周元做戶部尚書,管著國庫和朝廷錢糧進出，穩穩當當地過了多年,若非長乾帝心腹,絕不能連任，他見長乾早已坐穩了帝位,朝堂之事也都已經料理了八、九分,想起長子念過三十,掌管西海沿子的兵權多年卻始終未有兵馬元帥之名,便生了致仕之心。
長乾帝看了摺子後一直留而不發,又給於連生看了。
於連生回思種種,暗叫周元好生精明,拿得起放得下，又在此時，即便自己不再為官，也會讓長乾帝記在心頭，畢竟此時裡裡外外都被長乾帝清理了一遍，朝堂已穩。
長乾帝問道：“你怎麼看？我是批了，還是不應？”
於連生忙笑道：“老爺英明神武，自有決斷，哪有的話的餘地。”人貴自知，於連生並不認為自己能倚仗著長乾帝的信任而指手畫腳。
長乾帝聽了，莞爾一笑。
周夫人陡然聞得丈夫意欲退出朝堂，不免有些慨嘆，道：“老爺捨得放棄這樣的權勢？”天底下也就那麼幾個人能做到一品大員，哪有幾個捨得放棄？八十多歲猶在為官的好多著呢，哪像周元這樣，未到六十便已致仕。
周元一旦致仕，她便不是誥命夫人了，不過自己的長子爭氣，現今是一品大將軍，自己又不能比黛玉身份低，因此仍舊有誥命，只是卻不是周元的，而是周鴻掙來的。
周元卻是一笑，道：“有什麼捨不得？咱們家到了這樣的地位，也難以更進一步了，倒不如急流勇退，讓聖人記著我的好，善待鴻兒兄弟幾個。何況，諸皇子漸次長成，也不知如何爭端，咱們不必捲入其中，竟是穩妥為上。”
聽了這話，周夫人心頭一凜，暗道好險。
長乾帝跟前有十一個兒子六個女兒，夭折了兩個皇子和兩個公主，皇長子、皇次子、皇四子、皇七子、皇十一子皆是皇后所出，皇長子已經十八歲了，十五歲進朝領了差事，次年皇次子、皇三子亦上了朝，去年皇四子、皇五子、皇六子也上朝了，大家都知道長乾帝並非由太子而登基，皇太后身份不高，連帶長乾帝身份也不高，如今未封太子，誰都可以一爭。
周夫人雖是女眷，卻也知道皇子之事，丈夫已是文官之首，三年前才封了大學士，長子手握西海兵權，次子已為翰林，乃是皇子必定拉攏之戶，難怪前兒中秋入宮時，皇長子妃和皇次子妃、皇三子妃等人對自己十分和顏悅色。
周夫人想起二十年前奪嫡之慘，贊同周衍致仕，隨即皺了皺眉頭，輕聲道：“老爺只怕擔心太過了，聖人年富力強，想這些太早了些。”
周元嘆道：“寧可先多想些，也別被富貴榮華蒙了眼，想當初我何嘗不是如此？幸而鴻兒媳婦聰明絕，反倒醒了咱們，才有今日之福。”長乾帝極端自制，規矩極嚴，早些年還能看出長乾帝的意思，眼下他卻看不透了，倒不如退出來，橫豎長子不在朝堂，次子不知多少年方能上來，諸皇子即便想拉攏，也拉攏不到周鴻。
周夫人笑道：“想當初都鴻兒媳婦生得弱，孃家子嗣不繁，她也不像是能生養的，誰知她竟是極好的，連帶咱們家又是幾代興旺。”旺夫旺子，這是她最喜歡的，王氏雖然生了兒子，周漣之妻容氏也生了一子，到底比不得周玄是長子嫡孫，冰雪聰明。
作為公公，周元不在此事上多，咳嗽一聲，岔開道：“你心裡有個數，等到我致仕後，你也少出去走動，只管在家含飴弄孫罷。”
周夫人頭答應了，她現在五十多歲了，兒女娶的娶，嫁的嫁，心事已了，若是黛玉在家，早將家事交給黛玉料理，自己當個悠閒自在的老封君，偏生黛玉不在家，自己也不想亂了規矩，交給王氏和容氏，以免她們管過家後，等到黛玉回來卻捨不得放手。
想了想，周夫人問道：“難道咱們就此回鄉不成？”
周元道：“鴻兒在西海沿子，咱們如何能回鄉？不過是個法罷了，留在京城方能讓聖人放心。再，咱們家裡沒什麼要緊，衍兒和漣兒都不必回鄉考試，咱們回去做什麼？”
原來周衍中秀才的下一科便已經中了舉人，當年周漣與之同行南下，亦中了秀才，舉人又險而又險地中了最後一名，其時兄弟兩個名揚江南京城兩處，一門父子皆不俗，次年兄弟兩個參加春闈卻都同時落榜，其後又一科周衍中了二甲進士，雖是二甲最後幾名，但是人人都道年輕有為，如今在翰林院做庶吉士。
周夫人聽了，臉上露出微笑，她這一輩子極有福分，丈夫位高權重，兒子個個爭氣，每每出門應酬，誰不她教子有方，笑道：“我只盼著咱們家下一回有人回鄉那人時咱們的玄哥兒，聽玄哥兒天資極高，竟能給老爺爭個頭名回來也未可知。”
到周玄，周元不禁十分思念，道：“玄哥兒今年五歲了，咱們還沒見過呢。”
黛玉極擅丹青，心思又細緻，恐周元和周夫人想念長孫，每回和書信一同進京的還有厚厚一疊她素日替兩個兒子畫的肖像，近年來因常見洋人，又學了幾筆油畫，繪得栩栩如生，周元和周夫人見了，每每愛不釋手，都放在枕畔匣子裡，時常拿出來看。
周夫人心想若不是西海沿子距離京城實在太遠，自己早就過去一趟看孫子了，尚未有所言語，便聽於總管打發人送東西過來。
於連生進宮前吩咐人將雪雁送給各家的禮物送去，剛剛送到。
周夫人忙出去見了送禮的太監，接了清單，聽太監了雪雁的意思，不免笑道：“你們家姑奶奶也太謹慎了些，他們家老太太已經沒了快一年，熱孝早已過了，誰在意這個？”
話雖如此，周夫人心裡卻滿意非常，她最喜歡的便是雪雁的謹慎二字。
雪雁思量周全，他們家畢竟是守孝之人，自己即使不忌諱，那些為官做宰的卻在意，故此寧願託於連生打發人送禮，也不派自家人去，各家收了禮，都知道於連生的身份，也見了送禮的太監，次日各自回禮。
過了幾日，長乾帝忽然降下旨意，批了周元乞骸骨的摺子，與此同時又往西海沿子發了一道旨意，命兵部尚書帶人去頒旨，乃是封周鴻為兵馬大元帥，雖品級和所管的軍務一如既往，但是卻更加名正言順。
聽到這兩道旨意，朝中內外無不吃驚。
幾位已經上了朝的皇子暗暗跌足長嘆，唯獨皇長子和自己同母的弟弟想起皇后的教導，立時沉靜下來，橫豎他父皇依然年富力強，自己只需做好身為兒子的本分即可。
皇后得知皇長子的舉動，心中十分滿意，這日皇長子來請看時，她招手叫他到跟前，細細打量了一番，心道自己雖不在意後宮恩寵，但是無論如何都得護著兒子名堂正順地登上皇位，只有做了皇太后，她方能放下心來，遂笑道：“周大人既然致仕，少不得各處去人，你按著規矩送些禮即可，不必太厚，不必太薄，和從前一樣。”
皇長子微微一笑，道：“母親放心，兒子曉得。”
若誰最明白長乾帝的心思，除了長乾帝跟前的於連生外便是皇后，因此皇長子十分尊敬自己的母親，皇后和長乾帝乃是少年夫妻，她比皇太后更有志氣心機，只要長乾帝不會因寵妃而愛屋及烏，她和兒子們安安穩穩，本本分分，便能熬到頭。
皇后撫摸著皇長子的頭頸，面色柔和，道：“你知道就好，咱們別想那些糟心事兒，你只需將聖人交代的差事辦好便可，雖然該當和文武百官有所來往，但是切記結黨營私，以免惹了聖人的忌諱。”
皇長子心頭一凜，連忙頭稱是，打算回去教導皇長子妃一番，雖要和朝臣女眷交好，卻也要顧及身份，不能學後宮有子嬪妃和皇三子妃那樣，極力拉攏諸誥命。
皇后看他明白過來，略略放下心來。
母子兩個靜默了片刻，皇后忽一眼瞥見几上下面才孝敬上來的赤金累絲香囊，不知想起了什麼事情，慢慢地開口道：“我聽你前兒納的一個侍妾王氏，素日擺設穿用很有幾分奢華，用的是什麼瑪瑙碗翡翠盤？”
皇長子一愣，他素來不大在意後院的事情，隨即道：“後院之事兒子不甚清楚，都是季氏料理的，不過王氏是王氏的妹子，孃家頗為富貴，想來闊綽些。”
皇后道：“傻子，修身齊家治國平天下，雖男主外，女主內，但也要自己心裡有數，不能叫女眷左右了去。季氏是我親自給你選的，端莊賢淑，深明禮義，可是後院有些事情她也不能一味做主，畢竟你那些姬妾各有孃家來歷。依我，你在女色上清淡些，和季氏多生幾個嫡子才是正經，你是嫡子，也該重嫡而輕庶，這樣方是正統，難道你是嫡子，卻偏愛姬妾庶子不成？沒的讓天底下的讀書人笑話。何況，聖人儉省，你府上便該隨著聖人，奢侈有什麼好？不管是粗茶淡飯還是山珍海味，都是果腹之物，即便是綾羅綢緞，也未必比粗衣麻布暖和幾分，聖人好容易才讓國庫裡多攢了幾兩銀子，可不是由著後人敗的。聖人大刀闊斧地整頓吏治，好容易才穩當些，你便要記得儉省、守成。”
皇長子聽了這一番話，頓時茅塞頓開，深深拜下，道：“兒子謹遵母親教誨。”的確，長乾帝整頓吏治，雖然朝堂內外為之清明了幾分，但是到底也傷了元氣，沒有二三十年，決計恢復不了，的確是該有仁厚守成之君，國庫空虛，自己便該儉省，也不能陽奉陰違，做給長乾帝看，畢竟長乾帝也不是容易哄過去的。
皇后見兒子聽進去了，心裡松了一口氣，眉眼不覺帶了幾分笑意，低聲道：“咱們娘兒們什麼都別想，記得本分二字即可，規矩上嚴謹些，不管旁人如何攛掇，你都不能動心，咱們也別管別人如何上躥下跳，他們如此，只是自取滅亡罷了。”
皇后能安安穩穩地養大五個兒子和一位公主，只夭折了一個公主，在宮裡既得皇太后滿意，又得長乾帝敬重，下面嬪妃都不敢輕舉妄動，她穩穩當當地主饋中宮，靠的可不僅僅是運氣，她靠的是自己的高瞻遠矚。
皇長子笑道：“母親放心，我一直都按著母親的行事。”
皇后抿嘴一笑，道：“聖人忙著國事，你們也有名師教導，學的都是治國之策，朝堂上那些事兒我不懂，也不多，不給你出主意，只是告訴你些該當留心之處。”
皇長子聽得感動不已，心頭一熱，有母親教導，他在長乾帝跟前確實很得長乾帝中意。
等到皇長子離去後，皇后又叫來餘下的兒女們過來，分別教導了一番，主要是讓他們兄弟齊心，事後又吩咐皇長子妃到宮裡服侍自己，細心教導她該如何輔佐皇長子。
皇長子妃季氏乃是都察院左都御史季昊之女，比不得皇三子妃成氏之父乃是一品封疆大吏，季昊為人剛直不阿，得罪了不少文武百官，所以除了寥寥幾家世交外幾乎沒有來往的人，但是即使多年來沒有升遷，在讀書人中名聲卻是極好，很得長乾帝倚重，而且季氏自十分羨慕黛玉，和黛玉有所來往，世人都知道季昊曾與黛玉有守金之恩。
季氏嫁給皇長子後，知道自己丈夫的處境，心裡也羨慕皇后的風儀，學得十分用心。
不管外面如何，皇后及其兒女一直安分守己，皇長子行事愈加沉著冷靜，孝敬父母，友愛兄弟，辦差時並不倨傲，對待朝臣十分體恤，卻又不會上趕著結交，雖無長乾帝果斷狠絕，但是本性仁厚，雖然如此，也不軟弱。
與之一比，皇三子和皇六子等人越發沉不住氣，司馬昭之心路人皆知。
於連生耳目靈通，將其看在眼中，聽在耳中，卻從不多什麼，既不在長乾帝跟前讚歎皇長子，也不在長乾帝跟前德妃和皇三子等人的不是，但是旁人的賞賜，他都收下，稟告過長乾帝後送給自己的外甥和外甥女頑，大發其財。
長乾帝滿意之餘，在御花園裡遊玩時，側頭道：“聽戴權有十幾個妻妾、十幾個養子、三四個養女，你怎麼不娶一房老婆？若是你願意，我下一道旨意，給你聘個官宦人家的姐。”
此話一出，慌得於連生忙道：“老爺恩典，本不該推辭，只是的並不想糟蹋了別人，倒不如孑然一身的好。的跟著老爺，不管怎麼，的出去也有幾分體面，為了這份體面還不知道別人如何算計著呢，仗勢欺人也未可知，人何必再添煩惱？”
這些年來他清靜慣了，可不想弄這些事情，既玷辱了自己，也作踐了別人，不管那女子是什麼身份，都不該嫁給一個太監守活寡。
旁邊隨侍之人聽了，暗道於連生不知享福，竟敢推辭了長乾帝的善意。
長乾帝卻是哈哈一笑，隨即道：“難道你就不想著有人養老送終？”著，折了一支菊花拿在手裡把玩，目光炯炯，注視著於連生。
於連生見長乾帝不會再給自己賜婚，登時放下心來，笑道：“的本是無根之人，在意這些作什麼？的原本還想過陪老爺幾十年，等到的年紀大了就告老出宮，和的妹子一處住，到時候收養幾個孩子，比什麼都強。只是後來想想，世間之事難得很，誰知道能養出什麼孝子賢孫來？故此的又決定不收養了。的外甥雖不是親的，卻比親的更好，的決定將來把家業都留給外甥，比外人強，難道將來的沒了，外甥不能給舅舅摔駕送靈不成。”
於家人等找上門來以後，於連生便有了這個決定，後來又親見趙麒和好兒，兩個孩子年紀雖幼，但是趙麒已經明理懂事了，並沒有嫌棄自己這個做太監的，雖然外面都如何尊敬自己，實際上十個人裡有九個人看不起自己，太監出宮後被養子嫌棄的不是沒有，因此他堅定了心思，只是沒有告訴任何人，連雪雁都不知道，還當他打算□。
長乾帝聽了於連生的打算，不由得一怔，道：“你倒是想得開。”
於連生微微一笑，他也不是想得開，只是經歷的事情多了，見到的是非多了，心思也就愈加想簡單些了，他不想日後老得走不動了，被別人嫌棄驅逐，孤苦伶仃，他一生之中唯有在雪雁等人身上才能感覺到自己和常人一樣的，既然如此，何必再理會別人。
雪雁當他是親哥哥，趙麒當他是親舅舅，這就足夠了。
忽聽有人通報德妃求見，於連生便掩住了話，聽到長乾帝讓德妃過來，便抬頭見德妃嫋嫋婷婷走了過來，身後跟著一幹宮女太監，氣勢逼人。
等到德妃等人拜見後，長乾帝將手裡的菊花遞給於連生，徑自往亭中坐下，道：“朕好容易得一日清閒，你來做什麼？”
德妃心頭一顫，忙道：“妾是為了九來的。”
長乾帝淡淡地道：“老九怎麼了？不是好讓他十月去上學？難道不願意去？”
長乾帝夭折的兩個皇子分別是賢妃生的八皇子和貴妃生的十皇子，下剩皇九子七歲，皇十一子五歲，都尚未上學，其餘沒當差的兩個皇子亦需上學，已經上朝當差的皇子每個月也有半個月由名師教導治國之策。
德妃道：“老九自然願意上學，今兒還等學好了，替聖人分憂呢！妾聽了這話，心裡覺得十分欣慰，只是老九去上學，伴讀尚未定下來，因此來請問聖人之意。”
長乾帝聽了，道：“伴讀自有朕下旨挑選，還是你有看中的人選？”
德妃面上一紅，她生了兩個兒子，即皇三子和皇九子，心裡未嘗不是沒有想法，悄悄看了於連生一眼，低聲道：“自然是聽聖人的意思，若是聖人挑中了也罷了，若是尚未挑選，妾倒是有兩個極好的人選。”
長乾帝心中冷冷一笑，便問是誰。
德妃笑道：“一個是妾的孃家侄兒韓旭，一個是趙大人家的長子趙麒。”
聽到趙麒二字，於連生愕然抬頭，看向德妃，他萬萬沒想到德妃挑中的竟是趙麒，是了，趙麒身份不高，但是卻偏偏是自己的親外甥，滿京城裡誰不知道自己最疼的便是這個外甥，當親生骨肉一樣對待，方才還跟長乾帝將自己的家業都給趙麒呢。
長乾帝眉頭一皺，道：“趙麒這個名字朕怎麼沒聽過？哪個趙大人家的？”
於連生低聲道：“回老爺，人的外甥便是名喚趙麒。”
長乾帝聽了便即瞭然，問德妃道：“你的這個趙麒，莫非是連生的外甥？怎麼想起他來了？他們家遠在西海沿子，進京奔喪還不到一個月呢。”
德妃心機本事畢竟不如皇后，笑道：“妾也是聽的，聽周大人家的長孫公子天縱英才，又趙麒比周哥兒雖差些，卻也是極難得的，寫得一筆好字，妾想老九生性淘氣，字寫得不好，該當有人督促些才好，倒不在意身份來歷了，因此取中了趙麒。”
於連生聽到這裡，暗暗搖頭不已，德妃太心急了，長乾帝沒有立下太子，便是考校眾人心性本事，德妃如此，反露了行跡。
於連生並不希望自己妹妹一家捲入奪嫡之爭，他心中想著出宮後須得去趙家一趟。
聽了德妃的話，長乾帝端起茶碗喝了一口，笑吟吟地道：“原來如此，你倒是對文武百官家中子孫知道得清楚，若不是你，朕都不知道南華的侄子都這麼大了。”
提到南華，德妃心中一頓，她之所以選中趙麒，一是於連生是他舅舅，是長乾帝跟前的心腹，二則南華是他姨媽，是長乾帝的救命恩人，然後就是因為趙雲夫婦和周鴻夫婦的情分非比尋常，皇后給皇長子選了季氏做妻子，不也是想著這些麼？季氏和黛玉有交情，便和周家有來往，黛玉又是雪雁舊主，七拐八繞，這就是瓜葛。
德妃殷切地看著長乾帝，目光中蘊含著十分柔情蜜意，道：“不知聖人覺得如何？”
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長乾帝含笑道：“都不好。”
德妃聞言一怔，隨即面色一白，有些氣弱，但是卻不敢反駁，道：“莫非聖人已經有了人選？不知是誰家的公子？好讓妾心裡有數，告訴了老九，老九也喜歡些。”
長乾帝擺了擺手，道：“急什麼？等老九去上學就見到了，跪安罷。”
德妃見狀，只得忐忑不安地退下了。在回去的途中，德妃越想越是憂心不已，皇后十分狡猾，若是她讓趙麒做了十一皇子的伴讀該當如何？本想著這些年長乾帝頗寵自己，能求得恩典也未可知，誰知長乾帝竟然沒有答應。
即使如此，德妃仍舊打定了主意，必須給皇三子拉攏幾家勢力。
皇后很快便知道了德妃在御花園中的法，頓時冷笑一聲，對季氏道：“我就，咱們穩得住，別人卻沉不住氣，任由他們鬧罷。”
季氏剛生過孩子，身段豐腴，面龐圓潤，倒越發顯得端莊嫻雅，聽了這話，恭維道：“母親英明，旁人怎能比得上？我跟著母親，學了許多道理，越發覺得進益了，若是母親不嫌棄，日後我經常來陪伴母親。”
皇后卻笑道：“罷了，你們府上的事情最要緊，日後來請安時，我教導你一些，你還是多在府裡料理家事帶孩子罷，這是聖人的嫡長孫，萬萬不能讓人做了手腳。”
季氏早已將房中治得水洩不通，自然明白其中的道理，福身稱是。
皇后又道：“對了，南華的那個妹子，你是見過的，你覺得她為人如何？”
季氏想了想，黛玉在京城時，她年紀甚輕，但也已經知道世事了，因此情分雖比不得張惠墨新等人和她好，但比別人卻好幾分，自然認得雪雁，何況這些年來，黛玉雖在西海沿子，每回家書送到京城，隨之一起的禮物也送給自己孃家，便道：“母親是林姐姐貼身的大丫頭罷？我記得，是個最聰明不過的人。”
皇后笑道：“這就是了，南華那樣聰明，她妹子如何能蠢笨？當初誰也沒有想到她竟有今日，雖非皇太后所賜婚事，但是聽他們夫妻和睦，兒女雙全，極是自在。”
對於這些事，季氏卻不甚知道，只是一笑，並不話。
皇后雖然知道雪雁帶來的好處，但是卻不急在一時，過之後便不在意了，只冷眼看著德妃鎩羽而歸後，依舊不屈不撓地祈求長乾帝，長乾帝素性喜怒不形於色，既不答應，也不選了誰給皇九子做伴讀。
於連生搖頭一嘆，歇息時徑自出宮去趙家。
彼時趙雲雖在趙老太太墓前守孝，卻時時刻刻留意城中訊息，因聽周元致仕，略略思忖片刻，便離了草廬回到家中，見雪雁坐在窗下，正在擺弄案上大荷葉翡翠盤上的數枝菊花，細心地插在
花囊中，好兒坐在雪雁旁邊，仰臉看著。
聽到趙雲的腳步聲，雪雁轉頭一笑，放下手裡的花，起身道：“怎麼這會子回來了？我才今兒的豆腐好，打算叫廚房裡做了給你送去。”
趙雲走過來拍拍他的手，夫妻兩個一同坐下，隨即又彎腰抱起好兒，令其坐在懷裡，道：“我在家用過午飯再回去。好兒，吃了什麼好東西？怎麼又重了？”
好兒不滿地道：“才沒有胖，我無肉可吃，媽媽和哥哥都我瘦了。”
雪雁也笑道：“天漸漸冷將起來，好兒穿得厚實，人倒沒重。”好兒跟趙麒一樣，都是無肉不歡，但是因守孝之故，家裡一應飲食清淡，她打算熬過這個月，便讓好兒和趙麒同以往一樣，葷素皆有，自己隨著趙雲茹素。
趙雲聽了，道：“兩個孩子正在長身子，何況他們兩個都出了孝，不必和你我一樣，他們愛吃什麼便叫廚房做什麼。”
雪雁了頭，好兒眼睛一亮，立時掙扎著下來，將這個好消息告訴趙麒去。香桃香椿等人看了看，香櫞跟著好兒出去，香桃香椿都出去了，沏茶捧果送上來，趙雲揮了揮手，兩個丫頭各自退出。
雪雁伸手理著菊花，疏落有致，問道：“你是為周大人致仕的訊息回來？”趙雲留心京城諸事，一概訊息都過了雪雁，方送到趙雲那裡，因此雪雁不必深思便知他回來之故，對於周元致仕一事，旁人雖覺可惜，雪雁卻讚歎不已。
趙雲微微頷首，道：“周大人退的正是時候，周將軍總算能名正言順地掌管西海兵權了。”
夫妻兩個到這裡，相視一笑。
雪雁卻頗為想念黛玉，又擔憂周白的身體，不知道自己離開這半年，他們母子兩個如何了，遂道：“也不知道咱們什麼時候才能回去，只盼著將來守完孝，聖人仍舊允咱們去西海沿子，到那時，麒哥兒和玄哥兒好好地上學讀書。起這個，我倒想起來了，麒哥兒總不能無所事事，你看著是你教導麒哥兒讀書，還是另外請先生？”
趙雲守孝，趙麒因是曾孫，已經出了孝。
作者有話要：繼續寫，還差兩千。