京東十五裡鋪，一行馬車在向朝陽門方向慢慢地駛去。在中間一輛青幔寶蓋馬車上，坐著一個四十餘歲的男子，清瘦的臉，下巴三縷鬍子，顯得飄逸儒雅。他端坐在車裡，微閉著眼睛，不知在想些什麼。
他叫甑應澄，是提舉體仁宮院總裁甑應嘉的兄長，這次奉弟弟之命來京，有要緊事辦。
隨著馬車的搖晃，甑應澄的心也在起伏不定。對於這趟差事，他心裡是叫苦不已，有些抱怨起當家作主的弟弟。這明擺著是去替人打頭陣，萬一不妙，第一個頂雷就是甑家了，真想不到一向精明的老二怎麼會這麼糊塗？他難道被枕邊風吹暈了頭？
想到這裡，甑應澄心裡就在發恨，只恨自己雖然是長子，卻是妾室所生的庶子，完全沒法跟正房太太所出的嫡子甑應嘉去爭，只能眼睜睜看著甑家家主之位，以及提舉體仁院總裁的官職落到老二的頭上。真是造化弄人，要是自己執掌甑家，肯定比現在興旺百倍。
正胡亂想著，馬車卻突然停了，甑應澄不由臉色一沉，喝聲問道：“怎麼回事？”
外面長隨連忙答道：“大老爺，於管事上前去打探，馬上就回來。”
“嗯，”甑應澄鼻子一哼，又坐回到原位上，微閉起眼睛。
過了一刻鍾，一個男子滿頭是汗地跑了回來，站在馬車視窗旁邊回話。
“回大老爺，前面的路被堵住了，十五裡鋪有上百官人在接駕，他們的馬車隨從太多了，還有數千聞訊過來的旁人，塞得滿滿當當，衙役和驛丁正在疏通，需要些時候。”
甑應澄臉色不由一沉。
他一行是從運河北上，在通州上岸轉車，原本可以從正安門直入南城進京，再經崇文門入內城。俗語說，東貴西富，北尊南賤。南城就是普通百姓們居住的地方，甑大老爺怎麼願意從那腌臢之地穿過去，太掉身份了！所以他傳令在通州上岸後特意繞了一大圈，從十五裡鋪入朝陽門，誰知堵在這裡！
“有沒有遞帖子過去？說這是提舉體仁院總裁甑府的馬車。”甑應澄不悅地說道。體仁院是國朝太祖皇帝在金陵的潛邸，提舉體仁院總裁，名義上是負責清掃照料這座龍興潛邸，順帶著給皇室置辦些江南土特產，品級也不高，但朝野上下誰不知道它是皇上安置在江南的耳目，非天子心腹近臣不得委任。甑府的帖子，就是閣老也要買幾分面子。
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“回大老爺，遞過去了，只是，”於管事湊近低聲道：“前面著緋袍，補雲雁、孔雀的有二三十人，著青袍綠袍的上百人。我問了，說是京裡的文官們來迎接從遼陽回京的煙溪公。”
“煙溪公？”甑應澄沉吟一會，臉色恢復了正常，開口吩咐道：“你派人去京裡府上說一聲，說老爺我會晚到，叫他們好生候著。嗯，還有，派人去賈府通報一聲，講清情況，說我明日再去他府上拜訪。”
“遵命老爺，我馬上去安排人。”
十五裡鋪，春日照耀下，還有幾分暖和，在驛站外的空地裡，站滿了上百位官人，穿著緋、青、綠袍，補子上的各色飛鳥相映成輝。
站在最前面一排的人，都是緋袍孔雀以上的人物，劉玄只認識周天霞等幾個。劉玄一直在默默注視著站在周天霞身邊，跟他低聲細語的那位四十出頭的男子。他長得正氣拂然，英採秀髮，尤其那雙眼睛，格外有神，偶然掃一眼過來，落在人身上居然有金石之聲。
他是殿中司御史大夫、成均館侍講學士、天章閣學士歐陽毅歐陽學士，跟楊慎一不僅是同年，更是莫逆之交。當年太上皇秉政年間，廢后另立，楊慎一上書進諫，搞得當時的太上皇和皇太后下不來臺，歐陽毅是在奏摺上第一個副署的人。後來楊慎一獨力抗下了雷霆天怒，被安置遼陽看管，歐陽毅卻上表請辭禮部左侍郎，乞骸回鄉，被再三挽留後只受了天章閣學士一職，專門整理太祖、高宗兩位先皇帝的文字。後今上繼承大寶，這才加了成均館侍講學士、殿中司御史大夫等職。
只是他生性嚴正峻刻，劉玄剛到京城時，幾次上門投貼拜訪，均被拒絕。理由是他有可能被點為秋闈或春闈考官，為避嫌還是不相見得好。後來劉玄考中了進士，又上門投貼，還是被拒絕了。說劉玄若是沒中試，他當大開府門相迎，現在劉玄狀元及第，要是相迎反倒有前倨後恭、棄貧愛貴之嫌，還是等劉玄恩師回京，師徒再上門拜訪好了。
察覺到劉玄的眼神，歐陽毅微微笑了笑，轉過頭去繼續跟周天霞說話。
“來了，來了！”有人匆匆跑了回來稟告道，人群一陣騷動，很快又恢復正常。劉玄站在第二縱隊前排，僅在大師兄鞠中玉身後。他不僅是楊慎一的關門弟子，更是科舉成績最高的學生，所以被眾師兄們推舉到了第二位。在他身邊僅差半個身位的是戶部主事魯學良，再後面的人就是並排三行了。
第三縱隊算是楊慎一的師侄們，都是第一縱隊的弟子們。看到這三縱人在整齊衣服，肅正待禮，圍觀的人也稍微騷動了一下又安靜下來了。這上千人或是進士舉人，或是國子監貢生，或是京師北直隸的學子，都是仰慕煙溪公的年輕才子們。
一輛馬車沿著官道緩緩地駛近，坐在車前的除了一個五十歲的車伕，還有一人。四十多歲，神情淡遠純樸，深婉不迫，目光堅毅如磐石，坐在那裡腰桿筆直，如同一顆參天白山松。只是青色衣衫發黯，不知穿了多久沒洗，鬚髮散亂，真的像是從囚牢裡放出來的一般。
旁人看到這副儀表，可能會有些失落。不過熟悉他的人，反倒放心了，他還是那個模樣，十年的地方安置生活還是沒有改變他。
“誠中！”歐陽毅率先上前，拱手朗聲道。
楊慎一跳下馬車，快步走到歐陽毅跟前，拱手對禮，兩人對視許久，楊慎一才緩緩說道：“文則，我回來了。”
“回來就好，誠中，這些年苦了你啊。”歐陽毅感嘆道。
周天霞等人一一上前見禮，寒噓幾句後，鞠中玉、劉玄、魯學良三人領著眾同門，上前躬身行禮，恭敬地說道：“學生恭迎恩師。”
楊慎一的目光在劉玄三人的身上掃過，又在其餘眾弟子身上掃過，臉上露出難得的笑意。隨即第三縱隊，以及外圍上千人齊齊躬身行禮，大聲高呼：“我等恭迎煙溪先生！”聲音之響，如同千山萬川在遙相呼應。