自舒貴妃降位禁足, 宮裡如今是慶妃、穎妃兩妃並立, 而最得寵者卻是容嬪。鍾茗對此局面很是滿意，乾隆卻因舒貴妃之事很不高興，他原本打算去遊圓明園的, 但天下士子面前，他已作出一副仁君之狀, 總不好小老婆剛弄死了宮人他就跑出去尋歡作樂，圓明園之行暫且放下, 改為進駐西內避暑。
西內很近, 搬家不用費什麼大事兒，就是偶有一兩件漏帶了的東西，也能立時著人取了來。這次避暑並沒有出現一片忙亂的景象, 倒是另有一件事需要先辦妥——鍾茗召齊了宮中諸妃、嬪、貴人、常在、答應等, 都恭敬地站著，仔細聽了乾隆的旨意。上面乾隆的旨意寫得苦口婆心, 下面聽的人心中各有所思, 當然有人自我警醒萬不能鬧出人命來，或者說，想整死人也不能用這麼明顯的方法。更有人悄悄地打量著皇后，見那個明黃色的身影依舊站得挺直，渾身滾著肅殺。不管妃子們如何想, 鍾茗卻是一面聽一面想笑，乾隆狠狠地表白了一番他的仁慈，以證明舒嬪只是個案, 大清的統治階層還是非常寬和的，宮裡並不是時時草菅人命的，要後宮諸人引以為戒，云云。所謂此地無銀三百兩，說的就是乾隆這樣的人，權當看乾隆演戲了。
聽完了乾隆的表白書，諸人還得跟著表態，表示以後對宮中使喚人等按規矩行賞罰、不草菅人命、不濫用私刑。鍾茗還要以皇后的名義，奉皇太后之命，下一道懿旨，約束宮中諸人，還要命諸公主、王府福晉、皇王福晉並其餘內外命婦，治家務必不能狠毒。一番表演過後，才挨到了去西內消暑。
偏生這消暑也消得不甚安生。
以當年乾隆對香妃之寵，寶月樓佔著西內最好的風景，容嬪錯眼就看到這座帶有迴風的建築，有無限感慨。她愣神的功夫乾隆的眼風已經掃過來了，順著容嬪的目光一看，他也看到了這座風格明顯不同的建築。乾隆的臉刷地沉了下來，容嬪很快就回過神，看到了乾隆的表情，心裡頗不自安，忙用話遮過：“再遠點兒就是回子營了呢，似乎都能聽到誦經聲了。”
有了這麼一檔子事兒，乾隆的遊興就減了五分。昔日紫光閣成，他賜宴的時候就刻意迴避著看寶月樓，今天不幸又看到了，乾隆只能嘆自己倒黴了。鍾茗是知道內情的，只作什麼也沒看到，向乾隆請旨去老佛爺跟前說話去了。
乾隆這天晚上誰的牌子也沒翻，自己在床上輾轉反側。臨近海子，本是清涼之所，他越想越覺得燥熱，最後索性爬起來往寶月樓而去。到了寶月樓，才發現這地方與記憶中的有所不同，高無庸倒是知道一二，覷著乾隆的臉色，小心地道：“這還是老佛爺七十聖壽的時候，宮裡修葺宮室，順手就一塊兒修了的。”
寶月樓雖還是回風，內部格局、陳設早已改變，格局磊闊陳設大方，看著心情倒是舒暢了一點兒。乾隆舉步進來，本已作了惆悵感慨、糾結苦情、睹物反省的準備的，猛一看眼前景象倒錯愕起來了。香妃的痕跡被抹得一乾二淨，乾隆的唇角勾起一抹笑來，月光朗朗透窗而入，乾隆釋然了。誰沒個失了心竅的時候呢，朕才不過失了這一次手，而且朕已經醒過神來了，不是麼？
老佛爺聞說乾隆去了寶月樓，臉上就有點兒變色，這天早上對容嬪也就沒那麼親切了。到乾隆下朝，過來跟老佛爺說寶月樓空著也是空著，不如賞給容嬪的時候倒把老佛爺嚇了一跳，生怕乾隆這是受了什麼刺激。
乾隆先對容嬪道：“你在宮裡住著也不習慣，先前位份不夠，不好為你破規矩，如今你也是有寶冊的人了，也當得獨居一宮。你去收拾你的東西，去木蘭前就搬進去罷！”
容嬪小心地應了，不安地回去打包東西去了。
老佛爺這才對乾隆道：“皇帝，你這又是為什麼？”
“不過是想明白了點兒事情，讓皇額娘操心了，是朕的不是。”
老佛爺抽抽嘴角，不敢硬問了，等乾隆去前頭批摺子去了這才把鍾茗叫過來問話。鍾茗也是一頭霧水，婆媳二人面面相覷，只能互相提醒著這幾天小心觀察一下。觀察再三，直到合宮裡開始打包行李往木蘭去，也沒見乾隆有什麼不妥，婆媳兩個這才放下心來，或許皇帝自己悟了。
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這一年的木蘭之行鍾茗照例一同去了，與以往每次一樣，行程都是事先安排好了的，去得次數多了，新鮮感就少了許多，權當是關在宮裡許久之後的一次長途放風，倒也心情舒爽。與以往略有不同的是，今年比前幾年動身的時間都要早不少，五月份的時候乾隆就帶著一家大小浩浩蕩蕩地直奔木蘭而去了。五月正當夏季，不知道這與“秋a”二字極不相符的日期要如何解釋。可皇帝樂意，大家還得收拾行李跟著走，沒能跟著去的還捶胸頓足、恨恨不已。
今年出行，隨駕的妃嬪是容嬪、忻嬪、豫嬪，留慶妃、穎妃在宮中支應。這樣的安排鍾茗還算放心，慶妃與穎妃正好制衡，讓鍾茗略有擔心的是舒嬪，為此鍾茗已下了命令——對待舒嬪要嚴格執行乾隆的禁足令，不許她與人交際。想想還是不放心，鍾茗就把容嬤嬤給留在宮中，帶了蔡嬤嬤隨行。
皇子裡，三阿哥、四阿哥因年長要當差，被留在京中，五阿哥仍是閉門讀書，十五阿哥尚幼留在宮裡，隨駕的皇子就是八阿哥、十一阿哥、十二阿哥。另有一個六阿哥，雖然已經出繼，乾隆許是為了彌補把他過繼出去的一點愧疚，這回也把他召來伴駕。公主裡跟來的就只有和敬、蘭馨與八格格、十格格，晴兒再次有孕而和嘉產期將近兩人都留在京中，紫薇正在京中安胎，而七格格與九格格仍是留在宮裡。
屈指一算，這回出來的人口並不少，皇帝把大半個家都帶了出來，各種車駕、儀仗前後相連很是熱鬧。出京當日傾城來觀，天子腳下的百姓看了場熱鬧，當年落第的士子聞說皇帝今年出京較往年為早，也不急著返鄉，就有多留些日子，沒考到功名看場大熱鬧也是好的，回去也好有些談資。
外面群情洶湧，坐在車裡的人反覺得無聊了，宮眷是不能拋頭露面的，只能悶在車轎小小的空間裡聽著外面的囂鬧，五月正夏，即使擺著冰盆，還是讓人覺得煩燥。吵鬧也只是這麼一段路程，出京之後就靜了下來，靜得讓人更加無所事事。鍾茗閒極無聊，叮囑一回永d騎馬要小心，又看十格格在她自己的車裡睡得正香，召來和敬與蘭馨聊天。和敬消息靈通些，蘭馨自明瑞出鎮伊犁，出門走動得反少些，就與鍾茗一起客串聽眾聽和敬說八卦。
和敬這回說的是果親王福晉的事兒：“她的丈夫果親王弘m以幹與朝政削王爵，仍賞給貝勒銜，果親王福晉覺得委屈，在家裡與弘m吵了一架，虧得沒有御史再參上一本，不然又是一樁罪過了。”
鍾茗覺得奇怪，果親王是親王，在朝政上說兩句話有什麼不妥麼？但是這樣的話是問不出口的，萬一果親王真是做得過了呢？可一個親王究竟要做到什麼樣才算是不幹與朝政呢？鍾茗想破了腦筋也想不出來，乾脆撂開了：“這不是我們能想得明白的，對了，蘭兒，你們家額駙可有信來？”
明瑞當然會有家書，蘭馨斟酌了一下，才道：“有是有的，並不很多，最近一封還是上個月的。”明瑞的家書裡提到了某位發配伊犁的人物，福爾康自被發配伊犁日子就不好過，阿里和卓一部恨他入骨，當然不會給他好臉色。非但不照顧他們家，還要暗中下絆子收拾他。香妃雖然死了，可阿里和卓還有個侄女在宮中正得寵，當地官員犯不著為個犯人得罪了他，睜一隻眼閉一隻眼的隨他去了。明瑞到任的時候，交割手續清點各項事務發現了福爾康一家的名字，隨行的師爺很敬業，打聽到了不少的□□，逐一上報給明瑞。據說阿里和卓還算有分寸，顧忌著清廷，倒沒有下殺手，就這麼半死不活地折騰著福家，讓他們求一痛快而不得。
和敬聽得煩了：“好好的說起這些個掃興的做什麼？我們還是說點開心的事兒是正經。今年皇阿瑪的萬壽又要在宮外過了，咱們還是合計一下壽禮吧。”
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乾隆的生日是八月十三，每年的這個日期幾乎都是在出行木蘭與承德的行程安排當中，除非特意安排，否則只能在宮外過了。故此隨駕的宮妃、阿哥、大臣等除了伴駕，每年必有一樁心事是蒐羅著壽禮，安排好可靠的人按時把大包小包的壽禮完整、安全地帶到聖駕所在之地——或木蘭、或承德。不伴駕的人，倒不甚擔心與皇帝的關係遠了，至少每年這個時候都有一個現成的藉口或差人或請旨親至，來給皇帝送禮。
商量著瑣碎的事情，時間過得倒是很快，到了木蘭的時候和敬與蘭馨已經把壽禮商量妥當了。鍾茗只管豎著耳朵聽著當解悶，見她們商量得仔細，也覺得這兩人的關係好。送禮物也是有講究的，到皇帝跟前，眾人莫不想出個風頭讓皇帝記住，這兩人能夠相互商量比較，不使自己的壽禮在無意壓過對方的、令對方臉上無光，稱得上是親近的表現了。
每年的秋a都是事先安排好的日程，何日集眾臣會獵、何日飲宴、來朝蒙古諸部都有什麼人等等，雖然今年是夏天到了，但是日程的安排仍是不能少的。對於鍾茗來說，今年出行的變化，不但是日期提前了，還有一條就是她與永d相處的時間變少了。永d年幼小得不能上場的時候，是一直跟在鍾茗身邊的，到他能上場了，鍾茗與他見面的時候就少了一些，到了今年，乾隆一直把他帶在身邊，母子相見的時間就更少了。
然而鍾茗暫時是沒有心情計較這些的，眼下正有件棘手的事情。那爾布的臉面越來越大，今年得以隨駕同行。這是乾隆給的恩典，皇后不能擅見外臣，在宮裡規矩大，皇后要以身作則，到了外頭倒是能鬆動一下。故此那爾布雖然上了年紀，騎射之藝已經不行了，又不是殿閣重臣，乾隆還是把他帶上了，許其得空見一下皇后。
鍾茗也不欲與‘孃家’疏遠太甚，正可藉此機會與宮外通通聲氣，誠心誠意地謝過了乾隆的好意，鍾茗等聖駕安頓好了、行獵已開始三四天的時候，才命人宣那爾布來見。
那爾布一來就給鍾茗帶來了一道難題——請過安、謝過座、鍾茗又問幾句公爵府上，那爾布就說到了正題上：“娘娘，轉眼明年又是秀女大挑之年了，十二阿哥明年就十三（虛歲）了，娘娘有主意了麼？”
“永d還小著呢，就算再等下一回，他也不過才十六，他正該趁現在多學些本事，婚姻之事，還是押後一些的好。免得分心不上進。”
“娘娘，大婚了才算是正經成人呢，十二阿哥只有大婚了，許多事情才能更上進，”那爾布努力說服鍾茗，“只有大婚了、有了福晉，才能得岳家相助，才能有福晉打點家務，別人也才能不把十二阿哥當成小孩子來應付，只有這樣，十二阿哥自身的份量才更重，才能領差辦事。”
鍾茗抿了一下唇，那爾布說的都是正理，鍾茗就是先前沒想過，經他這麼一說也明白了，但是——“助不助的，現今有什麼要緊麼？一個皇子與朝臣抱成了團兒，你要皇上怎麼想？”鍾茗壓低了聲音。
“奴才不是那個意思，”那爾布急急分辯，“奴才想著，十一阿哥與十二阿哥年紀相仿，總不能……”
“皇上也跟我說起過永d的事兒，我雖不願永d大婚太早，卻也留意了。排單還沒出來，明年究竟如何倒不好說，可我卻是知道八旗裡頂尖的人家明年並沒什麼適齡的姑娘。與其胡亂選人，倒不如再看三年。”
“娘娘心中有數，奴才就放心了，”那爾布也緩了一口氣，“可奴才還是得多一句嘴，未來的十二福晉，對十二阿哥很重要，”左右看了一下，也壓低了聲音，“當年聖祖爺為密理親王選的福晉是什麼出身、世宗為當今世上選的孝賢皇后的家世，娘娘心裡總要有個數兒……”
那爾布說著瞅了鍾茗一眼，見鍾茗若有所思，就暫時停了下來，靜等鍾茗細想一會兒。鍾茗當然想到了，密理親王是胤i死後的諡稱，他的嫡福晉瓜爾佳氏，孃家父親是伯爵、叔伯等更是居於都統等位，富察家自不必說每代都有簡在帝心的重臣。鍾茗攥起了拳頭，她想到了一個人——鄂弼之女西林覺羅氏，祖父是鄂爾泰、父親是封疆大吏、叔父伯父皆是位高而有實缺的人。當初可真是太危險了！
鍾茗覺得那爾布在這件事情上還是想得比較長遠的，倒是真可以多聽聽他的意思的，就問道：“真要是皇上選定了，我還能有什麼法子讓皇上改了主意不成？”
“咱們或者可以略動一動，只要略透一點口風，至少能把水攪渾……”
“不可！”鍾茗想都沒想就拒絕了，“現在看皇上的意思，倒是對永d更看重些，我們何必畫蛇添足？”
“總不能一直等下去，娘娘就沒問過皇上是什麼主意麼？得知道了皇上的想法，咱們才有活動的餘動，否則功夫全是白費。”
“阿瑪像是有主意了？您倒是覺得哪家好？”
那爾布略一躊躇，說出了他的見解：“按說奴才倒是想讓烏拉那拉家再出一皇后，然而自□□以來，就沒有出過連著兩代皇后的人家。那拉家雖然是個公爵，可比起別人，還是顯得單薄了，這是奴才等無能，幫不上十二阿哥。既如此，只好，從顯爵旺族中選了。”
“再出一個皇后這樣的話，萬不能再說的。”鍾茗警告道。
“奴才省得，”那爾布先應了，又說出了讓鍾茗掉眼珠子的話，“若是蒙八旗裡的人，娘娘最好攔下來。即使是博爾濟吉特氏，自孝惠章皇后之後，就再無一個皇后出自蒙古了！諸皇子，誰的福晉是蒙古出來的，誰與大位就無緣了。”
“啊？”
“奴才整日無事，只好琢磨這些事情，這也是琢磨了好久才琢磨出來的。娘娘，奴才這幾個月就想著這麼一件事兒，曾把各名門列了下來仔細相看，”那爾布往鍾茗跟前湊了湊，伸出左掌，拿右手食指在掌心自右往左一道一道地划著豎道，“姓氏、爵位、官職、所在之旗，結果寫著寫著讓奴才發現——近百年來椒房貴戚、興旺人家，都沒有跑出咱們滿八旗。奴才發覺的時候，自己也嚇了一跳，明明是滿蒙聯姻的。後來才想明白了，自大清入關，世祖安了天下，已經用不著蒙古再下死力了，反倒是治天下要靠咱們滿人！故而這些年來公主、格格下嫁的不少，諸王福晉倒是有不少蒙人，可蒙妃連個高位都鮮少能得到。皇上對誰有心，從這裡就能看出來了，娘娘萬不能讓十二阿哥的福晉出自蒙八旗！”
鍾茗繼續擺著驚詫的造型，心裡開始算清朝的皇后，乾隆年表背不下來，這些皇后的名單，對於一個女生來說，稍作關注還是知道的。果然，順治之後，只有一同治娶的是蒙古皇后，同治的皇后雖是蒙族，但不是博爾濟吉特氏，其父是狀元，漢化或者說融入清廷很深。就是現在，後宮的蒙妃說著尊貴，可位份並不高，甚至比不上漢妃的勢力。前朝的勢力消長，在後宮有著最直接的體現。
“傅恆倒是有個女兒的年紀正合適……”鍾茗喃喃地道。
那爾布對富察家還是有一點芥蒂的，嗯，一點小小的嫉妒之心：“也未必非得他們家，鈕祜祿氏、瓜爾佳氏等都是大族……娘娘留心就是……”
那爾布跪安去了好久，鍾茗仍在思考這樣一個問題——富察氏如今一門兩額駙，還出了一位皇后，乾隆會讓他們家連著出兩代皇后麼？