豫州、沛國、相縣。
“敗了？”沛王高辛積奴看著下方單膝下跪的大將兆安國，不死心的問道：“公叔涓怎麼敗的？前段時間你還寫信給寡人，言義陽軍已經包圍酆軍，怎麼一轉眼就敗了？”
兆安國解釋道：“此前義陽軍確實已經包圍酆軍，並且佔據堵陽城，切斷酆軍糧道。但是沒想到酆軍絕地反擊，在永饒冶打敗公叔服的六萬義陽軍，並且乘此機會大舉南下攻打新野。義陽國戰敗，公叔服等人也被其所擒。末將見事不可違，便率領兵馬突圍。”
沛王張張嘴，話到喉嚨重新嚥下，罵道：“公叔涓匹夫豎子，不足與謀。寡人援兵一萬，他竟也能敗，簡直無用至極！”
如果說鉅鹿王對義陽王只是報以‘看官’心態，冷眼旁觀，那麼沛王則是對義陽王上了心的，甚至是寄託一定的期望。他希望義陽王能成為朝廷的‘眼中釘，肉中刺’，這樣朝廷就會不斷派兵攻打義陽國，而他則能繼續暗中發展，完善計劃。因為義陽國的造反，朝廷根本不敢對他有什麼動作，他可以更放開手腳。是故，當初義陽王希望他支援，他儘管心中不願意，但還是捏著鼻子贊同。拿出一萬精兵和五萬石糧食。甚至，還將自己的大將兆安國派過去幫助他。
可現在，短短數月時間，義陽國居然戰敗，自己支援的糧草損失暫且不提，單說那一萬精兵的損失，就讓他異常心痛。無論是沛國也好還是鉅鹿國也罷，他們的國土面積不過一郡之地，治下之民也不過十數萬，每一個士兵都是珍貴的，必須用在刀刃上。
“廢物！”
‘咣’的一聲，沛王一巴掌拍在案几上，案上酒盞為之一震，撒漏些許酒水出來。
這時，劉湘已經看完兆安國帶回來的戰報，他朝著沛王拱手，安慰道：“大王息怒，義陽王之敗，在於大意輕敵。酆將聶嗣，曾在上洛郡敗其十萬大軍，義陽王沒有吸取教訓，再度交戰聶嗣，卻不知小心謹慎，反而輕視之，著實不該。縱觀義陽國之敗，無非是人也。臣希望大王，要重視這個聶嗣。此子雖年幼，但心性成熟，且兵法韜略嫻熟無比，非常人可度之。”
沛王含糊其辭的點點頭，旋即道：“先生，你說的寡人都明白個中輕重，聶嗣不能不防，寡人清楚，可是現在寡人就想知道接下來該怎麼辦？如今公叔涓戰敗，義陽國覆滅，朝廷肯定將寡人視為下一個目標，寡人該何去何從？”
鉅鹿國有北疆軍團盯著，朝廷一時間不會太擔心，但是沛國周邊可沒有第二個‘北疆軍團’。隨著義陽國覆滅，沛國就像黑夜中的夜明珠一般，引人注目。
沛王懊惱道：“這個公叔涓，為何就不能再撐一段時間呢。”
韓尋笑著開口道：“大王不必擔憂，暫且放心。義陽國戰敗，雖然對我們的計劃有所影響，但是並不危及大局。正好趁此機會，臣向大王稟報計劃所行情況，讓大王心裡有數。”
“好，你且道來。”
韓尋緩緩道：“大王，如今之情況很明晰。鉅鹿國在北，有北疆軍團防備，他們絕不會起兵，只會等待大王率先起兵，引朝廷大軍南下之後，他們方才會有所動作，是故大王絕不可先動，必須要等鉅鹿國先起兵。而今，義陽國戰敗，朝廷自付有北疆軍團鉗制鉅鹿國，所以必定會針對大王。當此時，大王切不可妄動，得先讓其他人動，讓朝廷自顧不暇，如此我們方能取利。”
“臣已暗中襄助彭城張元通，梁國王崇贊，譙國呂信三人。目前這三人，或佔山、或潛藏，皆已聚兵不下萬餘。尤其是梁國王崇贊所部，因豫州水旱之災，百姓紛紛入山為匪，或是為逃避徭役稅賦，或是為生計而為匪，皆乃大王助力。只要這三人先反，大王自可高枕無憂，坐觀朝廷剿匪，擇時勢而動。”
“此三人若敗，大王可兵出沛國，襲而定之。此三人若勝，大王亦可借力攻城佔地。只要大王不動，朝廷就只能先以剿匪為主。待朝廷力竭，大王再動手，足可鼎定九州。”
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沛王聽完後，再度問道：“先生覺得，朝廷何時會力竭？”
韓尋答道：“大王，朝廷為御白狄、肅慎，已將庫倉用盡。此番新軍南下，朝廷再次徵收稅賦以充軍資。荊州水患未除，豫州又生水旱雙災，朝廷如何能夠顧及？災害不定，百姓流離失所，社稷動盪不安，環環相扣，朝廷已入泥潭。”
“他日張元通等人起兵，朝廷為平叛，只能再度向百姓徵收稅賦充作大軍錢糧，一來二去，百姓豈有不反之理？荊州新定，朝廷卻無力賑災，只能坐視其混亂，若有野心之輩於荊州起事，朝廷又當如何處置？”
“這不就篩子麼。”沛王臉上綻放燦爛笑容。
劉湘道：“大王說的也沒錯，現在朝廷縱然手握重兵，可百姓生計卻在逐年下降。不能安撫百姓，叛軍就不會消失。我國周邊，那些個朝廷太守，已將稅賦徵收到二十年之後，只為填補朝廷空缺。百姓如此被欺壓，豈有不反之理。再者，如今朝廷之上，天子失勢，權臣當道，各地太守心懷鬼胎，他日若有時變，這些人定會不朝雒陽，屆時內憂外患，酆朝豈有不亡之理？”
“好！”
沛王又是一巴掌‘哐’的一聲拍在案几上，酒盞傾倒，酒液順著案几上的紋路蔓延。
“先生一言，寡人無憂矣！”
沛王扶正酒盞，可惜道：“就是公叔涓敗得太快，否則我們還能挑動幾個郡的災民起事。”
韓尋提醒道：“大王，扶持三個已是我們的極限。傀儡在精不在多，打鐵還需自身硬，大王所率之部，才是我們的絕對主力。”
“好，寡人記下了。”頓了頓，沛王又道：“能不能借此事，和鉅鹿王達成合作。若是張元通等人起兵，鉅鹿王會不會動呢？”
如果能夠藉著張元通等人起兵，讓鉅鹿王也跟著造反，那就再好不過了。
“這就要看張元通等人能鬧出多大動靜了，若是他們能擊潰朝廷大軍，將戰火燒至兗、司、徐三州，那麼鉅鹿王一定會動心，進而起兵。”
“一箭雙鵰！”沛王點頭，命令道：“對張元通等人的資助要繼續，讓他們好好為寡人消耗朝廷實力。”
“唯。”
沛王站起身，活動活動脖子，惡狠狠道：“小皇帝，先兄之仇就讓寡人從你身上討回來吧！”
當年興業天子殺的倒黴蛋就是沛王的兄長。換句話說，沛王應該感謝興業天子才對，如果他的兄長不死，那也輪不到高辛積奴來坐王位。不過他現在既然坐上了，那就得為兄長報仇。
自南陽舞陰趕往汝南龍泉的官道上，數千人的隊伍正在頂著大雨緩慢而行。天像是漏了個洞似的，瓢盆大雨傾灑。因為南陽水災爆發之故，官道被大水淹沒，這支自新野離開的隊伍只能走舞陰北上進入汝南，再趕往雒陽。
如果可以，聶嗣很想請龐痤，不，應該是大司馬嚐嚐雍州大耳貼子的味道正不正宗。和他抱著同樣想法的還有陰休和夏陽悌，他們三人被朝廷一番封賞，然後調離大軍，前往雒陽覆命。
三人都不是小孩，都明白大司馬這是在奪他們兵權。他們三人是明升暗降。龐痤則是明降暗升，率領大軍鎮守義陽，安撫荊州諸郡。
“徵西將軍、長門亭侯、櫟陽令，不如手握萬餘大軍來的實在和心安。”聶嗣掀開車簾，看著外面黑壓壓的天空，瓢盆大雨，不由得暗自嘀咕。
於他而言，這些虛名雖然也很重要，可是遠沒有手握兵馬來的實在。但是因為之前奪走龐痤兵權之事，引起了大司馬忌憚，他將被調離大軍，前往雒陽做個吉祥物。
他心中的失落大抵是有的，但是要說如何不甘心，痛苦之類，那是不可能的。雖然這些新軍經歷戰火洗禮，已經變成老卒，他也甚為喜愛，可問題是這些終究不是他的兵馬。
大司馬對兵權的把控，讓聶嗣為之警惕。以自己父親和他的關係居然也能被其所忌，可見此人對權力的沉淪。難怪大司馬能在朝中和鄧亥等人對峙多年，有些東西的。
“伯繼。”
一道聲音響起，緊跟著傳來劇烈的咳嗽聲。聶嗣連忙將車簾放下遮住，阻擋外面的冷風吹進來。
“夫子，沒事吧？”他坐過去，攙扶著範瓘。
經過醫工調養，範瓘勉強恢復一些精力，能夠跟著聶嗣遠行。範瓘原本並不想去雒陽那個傷心地，但是丹水橫遭戰禍，生靈塗炭，他已無落腳之地，只能暫時跟著聶嗣。
“還在苦悶朝廷的決定嗎？”範瓘用布巾捂著嘴咳嗽。
聶嗣搖搖頭，道：“弟子沒有，弟子只是覺得荊州百姓尚未安定下來，有些不捨。”睜眼說瞎話，他已經練得爐火純青。
範瓘道：“此次你剿滅義陽國，功勞甚重，奸黨有所忌，實屬理所當然，你要知道。”
“弟子明白。”聶嗣道：“夫子且不要多想，好生將息才是。”
範瓘搖搖頭，言道：“閆癸已死，你讓老夫如何將息。”他一雙眼眸看著聶嗣，似是在等待著聶嗣的回答。
首陽山之變的事情，聶嗣並沒有隱瞞範瓘，而是如實相告。範瓘知曉事情來龍去脈之後，一直沒有再次提起。現在突然提起，讓聶嗣有些不知道該怎麼回答他。