在回家鄉之前，李自成是驛站的驛卒。崇禎三年，朝廷裁撤驛站，時為一員驛卒的李自成隨之失去餬口的生計。這個許平早已經知道，不過李自成要講的是他在驛站時的工作。
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看到李自成好長時間沒有說話，許平估計闖王必定有一段難以回首的往事，於是他沒有不耐煩或是發問，而是很有耐心地等待著。許平看到李自成幾番張口，都沒有發出聲音來，反倒是他的胳膊在難以自制地抖動。月光照在李自成的臉上，許平看到一副複雜的表情，闖王的那只獨眼裡也滿是難以言喻的苦痛。
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“裁撤驛站以前，劉大人的奏章我就聽說過。”李自成終於下定決心開始講述他的故事：“等我識字以後又找來仔細地讀，三邊驛政每年要花六十八萬兩銀子，劉大人說，其中的八成都是官員用來幹自己的私事，公務連兩成都不到。”
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可能是因為沒有說到傷心往事，所以李自成的語氣顯得流利自如，沒有如同許平預料的那樣磕磕巴巴，他給許平講起劉懋的那次改革：“其實劉大人說的還是太客氣了，哪裡有兩成公務？根本就沒有幹任何公務，至少我在的驛站就是這樣。我的，還有周圍的幾個驛站，按冊面上寫的應該有八百個驛卒，一年的餉銀和馬草銀加起來是一萬多兩，可是實際上只有五十個驛卒，一年的錢不過五百兩。平日沒有傳遞過幾次公文，全是供著官員們往來吃喝。”
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說到這裡李自成停頓了一下，許平忍不住問道：“五百兩怎麼供得起？”
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“當然供不起，再說，都拿去供應官員，我們自己的肚子怎麼填飽？”李自成的手臂又開始哆嗦，經過一次漫長的沉默後，李自成繼續說下去，他的音調變得低沉，必須要豎起耳朵才能聽清楚：“我們只能去驛站周圍的百姓家裡拿。”
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三人之間一片寂靜，只能聽到李自成那變得越來越粗重的呼吸聲，還有他艱難地吞嚥口水的聲音。
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“驛馬早就沒有了，我們養不起馬，如果有官員要換馬的話，我們也只能去拿百姓的馬，拿回來慢了還會挨鞭子。”李自成的頭垂向地面：“許兄弟，你肯定沒有聽說過我的這些事，我做的這些事幾乎從來沒有和人講過……驛站旁邊住著一戶寡婦，帶著兩個年幼的孩子。她家裡沒有男人，只養了兩匹馬，她就靠著把它們租給農家度日。平時，我們驛站的兄弟是絕不會動她家的馬的……只是……只是……”
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李自成想說，那次是一個退休的尚書過境，不要說尚書本人，就是陪同的地方官都是驛卒們得罪不起的大人物；李自成還想說，因為尚書大人的排場很大，周圍的百姓剛一得到風聲，就帶著牲口及時逃走了；李自成更想為自己辯護，牽馬並不是他的主意，甚至李自成還曾極力替那個寡婦向同僚求情。
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但是最後李自成一個字都沒能說出來，因為幾個驛卒終究還是把寡婦家的馬牽走了，李自成本人也硬著心腸不去理會那女人撕心扯肺的哭喊聲：“那女人哭得是那樣的悽慘，今天好像我還記得她的哭聲。”李自成只感到自己的心裡一陣陣地揪緊，那天寡婦拖著一個同伴的腿不放他們走，沒想到那個瘦弱的女人竟然會有那麼大的力氣，同伴半天都掙扎不開，一個同行的驛卒用鞭子抽那個女人的頭，只把那個寡婦打得血流滿面，可她還是不肯鬆手：“我們最後把她打暈了過去，才帶走了她的兩匹馬。”
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聽著李自成的故事，許平忍不住又回想起自己在山東的往事——他奉命攻破的那個寨子，被帶走的婦孺抽噎著不肯離開死去的丈夫和父親的屍體，士兵們不得不一個個地把他們從親人的身旁拖走。一開始新軍的士兵還有些下不了手，但撕扯片刻後，新軍的士兵因為收到抵抗而怒火上湧，開始用武器毆打百姓，迫使他們服從。
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“換給那寡婦的兩匹病馬，沒兩天就死了。”李自成的語速變得越來越慢，艱難地把故事繼續講述下去：“那個寡婦拖著傷病向鄰居們借米，可是周圍的人都很窮，她過不下去了。於是就把女兒買了，換回一匹一匹小馬駒想養大。”養那匹小馬的時候，寡婦跑到李自成所在的驛站，想討一些草料回去，驛站裡的明軍對這個遍體鱗傷的女人也有些歉疚，就幫她割些草料，李自成還曾給她家送去過幾次：“可不幸的是，那個馬駒也死了。”
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雖然這是大明治下每一天都不知道要發生多少起的慘劇，但每一次聽到這種故事時，許平還是感到難以忍受。
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“她把自己也賣掉了，和她女兒一樣，跟著過路的商隊走了，賣身的錢給了兒子的姑夫。”那個寡婦給兒子做了件新衣，送到他姑姑家去了，那個女人走了以後，李自成常常看到孩子在外面哭，他姑丈對他不好，每當這時李自成就會想到是自己一夥兒把這戶人家害得如此下場：“等我識字後我看過劉大人的奏章，他說裁掉驛站能夠給國家省下六十八萬兩銀子。可是等驛站裁掉了，朝廷照樣找百姓們要這筆銀子，來年陝西大旱，朝廷還是連十萬兩銀子的賑濟款都不給。”
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提出賑濟災民以避免**的楊鶴，因為朝廷拒絕給他十萬兩賑濟銀而失敗，陝西的賦稅仍然繼續收取。走投無路的災民，和抗糧抗稅的百姓合流，山陝一帶戰火四起，不願意出十萬兩銀子賑災、不願意免稅的朝廷，決定從加徵二百萬兩銀子的練餉派軍隊鎮壓。
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“企圖斷人財路的劉大人被罵得體無完膚，很快就丟官了，橫死在異鄉。他得罪的人太多了，所以地方官不給他發喪。大家畏懼官府，甚至沒有一個人敢去給他抬棺材，哪怕就是過往的客商，也沒有一個人敢替劉大人料理身後事，沒人敢把他的遺骨運回故鄉，聽憑劉大人的棺材暴露在路邊，被日曬雨淋。”李自成的話語裡滿是感慨：“可是我還清清楚楚記得驛站被裁的那一天，周圍的百姓奔走相告，幾十裡內到處都是鞭炮聲，一連放了三天，比過年都要喜慶。”
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“大王，明廷君昏臣奸，等異日大王得志，當能給劉大人一個妥帖的定論。”不知不覺中，許平對劉懋也用上了敬稱。
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“昏君無道，民不聊生，我李某起初只是想帶著兄弟們找一條活路，但到了今天，如果說心中仍然沒有異志，那當然是欺心之語。”李自成落寞地笑了笑：“只是我若是敗了，那文人們筆下的劉大人就是一個禍亂天下的奸佞；我若是成功了，那文人們就會把劉大人的所作所為叫做‘為王前驅’。無論如何我都不可以替劉大人說話，我每稱讚他一句，只能是更加重他的罪名。至於百姓的鞭炮聲，他們是永遠不會寫在史書上的。”
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“因為他們寫下來就是在罵自己。”許平轉向清治：“看來只有指望大師了，我們三個人裡，只有你有機會把闖王今天的話記下來，或許可以作為野史流傳。”
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“貧道不是文人，寫的文字連野史都算不上。”清治搖頭道：“上天有好生之德，劉居士所求的也不會是青史流傳吧？”
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許平點點頭：“這話不錯，劉大人想的還是為昏君解憂，而昏君也用罷官、暴棺道邊酬勞了他。”
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剛才聽到許平說起那個孩子的故事時，李自成也被打動了心事，就站在那裡聽起來了。現在將心中隱藏的故事講述完畢，李自成長長吐出一口大氣：“我今晚來這裡，本想和你談談開封府境內的治理問題，無意間吐露了一樁心事，鬆快許多。”
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“大王的意思末將很明白了。”
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“我就是生怕幾位兄弟誤會了我，我的志願就是讓百姓能吃飽穿暖。”李自成希望許平能夠理解他，把兩人之間的那塊疙瘩解開：“這麼多年的征戰，死在我李自成手裡的人不計其數。以前被官兵追著跑的時候，我和劉兄弟們都詛咒發誓要報仇，但第一次大敗官兵後，我們先是一陣狂喜。但解氣後看到那遍地的屍體是，我就忍不住想到，我們要求一條活路，但卻殺傷了這麼多的性命，不知道有多少人還有父母、妻兒等著他們去養活，那天，我和劉兄弟他們大醉一場，以後每次大勝之後，我們都會喝得爛醉如泥，就這樣殺啊殺啊殺下去，也不知道什麼時候是個盡頭。”
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許平輕輕點頭，他也有著同樣的感觸，所以許平堅決不肯殺俘，只有這樣他才能讓自己心裡舒服一些。
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“聽說許兄弟不殺俘，我猜許兄弟和我有著一樣的心事，我用來寬慰自己的辦法就是不徵糧食，只有我的地盤上百姓能有東西吃，我殺人後才不會做噩夢。”李自成道：“和官兵打下去，會殺很多人，不和官兵打下去，還是會有很多人會死，我們是叛賊，我們怎麼做都不對，怎麼做都是錯。我總是想，如果我讓百姓們過上一段好日子，那麼我的罪過就小一些。我面前有兩條路，都是錯路，我至少走的是那條錯得不太厲害的路。”
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“末將和孫將軍做那些事情，實在是無奈之舉。大王既然要想安民，那我們就得有安民的武力……”
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不等許平說完，李自成就連連點頭：“許兄弟說的不錯，我是一時有些糊塗，等到趕走了明軍，我們再把這些法令撤去不遲。”
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“大王的顧慮是對的，”雖然李自成表示認錯，但許平並沒有接受：“我常常問自己，到底我的底線在哪裡？為了獲得能夠對抗官兵、新軍的實力，我能夠對河南的百姓做到什麼地步？如果我可以無所不為的話，那我和官府就沒有了區別，我也沒有了寬慰自己和部下的理由。”
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“那許兄弟的底線在哪裡？”
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“無論是不是士人，只要不曾坐在官府大堂上禍害過百姓，我就對他們一視同仁。”許平已經基本中止對謹慎的抄家行動，現在開封府和歸德府內追贓僅限於當過官的那群人：“對於這些無辜的人，我的底線就是絕不害他們的性命，只要我還有一口飯吃，我就不會看著任何人餓死，只要我還有衣服穿，我就不會看著其中任何一個凍死。”
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“這個想法不錯。”李自成稱讚道：“只要許兄弟和孫兄弟保證永遠不像官府那樣把百姓逼上絕路，我就不管你們如何行事。”
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“大王，我們擊掌為誓。”
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許平和李自成連擊三掌，歸德新政的制度至此獲得了闖營的一致認可。
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……
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轉日，許平重新向李自成說起朝廷又發新軍來河南一事。蒲觀水的軍事行動已經公開了，對闖軍來說並無秘密可言。三個營的新軍預計會有一萬兩千名官兵，與這些新軍同行的還有幾十萬石糧草，運送這些糧食的民夫不少是沿途徵發的，所有的數字在朝廷的邸報上可以一覽無餘。
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這次新軍的規模頗為龐大，李自成、牛金星對此都極為重視，許平評價道：“新軍準備得非常倉促，不少官兵都是臨時從其他各營中抽調的。更重要的是他們竟然在冬季大舉進攻，無論他們的理由是什麼，這在軍事上都是一個嚴重的錯誤。”
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牛金星笑道：“聽起來許兄弟已經是胸有成竹了。”
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“不敢說有十全的把握，一萬兩千新軍還是遠比我們強大的軍力。”許平說話的口氣很輕鬆，臉上也掛著淡淡的笑意：“如果現在是春季或是夏季，這麼多新軍會給我們造成非常大的威脅，但冬季的天氣足以抵消他們的兵力優勢，大王既然回到河南那就更加沒有問題了。現在我考慮的是如何重創這支新軍。”
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李自成和牛金星都同意把部分闖營部隊移向開封，不過仍然要留下相當的兵力繼續監視秦軍。新上任的陝西三邊總督汪喬年正在大規模蒐羅兵力，準備再出潼關進攻李自成。秦軍以往無論是赴遼馳援錦州，還是上次入河南進攻洛陽，秦軍都在陝西儲存了一支相當的預備兵力，以往洪承疇和傅宗龍指揮的大部分兵力都是他們招募訓練的新兵。但這次汪喬年為了組織兵力，甚至不惜抽調各鎮駐邊的將領。預計秦軍這次動員的規模將超過五萬，其中大部分將是老兵而不是招募流民組成的新部隊。這樣全面的動員當然比較費事，氣候原因也加劇了各鎮集結換防所需要的時間，所以闖軍估計，秦軍出潼關的時間不太可能早於明年二月。
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十月二十二日，李自成在許平和李定國的陪同下親自觀望開封的城防。城南五里處是賈明河搶修起來的稜堡，現在山嵐營就堅守在這個堡壘裡。這個堡壘的存在破壞了闖軍包圍圈的完整，嚴重干擾著闖軍的行動。不過，許平和李定國絞盡腦汁也沒有想出攻破這個堡壘的方法來。
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“他們有很多大炮，而且新軍不停地加固稜堡，把這個堡壘修得越來越結實，根本無法靠強力攻取。”雖然李定國很難接受，但最終還是不得不承認自己對這個稜堡無計可施。李定國說：“稜堡與開封之間的聯絡也難以切斷，賈將軍從軍多年，固守營盤的經驗看來十分豐富，我覺得開封斷糧以前我們是不可能攻下它的。”
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“末將想請大王親自包圍開封。”許平計劃把李定國的營也調到東線去對付蒲觀水三營，李定國的這個營名叫西首營，之前許平評價這個名字不太好聽，不過李定國不以為然，覺得西首營這個名字足以說明這是西營中第一個實現新規範的營，也是第一個營。孫可望要走了兩個營的番號，分別叫做：西鋒營和西銳營。這兩個營孫可望聲稱會自己去想辦法解決軍械問題，不需要許平撥給資源。昨天和李自成不歡而散後，孫可望一早就走了，宣稱要返回歸德府去處理政務和軍務問題。
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李過的部隊還離完成整還很遠，此外還有肩負監視楚軍的任務，既然把近衛營和西首營調去抵抗新軍，那麼就需要另外一支精銳部隊來監視山嵐營，所以許平希望李自成帶著他的親領監視開封。
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李自成率領的這一萬闖軍雖然裝備不如近衛、西首兩營，但配合其他部隊足以維持對開封的封鎖，有這些軍隊在，賈明河就休想殺出開封來和蒲觀水會師。
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這樣的部署自然是許平和李定國唱主角，而把李自成的親領放到了配角的位置。牛金星似乎想說什麼，但李自成搶在他反對前表示同意，許平的話音才落李自成就立刻點頭道：“很符合我的想法，就這麼辦吧。”（未完待續）