鍾茗因主持選秀，不免要看一看秀女。看完了，鍾茗打心眼兒裡覺得選秀是件悲催的事兒，不光對應選秀女，就是對挑選秀女的人來說，也很悲催。
各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。由於眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家只能僱車乘坐。還有就是衣著的問題，秀女為應付選秀都要準備好行頭，無形中加重了負擔。還有就是大家都穿得花枝招展的，未免讓人覺得皇帝不務正業。
便有“引看女子，無論大小官員、兵丁女子，每人賞銀一兩，以為僱車之需。……此項銀兩，……著動用戶部庫銀。”的規定了。又規定，入選的女子，皆著藍色旗袍，只許梳小兩把頭配上辮子，不許上脂粉，對首飾等也有規定，總之，要看起來很正派，也顯得皇帝很正派。
騾車，鍾茗看不到，可人，她能看到，放眼看去，一片藍色，有一種看到大海的錯覺，梳著一樣的髮式，都按著一樣的規矩走路，實在是一種折磨。
最悲催的是年齡——十三到十七歲，中學都沒畢業的年紀，鍾茗翻來覆去也看不出什麼女性美來，都還沒長開呢！
鍾茗帶著晴兒在暗處看著秀女，再次感嘆皇后這份工作的難度係數。秀女們被太監、嬤嬤一個個地引入房裡檢查身體，這是初審。這個不用鍾茗費力，她要管的是後面的反覆挑選，再不用費力，她也要打個忽哨證明自己很關注。
鍾茗看了一回，被深深淺淺的藍弄得頭暈眼花。宮裡的宮女、太監也有式樣單一的制服，可好歹不用鍾茗挨個兒的仔細瞧，當背景也就罷了，這秀女是要認真挑的，鍾茗一直在揉眼睛。
“皇額娘若是累了，先回去休息一會兒吧，”晴兒勸道，“反正，這兒有奴才們盯著。”
鍾茗道：“也好，只這回的秀女裡，保不齊有大造化的人，可不能馬虎。”
晴兒知道這回的秀女裡要有幾個皇子福晉，知道皇后這話不是隨便說的：“您就放心吧，都囑咐過了。況且這選秀，可有好幾輪兒呢。”
“如此，便走罷！”又頓住，“傳話下去，秀女的住處，多拔幾個人去侍候，再告訴秀女們：這裡是大內！”
待到經過了初選的秀女到跟前的時候，鍾茗才發現，先頭深深淺淺的藍色全不見了。取而代之的，是各色各式的旗袍，打扮上也比剛入宮時強得多了。老佛爺坐在上首，旁邊是鍾茗，然後是純妃、令妃等宮妃按次序坐著，各人各樣心思。老佛爺是盼著有德才兼備又家世好、長相佳的人，鍾茗倒無所謂，只是想看場熱鬧，順帶猜一下五阿哥這回到底會不會有個福晉。宮妃們的心思就不好說了，有兒子又上了年紀的純妃，琢磨著給兒子弄個福晉好開枝散葉，如果福晉孃家不壞，也好幫襯著兒子。年輕的宮妃，心情就複雜得多了。
鍾茗看著底下的秀女，覺得還是滿意的，至少沒有發生什麼治安事故。據秀女住處侍候的宮女太監回報，互相之間有點兒勾心鬥角、半譏半諷自是少不了的，暗下絆子的事兒也有，卻沒什麼大毛病。可能是因為不知道這次選秀到底目的為何的緣故吧，皇帝也不算很老，皇子也有成年的，外頭的宗室們也有要娶妻的，秀女們的目標不一，各藏著心事，有效分散了風險。
考較秀女，先要考較針線之類，以示後宮重德不重貌，然後是一點才藝表演什麼的。期間，秀女要在宮裡住一段時間，以便就近觀察一下，同時看看她們是不是裝出來的一時規矩，是不是過陣子就原形畢露了。
連看了幾天，老佛爺覺得還算滿意。期間又有不少適齡的宗室，或央了各家福晉求老佛爺、鍾茗，或由家主向乾隆開口，請指個看得過眼的嫡妻。
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這一日晚間，老佛爺招呼了乾隆、鍾茗、四阿哥永a、五阿哥永琪一起用膳。席間，老佛爺一個勁兒地讓鍾茗多吃，一會兒說這個對孕婦有好處，一會兒說那個對胎兒有好處，桂嬤嬤聽老佛爺說一樣，便往鍾茗的碗碟里布一樣。鍾茗這幾天也累得狠了，兼之老佛爺的小廚房做得飯菜很是不錯，吃了不少，看得老佛爺極欣慰。永a抬眼看看永琪，見永琪一臉的淡然，心下佩服。永琪偷眼看乾隆，見皇阿瑪一臉理所當然，低頭不語。
一餐吃完，各各漱口淨手，端起茶盞老佛爺說到主題了：“這兩日，我與你們皇額娘很看了不少秀女，你們倒說說有什麼中意的沒有？”
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這要兩個阿哥如何說？按理，他們沒有見到秀女，是無法說的，一旦說了中意某人，就是有問題了，就要解釋為何中意某人。因此兩人都是說：“一切但憑老佛爺、皇阿瑪、皇額娘作主。”
鍾茗道：“你們兩個生母都不在了，也沒個人說個悄悄話兒，你們都是大小夥子了，我們也不好跟你們膩膩歪歪，索性直接問了。你們有什麼，便直說好了。”
兩人還是咬定不說話，老佛爺只得說：“怎麼就老實成這樣兒？都是你們皇阿瑪！”心裡卻是高興的，多好的孫子啊！真守規矩，皇帝教兒子很有水平。
乾隆道：“既這麼著，都去安置罷，明兒還要去上書房！”
永a、永琪這才跪安。
乾隆、鍾茗仍在慈寧宮裡與老佛爺商議指婚的事兒。
永a的福晉乾隆很快敲定為和碩額駙富僧額之女伊爾根覺羅氏，到了永琪卻犯了難。乾隆認為，左都御史觀保之女索綽羅氏就很不錯，可是索綽羅氏出身仍不夠高。
鍾茗乍舌，這還不夠麼？一面又道：“左都御史不是樂克麼？”
乾隆笑了：“樂克喜歡規矩，朕調他去禮部了！”
“永琪極有可能入正大位的，他的嫡福晉就是未來的皇后了，當然要謹慎！”老佛爺嚴肅地道。
鍾茗覺得四周有不少目光往自己身上瞄，臉上的表情一僵，旋即又恢復了過來，只自己仍覺得不自在。老佛爺也自覺失言，端起茶盞來，乾隆道：“還作不得準呢。”兩人都看好永琪，可又覺得嫡子永d也不能這麼隨便拋棄了，在這兩人，甚至所有人的感觀裡，嫡子永d比任何人都有繼承資格。
子以母貴、母以子貴，廢太子因是赫舍裡皇后的兒子，兩歲就被立為太子，雍正對佟佳氏可不是一般的親近，而弘暉若還活著，絕輪不到弘曆當皇帝，便是乾隆自己，在永璉還是個幼童的時候就把他的名字放在了正在光明匾後。
鍾茗卻笑了，一揮手，命宮裡侍侯的人都退下，在老佛爺、乾隆驚詫的目光下說道：“永d……身子不好，”組織一下語言，乾隆這傢伙最恨人妄議皇儲之類的事情，“我只求他平安就好。儲位，是國家大事，由不得我插嘴，可剛剛既提到了，便索性說開了。”
乾隆與老佛爺都皺眉，又有些擔心，乾隆更敏銳，覺得皇后這不像是要吵鬧著要立永d，可也摸不準，乾隆討厭這種不在自己掌握裡的感覺。
只聽鍾茗道：“其實，老佛爺說的是，永琪，現今看著是個好孩子，他比永d看著好，永d單看身子就不好，我只求他平安長壽就得了。嫡子，”鍾茗搖了搖頭，“今年本該挪到北五所，可他身子不好，一直病著，有老佛爺、皇上恩典，還住在坤寧宮……可有件事兒，皇上得依了我。”
“你說。”
“若……請如大貝勒代善！”鍾茗起身跪下，“永d的資質，且不說如永琪允文允武，連永w那樣文采都沒有。只是勝在性情平和敦厚，我是他親額娘，萬事，只想為他好，他的性子今兒看來，不適合那個位子，我不必再想了。只為他求個安閒富貴。”
老佛爺萬想不到鍾茗會如此說，忙道：“快起來快起來！你還有身子呢！”
乾隆沉著臉想了許久：“永d是朕的兒子，朕必不虧待了他！”
老佛爺不好意思了，覺得都是因為自己多說了一句話，一時訕訕的。鍾茗卻是一臉的如釋重負，好歹，不讓乾隆懷疑上就得了。二月河大叔的小說裡是怎麼說的“爭是不爭，不爭是爭”，與其上趕著表現，讓乾隆懷疑進而扣分，不如一開始就把自己清零，讓乾隆來加分，加著加著，就加滿了。
不爭，顯然是不行的，這道理，鍾茗明白。可怎麼爭，它是一個問題。鍾茗真心感謝老佛爺把這個話題說了出來，讓自己能“表明心跡”，否則，鍾茗還真不知道要如何開口。
“願此恩典此自永d的阿瑪，而非旁人。”太超然了，顯得做作，易引人懷疑。條件要提得讓別人相信才行。
乾隆最終道：“你放心！”死死盯著鍾茗，“今日之事，不可讓第四個人知道，永d那裡……”
“自有我慢慢教著！”鍾茗忙道。
老佛爺笑開了花：“好！這就好，家和萬事興，”一面又說，“好孩子，皇帝不會虧待永d的。”
乾隆放緩了表情：“永d……唉……”他也有遺憾吶，嘴裡說著不再希冀前人未有之福，實則是希望真有個樣樣都好的嫡子當繼承人，更顯得自己有福，“你安心養胎。”
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那一日的談話，讓在場的三個人都很滿意。到六月間，秀女大閱的事兒便有了定論，“和碩額駙富僧額之女伊爾根覺羅氏為皇四子永a嫡福晉，左都御史觀保女索綽羅氏為皇五子永琪之側福晉”。另有幾個秀女或為親王、郡王側福晉，或為鎮國公、輔國公嫡妻，不一而足。
乾隆喜歡漢女，鍾茗也留意為他選了幾個漢八旗的女子，都是溫婉柔和的才女型，不想乾隆卻都撂了她們的牌子。幾個阿哥往坤寧宮來請安的次數卻多了很多，每次請安的時間較往日都長了不少。
“可惜了，鄂弼之女今年只有十二……”乾隆嘆道，“三年後，你記得把她指給永琪為嫡福晉。”
鍾茗揉揉脖子：“忘不了。”