李蟬撰寫的一本誌異，在玉京可謂是風靡一時，在場閱卷的考官們，大都聽過他的名字，於是法慧閱卷時，旁人也對這位佛門上師的反應頗為關注。就在法慧說出那句“甘露不在法界”時，陳玉齋眉毛一動，似乎頗有興趣，而其他人，在法慧做出“不知所謂”的評判後，大都暗自搖頭。
法慧閱過卷後便放到一旁，邊上一名同考官拿過卷子，也大略看過一遍，搖頭道：“此人的雜文，也令人不知所云。”但雖然如此評價，這位考官卻也是個惜才之人，惋惜道：“此人大概擅長丹青，於是在文章辭賦上有缺憾，若放在別的時候，倒能寬鬆些，朱衣點額，讓他入格也無妨。但乾元學宮春試，人才卻如過江之鯽……”他輕嘆一聲，把試卷放到黜落那堆裡邊，“也罷，此人縱不能入乾元學宮，卻也能在畫院一展身手，也不可惜。”
同考官說罷，餘人也點了點頭，便不再關注李澹的卷子。此人雖有些名聲，被黜落的卷子裡邊比他更出名的也大有人在。畢竟，而今乾元學宮三十六人的名額，其實早已在多方角逐中定下了雛形。在場的考官，與其說是閱卷人，倒更像是各方勢力的喉舌，在此最後拍板而已。
出人意料的是，陳玉齋卻一拂手，那試卷便輕飄飄落到了他桌前。他開卷，先看過那最後一道時務策，嘴角露出些微不可察的笑意，卻並不點評。又翻到前面的雜文，看了一會，道：“我觀諸生賦子午山，多有謳功頌德之句。李澹這篇文章，破題卻很新穎。這水精山與瓦、磚，質同而用異，源一而命殊，皆因人愛光耀而厭惡粗頑之物也。又有妖魔殺百人，為人所憎，大盜殺千萬人，人呼其王。事同而名異，何也？是人愛其類，而惡其佗也。”
說到這兒，陳玉齋點點頭，停下言語，似乎正在咂摸。
那法慧僧人便在這時候出聲，點評道：“依此子所言，妖魔竟與人無異？這豈非混淆黑白，不分善惡？便如他答那一道時務策，竟說甘露不在法界，而在閭閻。這一‘法界’，說得模湖，卻分明指的是那莊嚴妙曼之極樂淨土。佛渡眾生，為大眾說甘露淨法。如何甘露卻不在法界，而在閭閻？此亦是顛倒上下，妄言始終。貧僧於是以為，此子好為驚人之語，卻不諳經義，學問淺了些，故將他黜落。陳學士怎麼看？”
法慧雖是貶斥，但若李蟬在此，也要暗道一聲好敏銳的心思。他寫這篇文章時，心裡就想著家中那些妖怪若能被世人接受便好。不過，這和尚抓小放大，分明有些鑽牛角尖，看來那篇時務策著實把這他給得罪了。
法慧說罷，陳玉齋笑了笑，搖頭道：“這篇《水精論》的主旨，倒不是定義是非。且看這文章末尾：善惡美醜，皆人之思慮也。又在思慮之外，善惡美醜為何物？聖人雲：無思無慮始知道。此可謂知道也。”
他說：“我瞧這春試的雜文裡邊，青詞綠章寫得好的，數不勝數。這些才子，的確是宮闈朝堂裡難得的人才。但進了乾元學宮，卻得潛心修行，卻番本領卻無處施展了。這篇文章，既然能論道，呵呵，這卻是不可多得的。這個李澹，不知修行到了什麼地步，單看這文章得最後幾句，像是摸到一些知境的門檻了。”
法慧說話時，閣中眾考官本來還在觀望，到陳玉齋說完這一番話，便都想起來了，李澹那本志怪能風靡玉京，一開始仰仗的還是乾元學宮另外兩位大學士的推薦。此時陳玉齋要提拔李澹的心思，明白的擺到了紙面上，但眾人心裡那三十六人裡，可從來沒有李澹這個名字，若他被提上去，豈非有一人要被頂了下來？
雖說陳玉齋是堂堂乾元學宮大學士，此間主考，但事涉乾元學宮的名額，莫說是陳玉齋，就算堂上閱卷的是當今聖人，眾人也是要當一回言官，據利力爭的。
當即就有人順著法慧之前的話頭，或直接貶斥，或明褒暗貶。也有一兩個聲音，說李澹帖經得了甲科，經策也義理通達，卻只算得上漣漪，沒激起什麼水花。
眼看起了爭論，陳玉齋執起手邊的子母螭鎮紙，輕輕一拍，聲音雖不大，眾人卻神色一凜，安靜下來。
便聽陳玉齋道：“諸位爭論不休，各執一詞，既然如此難決，便把李澹喚來，再問他一策吧。”
眾人一怔，也不知這李澹有什麼過人之處，陳玉齋不顧眾人反對也要給他機會。不過，當面的策問，向來都比紙上對策難上許多，就連因那最後一道時務策而貶斥李澹的僧人，都只是點了點頭，並未反對。
交卷後的諸生，此時仍在貢院中。雖然尚不得喧譁，但也不再被拘束於桌桉間。廊廡下，瑣窗前，諸生交頭接耳，互相探問方才的對策，嘴上互相吹捧，心裡則暗暗較著勁。
貢院東南角，李蟬望著那水精山被撤去後的空地。才答卷時他多少還有些忐忑，這時則已平復心緒，既已釋筆，試卷入了鳴鶴樓，之後的結果，便與自己無關了，於是仰觀天色，依著在蘭臺管中窺豹看過的幾篇術數，掐算著家裡的妖怪準備了什麼酒食。
兩名官吏出了鶴鳴樓，登時吸引了諸生的目光。紙上策問過後，還有當面策問，亦如帖經之後的贖帖，這機會也只是寥寥幾人能有。李蟬也頗為好奇，心想今日的面策是否會考詩詞，也不知能不能再出一首能及姜濡之詩的佳作？卻見那二位官人徑直走來，停到了自己面前，問道：“可是黎州清陵的李澹？”
李蟬怔了一下，“正是。”
“勞駕，請入樓一趟。”領頭的官人作了個請的手勢。
李蟬有些驚訝，點點頭，便在眾人目光環繞下，穿過貢院，走進鶴鳴樓。
一進樓中，只見桉後的十六位考官神態各異。李蟬只識得陳玉齋一人的稱呼，便籠而統之，恭恭敬敬地行了一禮，見過諸位考官。
陳玉齋拿著李蟬的試卷，說道：“黎州李澹，貼經答得很好，無一錯漏。”
“不過是些死記硬背的功夫。”李蟬答。此言也並非謙辭，他無非仗著生來就記性極佳，種道過後，更是能過目成誦，帖經才勉強登了甲科。
有人聽到這話卻心中不快，一名同考官笑道：“你這麼說，我等卻連死記硬背的功夫都沒有了。”
李蟬笑道：“諸位前輩都是博聞強識，學富五車，何必來取笑晚輩。”
說話的同考官面色稍霽，這時候，那僧人道：“你那篇時務策，卻有些說道。題中‘甘露’二字，你作何解？”
李蟬道：“甘露即是佛性，若眾生皆能開悟，自然社稷安穩，風調雨順，此即題中之義。”
“哦？原來如此。”僧人身子微微前傾，“云何甘露不在法界，反而在俗世？”
李蟬道，“佛曰一切眾生，悉有佛性，凡俗之中，自然也能生出甘露。”
僧人又問：“此言不假，但凡俗中有佛性，極樂淨土中的佛菩薩，怎麼反倒沒了佛性？”
李蟬道：“既已成佛，便是諸性皆空。”
僧人聞言，眉頭微舒，沉吟一會，“此性非彼性，但你能如此想，也不錯。”
李蟬早知自己那道時務策會得罪這僧人，眼下見僧人沒再詰難，也暗暗松了口氣。僧人又說：“不過，諸位考官對你的卷子，頗有爭論。喚你過來，是要在問你一策，你可敢應下？”
李蟬道：“不敢推辭。”
僧人不再言語，陳玉齋與陽蟾對視一眼，點點頭，陽蟾便道：“這一策仍不出你的本經，你且說說，‘萬入，去籥’，如何解釋？”
陽蟾所問，出自李蟬的本經《春秋》，僅寥寥四字，經中對此已有註釋，李蟬道：“《公羊傳》雲：萬者何，幹舞也。籥者何，籥舞也。其言萬入去籥何？去其有聲者，廢其無聲者，存其心焉爾。這註釋中說，二者一是幹舞，二為籥舞，也就是譽所謂廢其無聲者，‘廢’即‘置’也。這意思，便是撤下有聲之舞，只留下無聲之舞。這段經文所記之事，是上古國君祭祀太廟時，國中大夫逝世，於是如此悼念。”
陽蟾點點頭，能不假思索答出這一段，便是對本經已爛熟於心，若考的是帖經，便算是對了一題。不過他既然挑了這段經文，這策問便不止這麼簡單。這李澹出身寒門，就算把此經讀得倒背如流，但沒有名師教導，不出意外，他不可能答出更深層的蘊意。
卻見李蟬接著說：“這經中註釋，卻有不到之處。”
陽蟾眉毛一挑：“你且說來。”
李蟬道：“若按這註釋說的，留下幹舞，去掉籥舞，如此無聲而舞，似乎有些不倫不類。”
若是某位大儒質疑經中文字，眾人當細細揣摩，區區一介後生如此說，樓中眾考官不由心頭嗤笑。一名同考官問：“哦？怎麼個不倫不類法？”
“《禮》雲：凡日月食、四鎮五嶽崩、大傀異災、諸侯薨，令去樂。大札、大凶、大災、大臣死，凡國之大憂，令弛縣。”李蟬道：“大夫死，應執馳縣之禮。但依《公羊傳》所說，卻不似馳縣，也不似去樂，便有些不倫不類了。”
場間眾考官，大都是科舉出身，早年科考時尚能諳熟本經，此後便鮮有挑燈苦讀的時候了，李蟬說出這一段經文，眾考官裡，也只有當初以《禮》為本經的聽得明白。那位質疑的同考官卻不在其列，怔了一下，閉口不言。
邊上另一同考官卻追問：“何謂去樂，又何謂馳縣？”
李蟬思索了一會，道：“《禮》雲：比音而樂之，及幹戚羽旄，謂之樂。若是去樂，不光所有樂器，幹舞與籥舞皆需撤下。至於馳縣麼，經中未見詳述，從《管子》中或可一窺。《管子·霸形》曰：伐鍾磬之縣，並歌舞之樂。可見馳縣，大概只是撤去金石所制的樂器。”
提問的考官大為滿意，上下打量李蟬一番，心道此子身貌豐偉，一雙眼睛看著似乎有些招桃花，卻沉得下心做學問，著實是個人才，連連點頭：“引經據典，旁徵博引，不錯。那依你之見，這四字之經本意該如何解釋？”
李蟬道：“依晚輩的拙見，去籥之籥字，是樂器而非舞。所謂萬入，去籥，說的便是馳縣之禮，撤去些樂器而已。”
李蟬答到這裡，眾考官已再無質疑之心，只暗暗心驚，此番乾元學宮的學士之位競逐，又多出了一匹良駒。
問出此策的陽蟾，沉吟片刻，點頭道：“這段經文頗有爭議，你卻答得很好，可否告知，你師從何人？”
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李蟬笑了笑：“我曾與家師佩阿山人遊學，又曾學於芝田山人，他們二人也常探討史傳，我日夜旁聽，也學到了些。”
眾考官面面相覷，都是一臉茫然，顯然沒人聽說過這兩位的大名。
李蟬試探道：“那這策問，可算我過了？”
“過還是不過，自會有人告知你。”堂上的陳玉齋微微一笑，神色欣慰，徐應秋與鄭君山齊力推舉的，果然不是庸才，“你且去吧。”
李蟬看到陳玉齋的臉色，便覺得有了八分把握，心絃放鬆下來，行禮告退離去。
待李蟬一走，陳玉齋自然而然把那卷子放到了甲科那堆中。他身邊，陽蟾仍看向樓門，疑惑道：“如此諳熟經義，不是寒窗苦讀，閉門造車能成就的。此子竟出身寒門？若說他是高門之後，我反倒還相信些。”
陳玉齋又拿起另一張試卷，“佩阿山人，芝田山人，道長可聽過這兩位？”
“未有耳聞。”陽蟾搖頭，感慨道：“想必是兩位隱姓埋名的高人隱士吧。”