鳳姐真的到了過年也不回榮國府去,這可就不是慪氣的事兒了。連王子騰也覺得不像。他起初把侄女兒接回家來,也是本著些給賈璉點教訓的心思。如今的局勢,可不是太上皇掌權的時候，世家公子哥兒誰不是埋著頭過日子，他卻在孝期來這一出,由不得王子騰不生氣。只是侄女兒回來了,真不打算回去,他又覺得頭疼。更有個張華，連著去告賈家,別人都還以為是王家給撐腰,氣得他險些去說鳳姐。還是史夫人給拉住了：“人說是我們家丫頭攛掇著就認了？鳳丫頭這幾天大門不出二門不邁的,她有這本事在我眼皮子底下給賈家使壞呢？人說王家姑奶奶，咱們家只一個姑奶奶？”
王子騰頭更痛了。
鳳姐是個最會察言觀色的，當然明白叔叔也不大樂意自己在孃家久待，可是到底沒什麼法子，只想著能拖一天是一天。她在孃家住久了，也明白如今回賈家去，不會有什麼好臉色能看到。巧的是黛玉有書來邀，她索性帶著兒女躲了過來。
只是她既是個潑辣霹靂的，什麼都敢說敢做，又其實是個頂小心頂膽小的，不敢得罪老太太，不敢得罪太太，不敢得罪叔叔嬸嬸，她覺得賈璉沒用，處處被她拿捏著，只是又怕賈璉外頭有人，怕他真的惱了自己——何其不甘。她在賈家，勤勤懇懇，只把自己的嫁妝都當了多少，填補這個，討好那個，沒一日過得舒坦的，也不過換來這些罷了。
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如今不缺銀錢，不管誰家婆子和誰家媳婦吵架，不管那些太太奶奶小姑子大姨子怎麼看自己，就守著兒子女兒過日子，混得一日算一日，也不去想以後。竟然更輕鬆自在了些。
她如今看靜嫻，看黛玉，只覺得羨慕。若她也有這樣的丈夫兄長——
然而看著她們為了林沫擔驚受怕，又不知，牽掛著那樣志在天涯的人，到底是幸還是不幸。得了那樣的人，也只有同他差不了許多的膽識、才學、擔當，相伴左右，同他一起東奔西走，才算安逸。
除此之外，別無他法。
北狄戰事如何，御書房裡頭天天點燈到天明，朝中大臣天天提心吊膽地等著快馬兵報。然而年輕俊朗的公子哥兒們是不知道的。他們好容易從過年繁瑣的走親訪友的禮節應酬裡抽出了身子，聚在一起，叫了幾個相熟的姐兒作陪。少不得互相訴苦抱怨，又調笑幾番。寶玉本來並不愛這些，只是架不過薛蟠的勸，也跟了過來，結果一看，除了馮紫英衛若蘭幾個相熟的，還有個意料之外的人。
“也俊如今是稀罕人了。”衛若蘭笑道，“都知道你要跟著林侯爺混，不理我們這些狐朋狗友了。”
他是史湘雲的未婚夫，寶玉最近不知怎麼的，看他也頗是不順，就怕他對湘雲不好，如今聽他說這些，有些不耐煩，好在陳也俊也不過笑笑：“還早呢，林大人去了漠河，還不知道什麼時候回來。”他頓了一頓，用眼神把衛若蘭將要衝口而出的那句“還不知道能不能回來”給阻住了。
馮紫英也道：“我竟不知你是怎麼想的，好好的武將不當，去給人打下手。你爹沒託夢給你踹你一腳？”
陳也俊道：“在哪兒幹活不是幹？”又笑了笑，“何況，你們知道給人打下手一定沒前途？”
這些紈絝子弟能有什麼好話？聽到一個姐兒笑著問了一聲“都說靖遠侯長得好”之後便都大笑道：“他是長得好，不過可惜了，沒你們的事兒啊，人家啊，喜歡帶把的！”
薛蟠想著當日大街上，初見林沫，唇紅齒白，眉目如畫，一張臉白玉似的，比懷裡的姐兒還要再細幾分，只道若是能摸一把，簡直連命不要了都行，不覺笑道：“可不是，這麼個尤物，若我是陳兄弟，打下手也樂意的。”
陳也俊臉上一僵，略帶怒容：“你不要命了！”
薛蟠這人平時就是個不知輕重的，如今不說別的，單說林沫正幹的差事，不少文人墨客都在給他歌功頌德，薛蟠這話傳出去，只怕就坐席上的他也該名聲盡毀，仕途到此為止了。他不是這些有爹有爺爺的不愁，陳老爺子去得早，他蒙父蔭得了個差事，如今又好容易攀上了林沫，可不敢輕易把大好前途毀了。
陳也俊發了火，寶玉也只得道：“表哥又糊塗了，何況林大人——林大人可不是咱們這一夥的。”
林沫這人最是奇怪，他和水溶的事兒京裡頭算是傳遍了，可是每每人看到他，溫和得跟春天的風似的，笑起來不知道多好看，可是偏偏那些調笑的話說不出口。只覺得本朝若有謫仙，應當就是這樣的人物才擔得了的。背後怎麼說都解氣，見了面，卻只覺得同他親近些就懼怕似的。也有讀書人迂腐，恨不得他不食人間煙火，不吃飯不出恭，說幾句他就是褻瀆，簡直到了走火入魔。不知道這些人看到他如今蓬頭垢面與水溶靠在一起的模樣，是要作何感想。
但無論如何，現如今的林沫，不是誰都能挑出錯處來的。
“大過年的，林家也是冷清。”衛若蘭終於說到了讓寶玉感興趣的東西，“前幾天公主進宮，說是都沒見到林家帝姬，他們家自打靖遠侯走了，就只開過一次門，還是宮裡頭的天使吧？我記得璉二哥哥也沒能進去？”
寶玉沒精打采地：“可不是。”
“也不知道擺什麼樣的架子。”馮紫英道，“也俊該去看看啊，靖遠侯也算是你半個老師，你上門去他弟弟總不會攔著你。”
陳也俊搖搖頭：“紫英如今是怎麼回事？我記得你以前可不是這麼喜歡打聽這些事的人，非要我被人攔在外頭，讓你們看看笑話，你們才高興？還問我怎麼變成這樣了。”
馮紫英是馮唐之子，與他們原來也不是一路人，現在就算混熟了，他們倒也不是什麼都說的。此時聽見陳也俊提了這一句，都覺得不對勁，卻也不願意再深究，嚷著要喝酒，把這話岔了過去。
寶玉卻想向衛若蘭多打聽些訊息。他嬸嬸是明樂長公主，衛家知道的事兒自然多些。可是抓耳撓腮久了也不知道該怎麼開口——他怕衛若蘭疑心。連花鼓傳到他這兒了都沒注意，倒是叫人一同好笑，攛掇他說個笑話。
他自然是說不出來，薛蟠笑他：“上次我們幾個聚在一塊兒，有個琪官在，你就可了勁地顯擺，現在人不在，你也沒了興致？”
其他幾個都是沒皮沒臉的，登時大笑。
寶玉紅了臉：“薛哥哥在說些什麼？我何時——誒，不提了。我同他只是相識一場，感嘆他的命運漂泊吧，人這一路上哪能不結交幾個朋友？難道薛大哥哥和柳二稱兄道弟的，就有什麼齷齪不是？”
他這一說，倒是讓薛蟠想起了些舊事，嘆了一口氣：“誒，我當年就想叫他小柳兒，狠挨了一頓揍。如今也不怕你們笑話，那會兒，還真起過心思。後來世事無常，誰料到他竟去出家了。”
“柳二長得是好，依我看，還不如他哥哥。”衛若蘭摸著下巴，“你們是沒見過柳翰林，也俊應當見過啊，那樣子，他一瞪眼睛，我就腳軟。”
幾個公子哥兒心照不宣地笑了起來。
寶玉也想起柳湘茹那張男生女相、且帶著病態的悽紅的臉頰，忍不住嘆了口氣道：“他若是女子，當是絕色了。”
薛蟠自然沒見過這位才名外揚的柳大爺，他雖然後來同柳湘蓮稱兄道弟，但是後來陪著賈璉給說了門不清不楚的婚事，後來一大堆的混賬事，柳湘茹竟然是說不管兄弟，就真沒再插過手。薛蟠還四處找了找，柳湘茹乾脆就真的只當沒這個弟弟。此時聽了他們說道，拍了大腿道：“若我能見到這位——”又想起當年挨柳湘蓮的那幾下，頓時覺得後脊背都疼。
柳湘蓮當然沒想過自己正在被幾個紈絝子弟編排，他如今好好地在家裡頭坐著，覺得頭昏腦漲，縮在被子裡也渾身發抖，不知自己身在何方。一個伺候久了的老管家在屋外頭煎藥，他咳嗽了幾聲，漸漸地喘不過氣來。
病成這樣，換了旁人，早不知去了多少年了，他撐了這麼些年，卻真正地明白什麼叫“百無一用是書生”，縱然以筆為茅，口誅筆伐，有比得上那些浴血奮戰的？都說林侯柳郎，可是林侯卻實打實地往前線去了，他卻在病床上苦苦掙扎，不得其法。
姑姑來看了幾次，次次都是紅著眼眶，叫他別寫文章，別做官了，還要去把蓮兒找回來，他卻只覺得沒意思。
何必要這樣。
他脾氣古怪，也沒交幾個朋友，到了這時候，竟然還是容嘉來了幾次，頭一回是來送年禮，然後就是來探病了。他苦笑：“虧得沒做你妹夫。看，我可不是少害了一個姑娘！”
容嘉本欲發作，見他手都提不穩筆，又只得嘆了一口氣：“你這又是何苦。”
“我沒有林侯的膽量擔當。”柳湘茹黯然道，“縱然自詡才高八斗，不遜於他，最後也不過如此。我這一世，也就這樣了。”
門沒有關牢，他被寒風激了一激，打了個寒顫，猛得咳嗽起來，甚至咳得低下了腰去，再抬頭時，捂住唇的手指間竟透出一絲血色來。
趕著去關門的容嘉唬了一跳。
“等你表哥回來，叫他給我寫碑銘。他會寫這些。”柳湘茹道，“興許攀著他的名聲，我也能叫後人記住我。不，他的文章還好，這些個歪道卻不行，還是我自己寫罷。”
容嘉不知如何勸人，訥訥不語。善仁堂的首席座醫叫他請過來過，看了柳湘茹的臉色就退了出去，叫柳家管事準備好東西衝一衝——這大冷的冬天，本來就是病人的劫。
他正不知所措，卻聽到院子裡有人喊了一聲：“大哥——”
聲音悽切，像是在啼血。
柳湘茹猛地睜開眼睛。