“遵命，大人。”嶽牧鄭重其事地保證道。
“遵命就好，這件事絕對不能外傳，我今天可以見劉小娘子，可以仔細詢問有沒有冤情，但是我不可能事必躬親，我想你們也不希望有人因此受苦或是被冤枉吧。”此外許平還告訴嶽牧，雖然他可以不嚴厲追究，但違反軍法一點代價不出是不可能的：“此番的提升，不可能有你的事，你本人更不能在開封周圍晃盪。就像我剛才說的，許州有一批新兵需要教官，第一教導隊正好缺人，嶽軍士去許州帶新兵吧，等近衛營需要你時再回來，記住無論到何處都不能亂嚼舌頭，若是訊息走漏我決不輕饒！”
赦免的命令被立刻執行了，許平下令不得大肆聲張所以不會對此事做任何通報。
“大人，軍法豈是兒戲。”雖然沒有堅決反對，但是周洞天和近衛營的軍官都有些不滿，擔心會讓許平的威信受損：“軍中無信不立，若是訊息外洩又該如何是好？”
“不僅僅會損害大人的名氣，而且也會損害近衛營的威信，會讓必有用心的人攻擊我們在強搶民女。”餘深河同樣非常擔憂：“若是有其他的人看到大人對嶽牧的處置，說不定會誤解大人的決心，會威逼利誘去搶奪轄區的民女，那又該如何是好？”
“當然嚴懲不殆，我是不想誤傷一個無辜者的性命，而不是要放過害群之馬。”許平對這樣的談話感到有些研厭倦：“這件事情本來就沒有幾個人知道，餘兄弟你小心戒備，不會有太多的人知道的。”
“大人，”周洞天卻不打算這樣輕易放過許平，他憂心忡忡地說道：“世上沒有不透風的牆，就是被派去抓嶽牧和秦德東的軍法官裡面，都難免會有人覺得大人婦人之仁，會對大人沙伐果斷的威嚴之姿有損。”
“就算如此，我的威信損失了那麼一點點，難道會比嶽兄弟的性命更重要麼？”
“當然！”
餘深河和周洞天幾乎是不假思索地同聲答道，語氣均是堅定無比。相反，周洞天和餘深河對望一眼，似乎對許平居然會說出這樣的話感到驚奇異常。
“大人，您坐鎮中原，手握精兵數萬，治下百姓億萬，這放在亂世就是一方諸侯，而且現在我們也就是在亂世。”周洞天對許平沒有這樣的自覺感到更加擔憂了：“開封府、歸德兩府，成千上萬的官吏是大人給予他們前程的，他們一生的榮華富貴、前程未來都繫於大人一身，而有數以十萬計的人每天為大人勤奮工作、甚至不惜獻身沙場，這些人就想聽到大人日益精進的訊息，大人的果決他們會為之歡呼雀躍的。嶽兄弟……”周洞天越說聲音越是高亢：“他也恨不得能為大人赴湯蹈火，若是他知道大人留他一命是要讓大人的大業受損的話，卑職猜他寧可自盡也不會拖累大人的。”周洞天激昂地說道：“大人切莫要妄自菲薄，以致眾人失望，什麼大人的威望與一個士卒孰輕孰重，卑職真的不想再從大人口中聽到這樣的問題。”
“大人，周兄弟說的對，莫要讓眾人失望。”餘深河也深表贊同。
“我算是一方諸侯了麼？”許平神情有些茫然，不錯，兩年來許平的權力急劇膨脹，現在除了手下的軍隊和他任免的地方官，各地大俠對他也莫敢仰視，比如歸德的中原仁義，上次來見許平的時候都是跪著噌進帳篷讓他吃了一驚。至於士人，不僅僅是河南一地，天下的讀書人也有很多都在觀望已經在歸德明確宣示要和明廷爭奪人心的許平、孫可望會何去何從。
不過對許平來說，之前他並沒有想過這麼多，他只是想著如何訓練出更多、更精銳的部隊抵抗來自新軍的壓力，任免地方官、招納賢良也是為了為了這個目的在工作。直到今天被周洞天和餘深河提醒，許平才猛然醒悟自己的身份已經不再是二十出頭的新軍教導隊的學官，甚至也不是剛剛被李自成任命為闖營大將軍的時候了。
“我從來沒有想過這麼多，”許平搖搖頭，把那種飄飄然的感覺逐出腦外：“但即便如此，我也不會犧牲一個無辜兄弟的命。”許平把劉姑娘對他說的話複述了一遍：“我也覺得無論如何選擇，都不是我心安理得去撞人的理由。”
“大人，您以前說過你知道這世上沒有兩全其美的事情，現在怎麼反倒糊塗了？”周洞天對許平的固執有些吃驚，不過轉念一想，自己的長官確實只是一個剛年過二十的年輕人，而他自己也同樣年輕，同樣不太適應目前的身份地位，至於諸侯到底該怎麼做也都是自己在瞎想。
“我曾經和人擊掌為誓。”許平解釋道：“殺一不辜而取天下不為也。”
“書生之見，”餘深河的鼻子發出嗤的一聲：“大人是不是和闖王定下的這個誓言。”
許平微微皺眉：“怎麼了？”
“敢問大人，是不是呢？”
“是的……”許平正要問那又怎麼樣時。
“大人！”餘深河已經叫起來了：“闖王他目不識丁，把洛陽治理得一團糟，大人您怎麼可以和他討論如何取天下？”
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“闖王婦人之仁，每到一處就開倉放糧，自己手裡卻沒有多少儲備，放糧完了也不收攏百姓，不把他們編組起來為軍營勞作，若不是大將軍勉力為他治理地方、收集人才，真不知道闖王他要到什麼時候才是個頭。”周洞天又開口道：“話說回來，難道大人以前沒有殺過無辜之人麼？”
“當然不是，我手上有不少無辜人的血，就是到了闖營之後，我也殺過罪不該死的士人，就是因為闖軍一貫逢士人就要殺，我放過第一批士人性命時，考慮的也不是他們無辜還是有罪，而是貪圖他們的家財。”現在許平已經很少殺人了，上次捉住的歸德知府如今還在大牢裡關著：“所以我從來不敢自稱是仁義之師，但過去犯過錯，不意味以後不可以改，如果犯過錯就一定要犯錯到底，那我何必離開朝廷新軍呢？”
“因為新軍容不下我們，而闖營這邊海闊天空，更不用說我們還得報仇雪恨。”周洞天、沈雲衝他們投闖的一個很大原因就是作為親許平派，新軍中已經沒有他們的位置，這些辛苦學得一身本領，上過戰場、立下過戰功，以新軍新秀自詡的年輕軍官們沒興趣在教導隊教一輩子書——就是死也要痛痛快快地死，何況富貴險中求。當時決議離開新軍時，沈雲衝說過這樣的話。
“自古婆婆媽媽的就成不了大事，”餘深河說話變得越來越不客氣：“大人，自古就是慈不掌兵，大人您現在身份地位不同了，可不能和從前那樣鬆懈了。”
“並不是說古人說的就一定對，我覺得仁不掌兵這話就不一定對。”
“那為什麼能流傳千年？”
“師不必賢於弟子，弟子不必不如師，大刀、長矛、弓箭還延續了幾千年，而我們現在都用大炮火槍了，古人以前不會用馬鐙的時候也不短啊。有的時候錯的東西就要改，古人用他們可能是不知道有更好的，或許是時機不到。”許平搖頭道：“這是我許平一手拉起來的軍隊，和古人相比差距夠大的了，也沒見你們有什麼不滿。”
“就算不和古人比，那黃侯總是個例子吧，大人您不是最敬仰黃侯麼？”周洞天舉出在教導隊學習時，前輩給講過的軍法案例，最典型的當然莫過於宗教觀宋建軍和獨孤求的那個案例，教導隊的新學員經常私下討論這個案子：“黃侯顯然也是同意慈不掌兵的。”
“如果我相信侯爺做的每一件事都是對的的話，”許平伸出手臂指著他們現在身處的大營：“我就不會坐在這個帳裡。”許平又摸摸自己頭上的氈帽：“不會帶這頂帽子。”最後還輕輕拍了拍自己身上的軍服：“也不會穿這身衣服。”
周洞天和餘深河見許平如此頑固，也沒有什麼話好說了。
離開許平的營帳後，餘深河埋怨道：“說好了要好好勸勸大人的，怎麼你突然不說話了？”
“你不也是不說了麼？”
“我不知道說什麼好啊？”
“難道我不是和你一樣大麼？大人不懂怎麼去當一個諸侯，難道我就應該懂得麼？”
餘深河叫道：“你可是金求德教出來的。”
“不錯，我們參謀是都去參謀司上過課，但金求德可沒教過怎麼輔佐諸侯，”周洞天不滿地嘟噥著：“就是他，我看也沒把黃侯輔佐得怎麼樣。”
“那怎麼辦？”
“剛才我不說話，還有一個考慮。”周洞天解釋道：“雖然我們想諸侯就應該殺伐果斷，不過要說成大事的人其實是千奇百怪的，不過他們的手下的大將到都差不多。我仔細想想，和我們參謀的工作差不多——無論如何反對長官的決定，但只要長官下定決心，我就一定要變成切實可行的命令。”
餘深河沒吭聲，周洞天繼續道：“諸侯這個位置太高了、太難了，大人比我們二人強很多，肯定會比我們做得好的，我們其實不也是在瞎想麼？所以我們不要再管大人如何去做了，我們要輔佐好大人，讓他的決心一定能夠被執行。”
……
山東，
楊致遠和賀寶刀現在分成兩軍攻擊季退思，後者在新軍如此龐大的集團攻擊面前毫無還手之力，早就是狼狽不堪。期間季退思幾次透過鍾龜年向許平求救，但是連近衛營都還沒有完全整頓好的許平，當然沒有任何力量派來山東與數萬新軍交戰，所以乾脆讓鍾龜年勸季退思來河南與自己合流。
此一時、彼一時，現在季退思非常不願意離開山東，兩年前若是許平接納他的話，憑藉著手下的數萬兒郎，季退思就算不能和許平、孫可望還有李定國他們平起平坐，至少也能混一個羅汝才和李自成之間的那種合夥人關係，說不定還是最大的一股。
但現在許平三敗新軍，李自成三敗秦軍，闖營的聲勢遠遠不是兩年前剛出商洛山的時候了，那時季退思的軍隊還比闖營強，現在則差了十萬八千裡。最近一年來賀寶刀一直窩在山東不走，季退思沒有任何辦法在營級甚至更小一些規模的戰鬥中取勝，常年打游擊而看不到勝利的希望讓東江軍的裝備、鬥志嚴重受損。現在若是被新軍趕去河南，不少山東籍的部下就會逃離軍隊，而季退思不要說和李自成平起平坐，就是許平都做不到，甚至許平手下的一些將領實際地位都會在他之上。
因此季退思只能硬著頭皮和賀寶刀、楊致遠蘑菇下去，希望新軍突然又被朝廷派去攻打河南，或是闖營攻入直隸明廷召回新軍，繼續給東江軍喘息和保住山東根據地的機會。
“季退思已經是窮途末路了，”在軍營裡，黃希文奉命給楊致遠帳下的諸位指揮官們做簡報：“比起半個月前，東江賊的人數少了一半……”黃希文突然收口，向楊致遠抱拳道：“大帥恕罪。”
“已經是很多年前的事了，我們早對東江這個字眼沒感覺了。”楊致遠讓黃希文接著說：“這個詞你沒用錯，就是東江賊，繼續。”
“季寇撐不了很久了，下個月之前他肯定得鼠竄向河南，”黃希文臉上頗有得色，雖然不知道賀寶刀的那一路如何，這幾個月在山東圍剿東江軍對新軍幫助很大，大批的士兵們透過這種輕鬆的戰鬥消除了對戰場的恐懼，而且從來都是勝利、不停地追擊，對官兵的士氣都是很大的鼓舞，更透過實戰、行軍暴露出很多訓練時難以察覺的問題：“我們兩路新軍稍作整頓，就可以酌情攻入河南，給開封和賈帥解圍了。”
“開封那裡你怎麼看？”新軍一直很關注河南戰局，由於東江軍不堪一擊，所以軍事會議上常常討論河南軍務的時間比討論山東戰局的時間還要長，具體作戰時指揮官、參謀和軍官們也會互相探討：若對手不是東江軍而是許平的闖軍，又該如何應對。
“因為在山東擅自修改軍規招來大禍，許平現在倒是不強出頭了。”現在新軍中的將門子弟對許平在山東戰前擅自修改推演的事情一提再提，幾乎把這件事稱為新軍會在山東敗北的唯一原因，而且每次說起時這些人都是一臉的憤然，覺得是用新軍的血讓許平鍛鍊：“在河南戰場上，許平從未表現出優柔寡斷，命令冷酷而且正確。但不在戰場上的時候，許平表現得極為不稱職，他的婦人之仁真是令人歎為觀止。”
營帳內新軍軍官們紛紛發出嘲笑聲，只聽黃希文說道：“不管許平腦子裡到底在想些什麼，給開封糧食在軍事上是一個不可饒恕的錯誤，本來開封是我們急他不急。我們在開封的新軍兄弟朝不保夕，我們就會心急如焚，就會在準備不足的時候去給開封解圍，就會給許平機會。而現在，完全不同了。”
在軍事會議上黃希文總是保持著一絲不苟的嚴肅神情，但說倒此處有一絲冷笑浮上來：“迄今為止開封已經和徐許平交換了一萬人，不但城內完全免除了饑荒的威脅，而且城中各軍都有了儲糧，河南巡撫衙門的糧倉也裝滿了一小半。”雖然大量百姓出城無疑會對守軍的忠誠構成影響，但黃希文認為暫時不會是問題：“只有城中有六七萬人被交換出城後，守軍才會變得可慮，但這麼多人交換出去之前，開封撐上個一年半載沒有問題。許平口口聲聲說是要繼承蒲帥的遺志才換糧，但毫無疑問根本原因是來自他的婦人之仁，就算蒲帥的糧食換完了，只要城內威脅要吃人，許平還會擠出糧食交換下去的，而城外這些百姓他越是善待，將來就越無法快刀斬亂麻停止交換糧食。以前，開封是我們不停流血的傷口，現在，這個傷口是許平的了，開封正在消耗許平的物資、牽制他的軍隊。”
“就讓開封這樣把許平拖下去吧，直到我們準備得更充足些，”黃希文結束了他的發言：“慈不掌兵，許平的婦人之仁，會是他致命的弱點。”
帳內一片低低的喝彩和贊同之聲，坐在中正位置上的楊致遠微笑著想地圖前的黃希文點點頭。
這時有衛兵在營門外大聲通報：“參謀司急令到！”
“喊進來。”楊致遠一聲令下，便有一個使者裝束的人撩門而入。
見到來人後，帳內眾人無不倒吸一口涼氣，黃希文失聲叫道：“父親。”
鎮東侯微笑著和部下們一一打招呼，攀談許久後還和他們一起用晚飯，此趟出京鎮東侯不但行賄還用了替身，對此部下指揮官也是心中有數。
晚上鎮東侯在楊致遠營中和他單獨談話時，黃希文一直在邊上伺候，很晚的時候鎮東侯堅持讓兒子先去睡。
黃希文走後帳內只剩下兩個人，楊致遠肅然坐直，看著鎮東侯臉上的微笑統統消失不見。
“楊兄弟，我不想和許平打下去了。”（未完待續）