京城，榮國府。
此刻榮慶堂內一身華貴的賈母正端坐高臺軟榻之上，手中的帕子甩個不停，總覺得今日兒的地溝爐子燒的有些過旺，憑空生了一身汗意，手上的翡翠瑪瑙翠綠祈祥串珠子也都丟到了一邊。
說來這二年，朝庭幾次憑生波瀾，還都牽扯到了賈家，老太君本不想理會這些瑣碎，偏幾個小輩還是不爭氣的，唯獨東府出了一個進士老爺，卻也不知怎地，一門心思修起了道，沒奈何她這年過六旬老太婆還得跟著操心，想到這些，老太太心中一陣煩躁。
一旁的鴛鴦見狀，急忙奉上一杯熱茶，卻被老太太推開中氣十足道：“我不渴，快差人去前院打聽打聽，你們老爺有信兒了沒有！”
當下便有丫鬟應聲掀簾子走了出去。
堂下，一眾榮府的內眷也都在此，就連東府的尤大奶奶並賈蓉新近取的媳婦秦氏，也一併在堂下端坐，人人面上都帶著焦色。
就連平日裡諢號“鳳辣子”、“破落戶兒”的王熙鳳此刻都甚是乖覺。
唯獨二人例外，一個是性子清心寡慾，甘受寂寞的榮府長孫媳婦李紈，一個便是孤僻意冷的東府大小姐賈惜春。
東面正院的榮禧堂內，賈赦、賈珍、賈璉三人俱都身著朝服，一併賈蓉賈薔也都相聚一起。
這會兒，外間有人傳話說：“諸位爺，老太太差人來問，政老爺那邊可有訊息了？”
賈璉起身回道：“去回了老太太，就說宮裡尚未傳來訊息，這邊收到了，一早兒叫她老人家知道。”
賈珍坐於堂上吩咐道：“蓉兒，你去門口迎一迎，若有人回來報信，直接把他帶到這兒來。”
賈蓉領了命，便拉著賈薔一道兒。
不過多久，便只聽儀門外有人高喊：“回來啦！回來啦！”
三人當即除了大廳，眼見著賈蓉和賴大一道跑了過來，賈璉急忙問道：“快說，怎麼回事？”
賴大稟道：“政老爺叫奴才們回來報喜，說是咱們家大姑奶奶被今上封了昭儀，領御書房御侍的差事，如今政老爺正入朝謝恩呢。”
聽罷，眾人一喜，賈珍又道：“快去西苑稟了老太太知曉。”
榮慶堂內賈母聽了回話，與眾人這才松了口氣，一時滿堂有熱鬧了起來。
賈母隔著屏風又問：“你們家老爺沒說我們娘們可需進宮謝恩？”
賴大道：“說了，只是有口諭不必陛謝，政老爺也只是去臨敬殿外叩頭去了。”
等賴大離去，只聽想來開口獨先的王熙鳳喜道：“老祖宗，這會兒子可能將心放在肚子裡了吧，咱們家大姑娘如今封了昭儀，又被聖上恩寵領了御書房侍駕，這眼瞅著離封妃也就不遠了呢，到時候有您高樂的呢！”
說罷，又轉向一旁的王夫人道喜。
賈政妻，王夫人自是眉開眼笑，看誰都越發順眼。
軟塌之上賈母指著王熙鳳笑罵道：“誰都知道你是個破落戶兒，這等事情也敢胡說！”心裡卻是萬分開心。
昭儀是九嬪之首，可不就是離著封妃一步之隔了嗎。
這才又聽王夫人向賈母說道：“幾日前，揚州來了信兒，說是黛玉已經坐船北上，想來過不了幾日，也該到了。”
“是嗎！”還未等賈母開口，王熙鳳便依向賈母身旁，俏皮道：“你看我說什麼來著，有您高樂的時候，說來我還未曾見過黛玉妹妹呢！”
堂下探春一眾姐妹聽了，也是開心。
賈母滿面榮光，將王熙鳳摟在懷中笑道：“是是是！就屬你會說好聽的了！”
又聽王夫人向賈母並尤氏道：“說是東府先敇老爺的二子瑛兒也一併在船上呢。”
賈母聽了面色一怔。
尤氏本是賈珍續絃，入門也不過四五年，更是未見過賈瑛，想了好久方才記得似有這一事，心中納罕：“早聽說府裡還有位同老爺一輩的，遠在南疆，如今卻是回來了。”
至於堂下賈家一中小輩更是不知所言之人是誰。
王熙鳳心道奇了，她入門時日也不算短，怎就不知東府還有位喚瑛兒的，當下便問道：“老祖宗，瑛兒是誰，孫兒媳婦怎沒見過。”
賈母當下一嘆道：“唉，也是個苦命的，打小就沒了爹媽，孤身在南疆長大，你當然未曾見過，你也別一口一個瑛兒的叫著，他與你是同輩，比璉兒要小上一二歲，他那一房，他排行第二，上面還有個兄弟，早早便夭了。”
說著又向王氏、刑氏兩個兒媳婦，並尤氏道：“說起來，府裡當年還派人去南疆接過他，誰知他外公不捨，硬要挽留，沒奈何只能依他。如今回來就好，回來就好！”
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說著又吩咐道：“珍兒媳婦，既然如此，你也回去準備準備，那孩子長這麼大就回來過一次，如今可別輕慢了。”
尤氏慌忙起身福道：“孫兒媳婦知道了。”
這會兒，賈母環視滿堂，總覺得少點什麼，才道：“寶玉呢？怎麼不見他來？”
眾人都知道寶玉是老太太的心頭肉，平日裡看管的比他娘王夫人還緊，是以對於寶玉的行蹤卻無人怠慢。
當下鴛鴦便回道：“老太太，昨兒二老爺吩咐，讓寶玉去學裡太爺那邊去了，這會子還沒回來呢。”
寶玉不在身邊，賈母總覺的心理空落落的，只道：“罷了罷了，你們也都散了吧，等寶玉回來，就讓他來見我。”
眾人這才散去，一眾姐妹自顧相約遊園去了，王熙鳳回院兒裡處理外事，李紈則一心撲在兒子賈蘭身上，也早早回了。
......
臨敬殿內。
頭上終於沒了大山壓著的嘉德帝沒理會殿外謝恩的賈政，此刻正端坐榻上看著剛剛報上來的奏疏。
而在其身側陪伴的卻不是內相戴權，而是最近才歸朝不久的，被授戶部尚書兼東閣大學士的傅東萊。
嘉德帝看完手中的奏疏，輕輕合上，向一旁的傅東萊問道：“輔臣啊，對於馮嚴寬奏上來的摺子，你有什麼想法？”
業已年過半百的傅東萊，一點都不顯老，反而一副精神爍爍的樣子。
聽到嘉德帝的詢問，傅東萊正色回道：“回陛下，臣無想法。”
“哦？”
嘉德帝對於心腹臣子的這個回答有些意外，輕輕一笑道：“你不擔心？”
傅東萊一臉沉靜道：“陛下，臣不擔心！”
“就因為他是馮恆石？朕早年也不少聽先皇提到他，總歸是訓斥的多，誇讚的少。”
傅東萊也不多辯駁，只道：“陛下，這世上只有他馮恆石被先皇訓斥貶黜，還依舊能得先皇親筆賜號的。”
宣隆帝對於傅東萊來說，是他這輩子最大的幸運，雖說宣隆後期的有些事情他心中也頗有意見，可不妨礙宣隆帝在他心中的地位，尤其是宣隆帝看人的眼光極準，恆石，恆石，唯憑一股堅韌不拔的毅力，兩朝臣公，少有能及。
更何況，馮恆石本就是他極力保舉之人，被他視之為未來新政的左膀右臂，此刻也不容他對馮恆石心有疑慮。
見心腹愛臣如此堅定，嘉德帝心中的猶豫稍決。
嶽州大臣被殺一案，可謂是某些人在赤裸裸的打他嘉德的臉，齊本忠是誰？那是他還在潛邸時就忠於自己的臣子，那些人居然連他都敢殺。
嘉德帝本想行霹靂手段挽回顏面，可又念及這其中的牽扯，想想自己這麼多年忍辱負重都過來了，如今眼看著形勢轉好，萬不能因為心中怒火，而破壞了來之不易的局面。
這才採納了傅軾的意見，派馮嚴寬去了湖廣。
“只希望你馮恆石不要讓朕失望才好，到時朕自然不會吝嗇一個閣位，不然，就還是回南京待著吧。”嘉德帝心道。
手中又拿起了另一道奏疏，對傅東萊言道：“愛卿看看，這是剛剛從揚州加急遞上來的摺子，說是今年的鹽稅怕是收不齊朝庭要的數目，還有，揚州鹽政衙門奏報說，前幾日在江寧查獲幾船私鹽，你知道有多少嗎？”
說到此處，嘉德帝拍著桌子震怒道：“足足九十萬石！九十萬石的私鹽折銀就將近一百萬兩，而朝庭給揚州鹽政的鹽課指標不過才三百萬兩，那可是整個江寧地區的鹽稅啊！”
嘉德帝神情激動，滿是怒火：“這還是查到的，還有那些漏網的呢？又有多少！”
“好啊！太上皇出殯內帑說沒錢，朕要平叛戶部說撥不出銀子來，諾達一個朝庭，連三百萬的軍費都湊不出來！”說著，伸手一指傅東萊手中的摺子道：“他們倒好，一趟走私，就是一百多萬兩，朕如何能容！”
“還有那個林如海，他在揚州是幹什麼吃的，就任由這些人逍遙法外？”
等到嘉德帝心緒漸漸平靜，傅東萊這才合上奏摺開口奏道：“這些鹽商自當該殺，可陛下也不必生氣，依微臣看來，這倒是件好事！至於林如海，自古兩淮的鹽商最是難纏，加上各方利益勾結，巡鹽本就不易，林如海能僅江寧一地收上近二百萬兩的鹽稅，已經算是頗有功績了。”
傅東萊後面為林如海說情的話，嘉德帝像是沒聽到一般，只看著傅東萊問道：“好事？你是說朝庭藉此插手？”
傅東萊點點頭道：“陛下聖明，臣就是這個意思，正如馮恆石所奏齊本忠案一般，既然事發，朝庭不妨便藉此插手，派得力之臣去處理這件事情，凡所涉及鹽商，一律抄沒家資，並以此為突破口，徹底整治江南鹽政。”
說著又看了宣隆帝一眼道：“如此，不光軍費的問題能解決，朝庭今後每年還能增加一部分鹽稅收入。”
嘉德帝心有意動，問道：“派誰去合適？”
傅東萊回道：“揚州巡鹽御史林如海！”
“他能勝任？朕看不妨另選良臣。”
傅東萊答道：“陛下，若論對江南鹽政的熟悉，恐怕朝中無人能比得過林如海，他任揚州鹽政已有多年，再者，私販鹽票的背後必然是江南官場的腐敗，若朝廷冒然派大員前往，恐讓那些鹽商貪吏生了警覺之心，反倒是不如林如海行事方便。”
嘉德帝聽完，也未明旨，只道：“人選之事暫且不論，再容朕考慮考慮，既是要整治江南鹽政，內閣總需要拿出個章程來才是，這事你去辦吧，也不必叫其他幾個知曉，直接向朕呈報。”
嘉德帝對於如今的內閣成員，還是心有顧慮。
傅東萊見嘉德帝對林如海仍有疑慮，也不多言，只是恭敬的跪安請退。