抱著了陳首輔一樣心思的臣子們，紛紛大罵鬱董有錯，一時朝堂上沸沸揚揚全是責備鬱董的聲音。最後崇禎皇帝只好親自上陣，下旨說鬱董功大於過，這次就不追究了，然後還嚴令兩外兩路援軍加緊行軍，同江北軍一起給開封迅速解圍。
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跟著眾人一起山呼萬歲後，陳演又跟著退朝的人群一起走出皇宮，今天這些臣子都認為自己表現的不錯，為了朝廷的大義據理力爭，沒有附和皇帝的舉止也就不會被御史彈劾，更不會被皇帝在將來用做在鬱董或江北軍問題上處置失當的擋箭牌。至於最後的決議，也沒有人回去用行動反對，因為大家都認為這種行為是裡所應當的，只是皇上既然不分功給臣子，那也不要指望臣子出力。
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“元輔，若是鬱帥此番成功，下官以為可以保舉他為江北提督。”
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“元輔，鬱帥勞苦功高，聖上為何不賜下金幣、錦衣？將來若是有餘暇，便是招入京師蘭臺賜宴也不為過啊。”
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說話的人很多，陳演記不得都是誰說的什麼話，但這些人無疑都要他搶在崇禎皇帝之前把這些話說出來，這樣臣子們才能支援。若是不小心被崇禎皇帝搶先說出來了，那大家只好反對到底，雖說太荒謬的事情皇上還是會看出來並且拒絕下旨的，但有些不是荒謬到極點的錯誤，皇上就會執行下去。
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比如河南大旱，朝議要賑濟災難、減免河南賦稅，有南京的地方官說此時江南也有災——當然了，大災、小災哪朝哪代不會有一點？所以要免一起免。
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當時陳演還不是首輔，只是一個普通的朝臣，聽到這個胡說八道的奏章後，他在心裡痛罵道：這麼荒謬的說法居然也敢堂而皇之地送到御前！一會兒元輔和閣老們開始罵時，我要跟著一起罵。
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可是第一個開口的是崇禎皇帝，他覺得這道理很難反駁，所以說既然都有災，那就都不必免了，也都不必賑濟了。
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陳演心中又是一片抗議之聲，並且暗暗發誓：一會兒當首輔開始反對時，我要跟著嗡嗡。
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為什麼之前要跟著一起罵，而後一次只能跟著嗡嗡呢？因為對南京的收稅涉及到很多東林集團成員的利益。雖然自己也是東林集團的一份子，但是陳演覺得有些時候還是要以國家為重的，皮之不存、毛將焉附？但是他不是首輔、不是閣老，這份奏章既然是南京的東林官員啟奏的，那還是由周首輔開這個口更為穩妥吧，畢竟在朝堂上他是首輔，在東林內，他是多年來無數東林士人的座師。
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不過周首輔沒有反對，他贊同了。當時陳演在心裡對周延儒又是一頓痛罵：真是懦夫、大懦夫，這麼荒謬的決定你居然也會表示同意。
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其他的朝臣一個接著一個，都表示同意，陳演也同意了。河南不會得到賑濟，而賦稅仍要繼續，只是因為——崇禎皇上希望靠這個封住南京地方官的口。“皇上不會真的不知道這個主意有多荒謬，或是真的不知道該如何鑑別真受災、假受災和大災、小災吧。”陳演當時心裡如是想著。
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一次又一次，每次陳演都想在首輔表示反對後跟著嗡嗡，但每次首輔都沒有對那些荒謬的決議表示反對。“真是懦夫。”陳演每次都給出這樣的評判，下朝的時候，陳演時常會趁人不注意，或是周圍人正七嘴八舌地給首輔出主意時也跑到首輔身後，發出一兩聲他認為對國家有利的建議，希望首輔下次上朝時能夠把它說出口——反正這麼多人都在說話，首輔也不會記得是誰說的，同僚也不會知道是誰提出的建議。
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日復一日，陳演已經不準備跟著嗡嗡了，因為首輔是肯定不會在任何有利東林利益的提議上表示反對的，在這種問題上附和皇上也沒有關係——不會有御史罵；其他問題一定不能附和皇上——御史還等著罵人的素材呢。
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背後還傳來亂哄哄的人聲，陳演頭也不回地向前走著，那些各種有利於國家的提案他不知道是誰說的，也沒有心情去記。
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“溫體仁，不是我們東林的人，一直替聖上遮風擋雨，替聖上辦他相干但是不好意思幹的事情，在聖上想獲利的時候替聖上抗下不想挨的罵。周延儒送了曹化淳一筆銀子，讓他對聖上說溫體仁結黨，聖上就把溫體仁罷免了。很乾脆、很痛快，完全沒有記起溫體仁多年的效勞，而是很高興這個人帶走了全部罵名。然後呢……然後就是北虜入寇，周延儒硬是把在通縣的慘敗說成自成祖以來前所未有的大捷，聖上因此去太廟獻捷，而百官人人喜形於色，人手一篇給太祖高皇帝的錦繡賀文，好像真是什麼大捷一般……最後周延儒也被罷免了，也沒有什麼特別倒黴的嘛，自古坐上宰相這個位置的，能被罷免然後高高興興的回鄉，就算命不錯了。”
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打倒了周延儒當上首輔之後，陳演對自己的期許就是要比周延儒強，而所謂的強就是不把慘敗硬說成大捷。很久之前，陳演的理想是在首輔反對時跟著嗡嗡，哪怕是觸犯東林集團的利益，他仍然要跟著嗡嗡，但現在，他可以反對了，但朝堂之上的風氣仍一如以往：“就憑我身後這批懦夫，我要是出來反對的話，他們是絕對不敢跟著嗡嗡的，我會成為孤家寡人被打翻在地的。如果我不坐在這個位置上，再來一個謊報軍情的周延儒，那聖上受到的矇蔽更多，至少現在他還能知道真相，有機會做出正確的決斷……”
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……
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“事事憂人啊，”這是侯洵最近的口頭禪，作為在一線負責指揮的督師，他比朝中的大臣們更能感到闖營的壓力：“事事憂人啊。”
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最近災害比過去幾年好了一些，但大明並沒有從中受益很多，倒是相反對義軍極為有利，大明的吏治和軍隊中的問題已經積重難返，侯洵還記得天下剛開始烽火四起的時候，一紙招安往往就能讓大批的叛軍束手就擒，或是抽調幾千邊軍，便能把流民殺得血流成河。可是現在形勢完全不同了，義軍中的底層士兵或許還幻想招安，但他們的首領卻已經有了奪取天下的雄心，而他們的軍隊已經不是明軍能夠匹敵，鎮東侯的新軍已經是朝廷的最後希望——不過真的是大明的救星麼？對此侯洵心中也是疑雲重重。
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十幾年前，侯洵第一次奉命來河南鎮壓叛亂，那次的起因很簡單，首先是一場水災，地方官吏請求賑濟和減免賦稅，不巧的是當時溫體仁和東林的激烈爭鬥正處於緊要關頭。溫體仁是東林的死對頭，他在崇禎面前揭露了錢謙益組織科舉舞弊等種種罪狀，導致錢謙益無法入閣拜相，東林恨他入骨。為了將這個奸佞轟下臺，東林的策略是：在溫體仁提出政策時上報災害，以證明這個奸佞搞得天怒人怨；而東林保舉人才時應該風調雨順。如此水災的上報不得不推遲一段，侯洵覺得這也沒有什麼大不了的，反正等我們鬥倒了溫體仁這個奸佞，我們還是會為民請命的。
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一年後，是時候上報水災了，朝廷下旨讓富戶認捐，同意地方官收集船隻打撈難民屍體加以掩埋，預防瘟疫等等……總之，侯洵覺得朝廷想到了每一件能替百姓做的事。可惜天公不作美，剛剛準備賴斯處理水災的時候，地方官報告今天發生了大旱，需要進行預防蝗災等工作。
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既然剛剛報告皇上水災，那總不好立刻報告旱災吧，於是朝臣決定把這個災情繼續押後一年再報告給皇上，至於修河堤、購買船隻等應付水災的撥款，反正已經發下而且地方不再需要，那就先分了吧。
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又過去了一年，是該上報旱災和蝗災的時候了，可是已經無法報告了，受災的難民已經揭竿而起，衝進縣裡燒了衙門，趕走了地方官——這可不是小事，只有立刻撥款、抽調軍隊進行鎮壓。
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侯洵帶著邊軍趕到叛亂區，殺光了鬧事的饑民，災區已經是滿目瘡痍，連續的水災、旱災、蝗災和兵災。安分守己的百姓都死了，鬧事的被殺了，剩下的都背井離鄉逃難去了。當時侯洵氣憤地責問被俘的一個鬧事首領：“你為什麼老老實實在家餓死，而要出來擾亂這太平世界？”
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天下的事情都是被這些刁民擾亂了，如果他們安分守己地死在家裡不出來鬧事，那麼朝廷就算晚上一年、兩年，可終歸會來賑濟對不對？叛軍是侯洵最憎恨的東西，都是他們，讓朝廷無法有效地控制地方，這些死去的百姓的血債，都要算在他們頭上。
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溫體仁這個奸佞已經被打倒了，東林又一次掌控朝政，但天下還是沒有好起來，這當然不是東林的錯，都是因為周延儒這個奸佞。當初他和我們東林就不是一條心，侯洵還記得當年溫體仁揭露錢謙益時他的說辭，他跟著溫體仁一起攻擊東林，在錢公徹底失去入閣希望後，他就成為東林不得不依靠的物件。和復社一起進行科舉舞弊，親任主考官，成為了所有中舉的士人的座師。
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說道科舉舞弊，侯洵也沒有什麼慚愧的，這是為了保證大明能夠“眾正盈朝。”保證再也不會有阿諛太監的閹黨出來惑亂朝政。
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太監都不是好東西，當年的王安，為了司禮監的掌印寶座，就帶著東林官員衝進內功挾持天子。當然我們東林是為了清除奸，不得不和這個太監合作，不過可想而知太監是多麼邪惡的一夥兒。
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至於王安的乾兒子曹化淳，這個傢伙比魏忠賢還不如，只要給錢就能把皇帝把火坑裡推，為了打倒溫體仁這個奸佞，我們東林塞錢給了他，讓他向皇上密告溫體仁結黨，向皇上保證我們沒有進行科舉舞弊，扳倒了這個奸佞。
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現在，陳演是首輔了，侯洵慶幸地想到，大明朝廷終於被正人君子所掌握了，只要消滅了這些叛賊，就能開啟中興之治了。
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侯洵的手指在地圖上摩挲著，從陝西轉到山西、從山西轉到直隸、接著透過山東一直撫摸到南京的位置上，他長嘆了一口氣：“這次給開封解圍，可是萬萬不能有失啊。”
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北方的明軍已經不復存在，孫傳庭聲稱他還要一年的時間才能讓秦軍恢復野戰能力，山西自顧不暇，之前也已經被闖營打破了膽；直隸楊文嶽，也不要指望了；江北軍，除了一個鬱董再沒有敢踏入河南一步的。現在大明最後兩支軍隊：新軍和楚軍，都投入了河南戰場。
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“如果楊帥和左帥有失。”侯洵每次想到這個問題時心肝都會發顫，如果左良玉敗給李自成、楊致遠敗給許平：“那麼大明就再也沒有可用之兵了。”
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開封，這座中原的腹心城市，向北就是大明的統治中心直隸。
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“如果、假如、萬一闖賊得勝，那麼他們就會北渡黃河，攻入直隸。”再沒有軍隊能夠抵擋叛軍，闖軍會直撲京師，而周圍沒有任何援軍。一旦京師陷入包圍，不但朝廷會失去對全國的控制，而且擁有上百萬人口的京師也是無法長期堅持的。
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“那就意味著——”雖然身邊沒有人，但侯洵甚至不敢把“滅亡”兩個字在心中多想，如果京師失守，那麼明廷就會威信掃地，整個北方邊軍賴以為生的南方糧餉再也無從轉運。
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“開封一定要保住，這次解圍一定不能有失啊。”侯洵口中嘮叨著：“朝堂上已經是我們正人君子的天下了，太平就要來到了啊，只要掃平了這些賊子。”
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……
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許平和李自成就要分道揚鑣了，李自成的本部已經朝南向朱仙鎮挺進，而許平的部隊則向野雞崗進發，開封城已經被他們遠遠拋在身後，只留下少量監視部隊。
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和李自成並駕齊驅的許平，突然開口問道：“大王，為何悶悶不樂？”
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“哪裡？”李自成先是一愣，然後哈哈一笑道：“只是在考慮如何擊敗左良玉罷了。”
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“擊敗左良玉，對大王來說會是難事麼？”許平笑著搖頭道：“大王此言，末將卻是不信。”
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“嗯。”李自成斂起臉上的笑容，並沒有回答許平的疑問。
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“大王，末將斗膽猜上一猜吧。”許平說道：“開封周圍已經有十多萬逃出城的百姓，這段時間大王常常去巡視他們的營地，末將估計大王在那裡見不到歡聲笑語，逃出城的百姓不但沒有慶幸之意，相反倒是愁容滿面，整天哀聲嘆氣。”
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根據許平的派去的巡查官吏回報，這些開封的百姓家裡幾乎供著菩薩、燒著香，祈禱他們還在城中的親人能從破城的戰火中逃生：“我們的弟兄照顧那些老人時，看到老人們都是整夜不能入睡，或是一夜三驚，被噩夢嚇得渾身冒冷汗，因為惦念城裡的家人，連飯都咽不下。”
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李自成嘆了口氣：“軍師總是寬慰我，說我們興仁義之兵，弔民伐罪，不過若是我們敗了，這些逃出來的百姓，多半又會被論以同賊之罪。”
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“所以我們不能敗，不過大王憂心的顯然不是這個。”許平沒有讓話題岔開，而是繼續說道：“我和大王相處的日子並不算很長，也就是最近這段日子比較熟絡。我以前聽說到的那個闖王，是一個總在說替天行道，要剿兵安民的人。但我見到的這個闖王，卻是一個總猶豫苦惱的人。我見到的這個闖王，心裡並不相信他嘴上說的，一直懷疑自己是混世魔王，因為闖王走到哪裡，哪裡就屍橫遍野。大批的官兵倒在我們闖營的刀下，其中也有很多是窮苦人，他們也有白髮蒼蒼的父母，也有等他回家的妻子，有需要撫養的幼兒。這些官兵就是他們家的頂樑柱，當我們殺死他們的時候，實際就是殺了他的全家。”
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李自成猛地勒住馬，側頭緊緊盯住許平。
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“大王，我也希望能立刻破城，讓開封的百姓閤家團圓，那時我也會和他們一起笑起來。”許平好像沒有注意到李自成的凝視，緩緩拉著馬韁讓坐騎原地轉了一個小圈，和李自成馬頭相對：“我猜大王只有在看到百姓笑出來的時候，才相信自己真的是在替天行道而不是一個魔頭，大王，末將也是如此，末將比大王更加不堪，末將殺害過自己的師長。末將背叛朝廷的理由荒唐可笑——恕末將不願再提起，也只有在這個時候，末將才相信自己沒有大錯特錯。”
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李自成沉默片刻，發出一聲滿是蒼涼的苦笑：“是啊，只有在那個時候，我才覺得我確實是在替天行道。許兄弟猜對了我的心思，我是不是軟弱，是不是不配做整個闖營的大王？”（未完待續）