戰鬥進行到二十日後，新軍中的病號已經大大超過傷員，總計有一千多人病倒。
“大帥，這是參謀司的急令。”
蒲觀水剛剛收到的，是從京師來的緊急建議，這份建議表明是鎮東侯親自過問河南戰況後提出的，蒲觀水對此當然非常重視。
“河南的戰鬥已經持續十天了，許平很顯然會把這種拖延戰術繼續下去，讓嚴酷的天氣和焦土化的道路不斷加重我們的負擔。眼下我們還能勉強將傷兵病號後送，但不需要太仔細地思考，我們就能知道這是我們遲早無法承擔的負擔，新軍的運力是有限的，新軍的兵員補充速度也是有限的，如果不改進我們的運輸補給方式，我們的戰力就會隨著戰線不斷向前推進而急劇惡化。每一個新軍指揮官都必須意識到我軍的不足，不僅僅是口頭上，而是發自內心地正視這一點……”
蒲觀水輕聲讀著鎮東侯的來信，如同多少年前一樣，鎮東侯總是喜歡用這種朋友間的坦率口氣與部下們探討問題：“兩個問題擺在我們眼前，或者承認失敗，或者改變我們的條例。我以為，每一位指揮官都不應該存有僥幸心理，認真地問自己一句：你打算承認戰敗麼？如果不的話，就開始嘗試改變吧，新的局面需要新的條例，我們已經不是在遼東戰鬥了。”
鎮東侯提出了很多建議，蒲觀水把部下們召集來一起商議，其中主要的思想就是徹底改變明軍由各單位保護、處置屬下傷兵的思維。鎮東侯建議建立連綿的兵站，新軍各營要設法拋下這個包袱以提高機動能力靈活迎戰。
“……我並沒有到過河南，這些條例只是我的一些設想，是否可行還要靠指揮官和參謀們的共同努力。你們必然能夠克服眼前的難題，取得勝利並將我軍繼續完善，對此我深信不疑。練兵總理黃石。”
蒲觀水唸完鎮東侯的信後，大營裡的三營指揮官半晌無言，對鎮東侯的命令，這三位指揮官和蒲觀水一樣都習慣不問原因去執行，但這次發來的條例，實在是無法執行下去。
“侯爺要求我們建立兵站，把傷兵病號就地留下，減輕各營負擔也免得他們跟隨大軍行軍病情進一步加重，這個……”成平磕磕巴巴地率先打響了第一槍，傷病問題確實是令人頭疼的問題，鎮東侯這封幾天前寫成的信中預言的問題已經成為了現實。後送已經變得無法實現，隨著部隊繼續向前推進，離山東的補給基地已經非常遙遠，重傷、高燒的士兵在這種天氣長途後送無異於謀殺。蝟整合一團推進的新軍三營，為了照顧這些傷兵，不得不自行放慢腳步，帶著這些病號緩緩前進，每天都需要為這些士兵準備特別的宿營地，這進一步加大了本來就很繁重的工作量：“侯爺的用心是很好的，侯爺確實是高瞻遠矚，但，但……”
成平說了幾個轉折詞，無法繼續下去了，魏武哼哼唧唧地接茬道：“我們沒有保衛兵站的兵力。”
之所以不敢把傷兵拋下，就是因為蒲觀水不願意分散兵力，而魏武擔心這些兵站會成為闖軍的攻擊目標：“如果要建立兵站，我們需要大量的友軍協助，河南這裡沒有我們的地方官，百姓逃散一空也無法指望。再說，就是真有百姓，難道我們敢把兄弟們交給他們麼？”
“可是侯爺說，這樣我們遲早會被壓垮的，難道我們要承認戰敗麼？我們明明還沒有打過一場硬仗，怎麼可以承認失敗呢？”這些日子以來，由於傷兵難以後送，所以補給裡不得不新增大量藥品，這擠佔了其他軍需的運力。如果新軍繼續向前推進，而且沿途都被許平徹底清野的話，那麼補給就會變得越來越困難，後送傷員的數目也會越來越少，需要的藥品補給自然會越來越大。
每天蝸牛爬一樣的前進速度對新軍的士氣固然有影響，但更加不滿的是那些和新軍一起的民夫，他們對此已經是怨聲載道。蒲觀水嚴格執行著新軍的安全條例，所有的物資在紮營時都必須從車上卸下，進行妥善的安置，第二天再重新裝車。民夫們的不滿漸漸壓倒他們對官兵的畏懼，他們開始在公開場合大聲地抱怨：每天晚上鋪沙防火的一直折騰到半夜，早上天不亮就開始裝車，走不了幾里就又要卸車、上油，這不是窮折騰麼？
但蒲觀水仍然一絲不苟，他決心嚴格執行一切相關條例，絕不給闖軍以絲毫可趁之機。在這種嚴格的指揮下，民夫也有不少人病倒，在沒有人煙的荒郊野外，如果不忍心讓他們去死就得收留他們，這些人當然更加無法後送，蒲觀水估計很快病倒的民夫就會超過需要照顧的新軍士兵。
“大帥，末將覺得……”成平鼓足勇氣說道：“末將覺得侯爺有些過於擔心了，我們遇到的問題，闖賊一樣會遇到，而且只可能比我們更嚴重。我們的物資可以源源不斷地從後方運來，兵員有教導隊在補充……”
“這補充是絕對不夠的。”截止到昨天，蒲觀水發現自己一共需要補充一千五百名士兵和八十名軍官，但現在他只得到二百名士兵和八名軍官的補充，而且還是從山東緊急抽調來的。每天都有新的申請發往京師，但等參謀司看到，再訓練，再發來河南，那就不知道要等到什麼時候了。
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“但至少還是有的。”成平道：“而闖賊那裡是死一個少一個，槍支也是丟一杆少一杆，我們損失固然大，但是闖賊更忍受不了，這種天氣他們不老老實實地呆在溫暖的營帳裡，非要拖著我們在野外跑，根本就是殺敵一千、自損八百的兩敗俱傷之舉。”
“最關鍵的是，侯爺也說過他沒有實驗過這條條例，”見有兩位指揮官打頭陣，參謀們終於也開始表示反對了：“到底該如何建兵站，到底兩個兵站之間距離多遠，如何保護？如何後送？如何補給？侯爺也承認這些條例不一定準確要我們自行研究，可我們沒有時間啊，前方的士兵總嚷嚷著飯食裡油水不夠，被褥不夠保暖，我們哪裡還有多餘的運力來輸送建築兵站需要材料呢？”
……
“蒲帥要我們出兵相助？”鬱董拿著新軍的加急文書，不可思議地問道：“蒲帥怎麼會想起我們來了？”
“小的仔細問過使者了，”親丁報告道：“蒲帥覺得我們是汴軍，一定日夜盼著打回老家去。”
“我確實是日夜盼著打回老家去。”鬱董顯得有些傷感，那一頭盔的鄉土就被他放在床邊，每天鬱董就躺在鄉土旁入睡：“可是那許平分明就是黃候的大弟子，只好黃候一天不來河南親自出手教訓他的弟子，我是不會回去送死的。嗯……蒲帥還說什麼了？”
“使者說蒲帥不要我們上去打仗，只要在後方幫他守住糧道、傷兵就可以了，讓他能夠騰出手來作戰。”親信們倒是覺得這個差事不算很重，察看鬱董的臉色問道：“要不，大帥您親自去問問那個使者？”
“不去，不去。”鬱董把頭搖得像撥浪鼓，聽說新軍派使者來後他就吩咐手下去說自己病了，而且病得很重，無法出來見人：“怎麼蒲帥不去找成逸君、朱元宏他們呢了？”
“這個小的們就不知道了。”
“你不知道我知道，”鬱董沒好氣地說道：“最毒莫過於絕糧，許平那可是黃候的大弟子，我都能想到，他會想不到嗎？朱元宏和成逸君這倆被新軍喂得最肥了，他們都不去，可見不是好差事，我是絕不能去的。就說我們在南京過的不好，軍餉欠著、冬衣不發——這也不是瞎話對不對？明明南京就是沒給我們嘛。反正，愛莫能助，就這樣去和蒲帥的使者哭訴一番吧。”
……
“侯爺的辦法確實好用，真的是很好用啊。”
在許平的營帳裡，周洞天大聲發出了感慨，在迎戰之前，闖營的參謀們就設定好密密麻麻的兵站系統，所有傷員病號的撤退後送路線都預先準備好，開戰後無論參戰的是哪一支部隊，只要是傷員就由救護部隊統一處置，各步兵翼根本不必考慮這方面的問題。
沿著官道是闖營的焦土地帶，而在這條細長的地帶範圍外，就部署著闖營的收容站，今天統計死亡人數時，闖營參謀們高興地發現死亡率比之前並沒有提高。因為傷員不需要隨著部隊機動，而負責救護的部隊不需要考慮作只需要專心處理傷病，各司其職反倒效率大有提高。
“多虧了歸德府一戰的經驗，我們證實了侯爺的高瞻遠矚是可行的。”在歸德府首次應用鎮東侯的這個設想前，闖營的參謀們一樣戰戰兢兢，而迎戰蒲觀水前他們則充滿信心；同樣也是歸德府，實際運作暴露出很多問題，這給闖營的參謀以寶貴的經驗，如果僅僅就規模而言，上次許平在進攻歸德時做的兵站實驗規模甚至比這次還要大、地域範圍還要廣：“可惜侯爺……不，是幸好侯爺賦閒多年，沒有機會把他的想法付諸實踐。”
“也有賦閒的關係，不過不是主要的。第一，侯爺位高權重以後，反倒不能放手施展，因為要顧慮朝堂上的反應，而我們不同；第二，侯爺恐怕是古往今來排名第一的軍事奇才，他的構想只要用上一兩成新軍就已經足夠，不需要處處達到最佳就已經是天下無敵，他們沒有迫切完善的壓力，而我們不同。”
……
儘管有種種壓力，蒲觀水仍處處謹慎，在他小心的指揮下，許平、李定國沒有找到任何偷襲的機會，新軍雖然緩慢卻持續地壓縮著闖軍的陣地。而闖軍也終於停止了退卻，這一天，闖軍並沒有像以往那樣趁著夜色後退，而是堅定地開始防禦。見到這番場面後，蒲觀水終於長出一口氣：“我就知道你們不能永遠這樣退下去。”
二十四日，新軍的火炮優勢在戰鬥中發揮出來，在火炮的轟擊下，新軍的傷亡數字第一次低於掩藏在工事中的闖軍。不過闖營的第四步兵翼非常頑強，屢次發起反攻，兩次冒著新軍的炮火奪回失去的戰壕。到二十四日晚間，新軍今天的前進幾乎可以用米來計算。
“出動臼炮吧。”
整整一天，新軍的工兵都在奮勇挖掘向前的壕溝，入夜後他們仍在滴水成冰的溫度下繼續工作。子夜時分，新軍把兩門四十磅臼炮用牛車拖著，透過交通壕運到距離闖軍稜堡不到二百米的炮壘中。這種臼炮使用的是特製的炮彈，它不是野戰炮那種實心的鉛彈，而是空心填裝大量火藥的開花彈，每個炮彈前都有一個長長的導火索。
新軍的炮兵軍官在夜色中用量角器把臼炮的仰角先調整到六十度，用同樣是特製的起重鉗把沉重的開花彈吊入炮口中。隨著一聲令下，臼炮炮手先點燃垂出炮口外的導火索，然後再點燃炮門，巨量的火藥把這種可怕的重彈噴出炮口，砸向百米外的闖軍稜堡。
第一枚炮彈落地的巨響聲讓稜堡裡的守兵嚇了一大跳，這枚沉重的炮彈把雪地砸出一個小坑，在地上彈了兩彈就不動了；而第二枚炮彈的導火索沒有意外熄滅，十幾斤重的黑火藥被點燃，刻著花紋的鐵質彈殼沿著紋理炸開，飛散的彈片把靠過來觀察的一個好奇闖軍士兵打得飛出去。
“點燃引信。”
新軍炮兵軍官觀察著第一次的炮擊效果，這次他們沒有讓炮手立刻開炮，而是等引信又燃燒了片刻後才下令開火，兩枚炮彈落地後更迅速地發生爆炸，在稜堡內引起大量的驚呼。第三次發炮點燃引信和開炮的間隔時間得更長，一枚炮彈落地即發生爆炸，而另一枚則成功地實現了空爆。
這枚空爆的炮彈在稜堡上空炸開，如同禮花那樣的絢麗，瞬間把闖軍的稜堡映照得通明，碎片被火藥加熱得赤紅，這些灼熱的彈片在夜色中像流星那樣劃出明亮的軌跡，從半空中向稜堡內的守軍無情地射下，被這團禮花所籠罩的闖軍士兵無不應聲而倒。
幾次射擊後，臼炮炮手開始將仰角調低到四十五度，整夜新軍向闖軍的陣地發射了近百枚開花彈。次日，新軍每當觀察到戰壕內的闖軍火力點時，就用臼炮予以打擊。有幾次因為炮兵軍官沒有及時開炮而導致炮彈在臼炮內爆炸，不過它們的威力都被臼炮厚重的炮膛擋住，並沒有給它的使用者造成任何危害。
……
十二月八日。
“官兵使用的火炮好似一口大鐘，探子說看上去足有少林寺的大鐘那麼大。”周洞天向許平彙報多日來的觀察結果。自從新軍使用臼炮這種新式武器後，闖軍的傷亡數量就開始急劇攀升。本來預計，憑藉三個堅固的陣地能夠阻擋新軍一個月或者二十天之久，現在陣地都已經被新軍攻下。
周洞天接著說：“這種火炮的缺點是數量很少，每次使用的時候新軍都會事先挖炮壘保護它們，現在損失不起。”
臼炮的出現完全出乎許平的意料，在新軍時他從來沒有聽說過這種武器，其他幾個舊日的新軍軍官也不曾耳聞。這種武器大大削弱了闖軍在戰壕中防禦的優勢，在頭頂上形成空爆的開花彈給戰壕中的防御者造成巨大的殺傷。
“第三步兵翼已經傷亡過半，幾天內恐怕無法投入作戰。其他三個步兵翼的傷亡也都很大，我軍的傷亡數目已經超過官兵。”周洞天的臉上充滿了憂慮。
闖軍正被新軍壓迫得節節敗退，是敗退而不是以前那種有計劃的主動後撤，新軍已經走完了從渡口到開封一半的路程。在原定的計劃裡，闖軍應該在接下來的這段路途上堅決阻擊已經受到相當削弱的新軍，而現在雖然新軍確實受到削弱，但臼炮的使用讓他們的攻擊力仍極為可觀。
“這種大鐘似的火炮的缺點就是移動非常緩慢，而且無法用於野戰。”另一個參謀軍官指出，臼炮的問題在於發射速度緩慢而且很不精確，對著固定不動的戰壕和稜堡長時間地射擊總有命中的時候，但是如果是在野戰的情況下，敵對的另一方不可能允許新軍用牛車把臼炮拖到本方陣前百米處：“如果我們尋機和新軍野戰的話，就可以避免他們用這兩口大鐘打我們。”
“不行，”不等許平說話，以前的近衛營參謀長、現任的闖營大將軍參謀長周洞天就反駁道：“現在還不是野戰的時機，新軍並沒有被削弱到可以被一戰擊敗的地步，現在我們還打不過他們！”（未完待續）