位置望了一下：“我沒有聽到任何炮聲。”
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“魏將軍說他沒有遭到抵抗，那裡的闖賊也就一二百人，赤灼營的前衛部隊一個衝鋒，就把小劉莊拿下了。”
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北面沿路紮營的闖軍就在楊致遠的視野裡，那裡的闖軍上空飄揚著許平的將旗，楊致遠搖搖頭，臉上仍是一副不解的表情。
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小劉莊掩護著許平的大營側後，大劉莊掩護著小劉莊的側翼，如果許平兵力不足，導致他放棄大劉莊而集中力量保護自己的大營周邊，那楊致遠是不會感到這樣不解的。如果許平的大營遭到圍攻，那麼他會面對嚴峻的軍事危機，就算能確保大營不失，指揮和通訊系統也會被影響甚至切斷。
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雖然十分不解，但楊致遠沒有耽誤更多的時間，這就是他在尋找的漏洞，而且是在比楊致遠最好的期待還要好得多的地點上出現的。楊致遠把內心的疑惑壓下，飛快地下令道：“磐石營和選鋒營，向小劉莊進發。讓周將軍向東防禦。抵達小劉莊後，選鋒營首先北進，然後向西旋轉展開，與磐石營齊頭並進，摧毀一切遇到的闖賊。”
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“遵命，大帥。”
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釋出完命令後，楊致遠回頭看這遠處和自己遙遙相對的許平旗幟，皺眉道：“許平你在搞什麼呢？”
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……
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從東面傳來的炮聲讓許平嚇了一跳，這沉悶的響聲聽起來似乎已經在自己的側後，而且距離就在數里之內：“怎麼回事？”
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沒有人能回答許平的疑問，他的參謀們也全都莫名其妙，許平用望遠鏡向著東面觀察片刻，臉上的憂色越來越重，他揮手叫衛兵牽來坐騎，跳上馬後對周洞天吩咐道：“指揮權就先交給你了，我必須親自去那裡看一看。”
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“遵命，大人。”
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帶著幾個衛兵疾馳二里，許平就趕到西銳營的防區，但他卻沒有在將旗下看到本應在此的常樹德，留守的不過百來士兵，而西銳營軍官見到他頓時都面露驚慌。
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“常將軍呢？”許平心中焦急，大喝一聲：“常將軍何在？”
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幾個西銳營的軍官面面相覷卻沒人說話，許平厲聲喝道：“馬上回答。”
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有一個西銳營軍官小心翼翼地走上前一步，向許平深躬行禮：“常將軍反擊小劉莊去了。”
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“反擊小劉莊？小劉莊什麼時候丟了？”
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“就在剛剛，常將軍聞訊後立刻帶領五百人走了。”
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這訊息真如同晴天霹靂，許平晃晃腦袋：“不對啊，西鋒營四千大軍，怎麼可能不聲不響地就被官兵擊潰，怎麼可能連通知我的時間都沒有？”
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“而且！”許平盯著那個西銳營軍官：“你們知道小劉莊失守，為什麼不報告？為什麼不報告？”
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“常將軍想奪回小劉莊，再向大將軍報告的。”
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“小劉莊又不是常將軍守地，為什麼他要擅自去反擊？”許平越問口氣越是嚴厲。
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那幾個西銳營軍官已經嚇得面無人色，就一五一十地把孫可望的命令還有常師德的交代向許平吐了出來。面色陰沉的許平更無二話，一揮馬鞭就繼續向西趕去。
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這次才行了不到一裡路，許平就看見大批潰敗的闖軍士兵向自己馬前湧來，他身後的衛士們跳下馬，努力地攔截潰兵，很快把一個披頭散髮的西銳營軍官帶到許平馬前。
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那個西銳營軍官流出淚來，對許平說道：“常將軍陣亡了，官兵殺過來了。”
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“有多少官兵？”
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“鋪天蓋地。”
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許平緩緩策馬向前，他已經能夠聽到咚咚的明軍戰鼓聲，繞過遮蔽住視野的小丘陵，許平眼前豁然開朗，整個東方的平原一覽無遺：蔽野的火紅明軍軍旗，無數的步兵方陣裡閃動著耀眼的刺刀光芒，正堅定地向自己逼近過來。
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“又是選鋒營——”許平緊握著望遠鏡，口中喃喃道：“還有磐石營。”
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“沒有辦法擋住他們了。”許平輕聲自言自語道，第二步兵翼對抗著來自正面的明軍壓力，方才餘深河報告他對面的明軍進行的幾次試探進攻都被擊退後，許平就把所有的新兵部隊都派去那個方向，打算用他們和即將全部到位的後軍接替防線，把第一步兵翼換下來。等他們完成接替防線，第一步兵翼得以抽身返回時，估計自己的指揮部早就被明軍推掉。
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必須要立刻發起反擊，讓他們不能繼續攻擊自己的指揮部，許平馬上意識道只有兩西營能夠承擔起這個責任，但這支明軍已經切斷了許平和東面的聯絡。
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許平跳下馬，讓衛兵把西銳營的軍官再次找來問話，這次在他們的彙報裡出現了赤灼營的名字，聽起來小劉莊是被赤灼營攻陷的，而常師德發起反擊的時候只有這個營。
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“用五百人反擊一個營，他是在自殺麼？”許平低沉地念了一聲，隨即意識到常師德已經證實了這句話。
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兩西營和自己的指揮部之間，有新軍的三個營，許平估計楊致遠投入了他的預備隊。不用說許平已經失去了對西首營和西鋒營的指揮能力，就是能夠聯絡到他們，一個營對三營新軍發起反擊同樣無異於自殺。
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就在不久前，李過報告他的位置上發生激戰，這樣他肯定也無法從戰線上抽出，就算能，時間也來不及。
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這些軍情在許平腦海裡飛速地又轉了一遍，現在他手頭的預備隊只有裝甲營那兩個被打殘的步兵翼，幾百名缺乏炮兵和騎兵配合的步兵。
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“如果能夠從側翼發動一連串的襲擾戰，或許能夠拖延一段時間，”許平努力控制著自己的焦急，強迫自己靜下心來思考任何可能的辦法：“或許能夠拖延到近衛營趕回，或是……”
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或是和兩西營恢復聯絡，雖然是短短的一瞬，但許平想得很遠，從小劉莊插到闖軍防禦線中的新軍已經把闖軍分隔開，他們擁有了內線作戰的優勢，即便是兵力相當闖軍也會處於完全的下風，所以兩西營必須設法撤退；而許平的指揮部也必須撤退，以便保持指揮；同樣更西面的闖營也必須撤退，全軍都必須後退以嘗試恢復戰線的完整。
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戰略態勢恢復到今天早晨的局面，新軍獲得了完全的主動權，任何地點上的闖軍如果堅持作戰，都可能會被迂迴、包圍、殲滅，而後退則會造成混亂，讓對手可以乘勝追擊。
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一時間，許平覺得自己的腦袋要炸開了，再沒有比擺出一字長蛇陣，然後被對手從中一刀斬斷更惡劣的形勢了：“不，比早上的形勢還要糟糕，現在我軍和新軍之間已經沒有迴旋的餘地了，各營都開始接觸交戰，無法安全後退了。”
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許平喃喃自語著，不過他仍沒有失去鬥志，依舊要繼續抵抗：“必須讓全軍再次撤退，這撤退必須被妥善協調，不能出一點錯，而這……”
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而這要求許平的指揮部無論如何不能被推掉，不能讓各部失去統一指揮各自為戰。
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許平抬頭看看對面的旗幟，打算嘗試從側翼發起襲擾性反擊，拖延新軍的進攻步伐，讓他有機會再指揮控制一會兒他的大軍，把更多的部隊帶出險境。
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就在許平的面前，選鋒和磐石兩個營正在調整他們的陣型，前者已經從面向正北轉向面相正西，而後者則越過姊妹營繞到他們的側翼。
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看到磐石營做出的掩護姿態後，許平知道連最後一點希望也沒有了，他無法對負責主攻的選鋒營發起任何有影響的攻擊。
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“沒有辦法擋住他們了。”許平確認了自己的判斷。（未完待續）