榮禧堂中，一頭霧水的賈政終於自賓客們七嘴八舌的恭維裡拼湊出了真相。
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原來在太上皇的壽辰上，元妃親手繡在屏風上的錦繡文章迎來了他不住口的稱讚，聽聞這是賈家的小公子所作，當即便召寶玉進宮，見後者生得風神秀麗，眸若點漆，竟是與老國公賈代善生得頗為相似。已故的榮國公賈代善原是太上皇的伴讀，二人頗有情誼，如今一見他的孫兒與他相貌神似，心中已經存了三分喜愛。略微撿那生僻雜學考校了幾句，竟是對答如流。近年來勳貴子弟風氣日益奢靡驕肆，太上皇不知為此憂心了多久，好容易被他逮到一個爭氣的，如何能不歡喜？如何能不揪出來、立起來做個榜樣？因此上連連贊了三聲好，又大聲誇讚道：“真乃麒麟兒也！”
賈政卻沒有聽說過這番典故，原來寶玉這一趟進宮，賈家人只能在外面候著，也沒費心思打聽什麼。本來嘛，寶玉在宮裡經歷了什麼，誰能有當事人自己清楚？只需等他回來時叫來一問便可。可寶玉滿口說的都是元妃怎樣啦、那屏風怎樣精緻啦、賞賜的東西怎樣稀奇可愛啦，賈政不耐煩聽這些，忙呵斥著叫他入內報平安去了，誰能想到這小畜生居然把曲折褒貶的春秋筆法用在了自家親爹身上？別人家稍稍打聽便能得到的訊息，自家人居然還矇在鼓裡，這麼大的訊息也敢私自隱瞞，這混賬如今可越發出息了！
賈政哪裡知道寶玉其實並無半點蓄意隱瞞之意，只是他素來認為世間尊貴者惟有女兒，自己只不過是一介鬚眉濁物，與大姐姐的重要性相比微不足道，況且進上的文章純屬眾姐妹敦促協力之下的超常發揮，御前奏對又恰好考的是自己最擅長的雜學，若是考正經的學問，自己少不得要鎩羽而歸——故而這回的榮耀倒有一大半是僥倖而得，事後回想起來，慚愧後怕還不夠，叫他如何能心安理得的飄飄然起來？即便是小兒心性，得到太上皇這等頂天的人物褒獎，不得意才說不過去，可也不過是得意了一會兒，前腳剛一出宮門，後腳便生生把這話給忘了個一乾二淨。也是此刻聽眾賓客你一言我一語的講起，寶玉才約約莫莫的記起來有這麼一回事。
……幸好賈政不知道，他要是知道自家混賬兒子在想什麼，非得打得他再休養半年不得出門不可。而此時的賈政不僅不知他心裡轉了怎樣沒出息的念頭，而且還終於確認了自家兒子得了太上皇青眼，即使平日再看他不順眼，此刻心中也依舊喜悅不勝。可他板正持重慣了，哪怕心裡歡喜得快要不知所以，面上還偏要做出恨鐵不成鋼的嚴肅狀，沉痛得簡直可以隨時拉出去參加追悼會：“太上皇錯愛，小子淺薄，當不起啊！”
“哪裡哪裡！”眾賓客齊聲道。
“實在當不起！”賈政鄭重申明。
“果真當得起！”眾賓客歡然反駁。
“實在當不起、當不起啊！”
“當得起、當得起、很當得起啊！”
寶玉：……
所以說，對這等仕途交際的場合，他實在欣賞不起來。
好容易捱得日頭漸漸向西，捱得把賓客們一個一個的送走，還沒等寶玉松下一口氣，便眼睜睜的看見賈政前一刻還如春風麗日一般和煦的臉迅速的烏雲密佈、電閃雷鳴。在狂風驟雨堪堪襲來之際，寶玉以自家與自家嚴父多年周旋的經驗，當機立斷的躬身：“來的時候老祖宗吩咐，要我晚飯過去吃。老爺要再沒事的話，就……”話還沒說完，被賈政眼風一掃，便乖覺的消音了。
賈政的臉陰沉得幾乎要刮下暴雨來：“你，如今倒是出、息、了。”
一字一字，似從冰縫裡打磨出的光亮的刀子，極涼又鋒利，}得寶玉每聽一個字都止不住的抖一下。
賈政教子，由來是榮國府中能夠躋身前三甲的恐怖節目。至少對於寶玉而言，確是如此。
“天下有才之士如過江之鯽，你一個黃口小兒，讀過幾卷書？背過幾句詩？寫過幾幅字？做過幾篇文章？你有何真才實學，和普天之下的人傑一較短長！不過是仗著有個做宮妃的姐姐，才越過多少人，直接將你的文字呈到了御前。又適逢老聖人龍心喜悅，見你是舊臣子孫，年紀雖小，倒勉強還能謅出幾筆文章來，才姑且贊了你幾句。”賈政喝道。
寶玉縮得宛如被拔光毛又扔在雪堆裡的鵪鶉一般，賈政說他一句，他便點兩回頭，聽賈政如此說，心中也道：“原來老爺也是這樣想的。這等虛無縹緲的名聲，躲都來不及，偏那些沽名釣譽之徒看得重若性命，那等趨炎附勢之輩還趨之若鶩，真是……”
心中正想著，賈政已然接著吼道：“其他人也念你年幼無知，也順著上意跟著奉承你幾句——究竟你能比那些宿儒宗師強出幾點見識！若再一味的只顧嬉遊鬼混，荒疏學業，還不把列祖列宗的臉都叫你給丟了去！”
寶玉聽著，胸中頓有萬千不服，可嚴父的鐵面在前，就是有億萬不忿也只能自己憋著。又聽得賈政話風不對，還沒來得及叫糟，這廂賈政已拈了拈鬍鬚，沉下臉：“自打你上回病了，到如今再沒去上過學。嗯，這些日子你也修養的夠了，即日起就把功課重新撿起來——不，功課要翻倍！”見寶玉愣愣的還沒回過神，不由怒上眉山，一聲大喝，“沒出息的小畜生，還愣著作甚？跟我去書房！”
寶玉激靈了一下，見賈政已腳不沾地的往外走，堂堂金口御封的麒麟兒只得把自個兒團成了一隻戰戰兢兢的小雞仔，垂頭喪氣的跟在後面挪。
大姐姐，你害慘我了。
他欲哭無淚的想。
五月正是盛夏，紅彤彤的日頭大把大把的拋下炎炎的光，恨不能將地上的每一絲水汽都榨取出來。各宮中早擺了冰，鏤刻成玲瓏山石的模樣，穿梭其中的人物衣帶紋縷畢見，透著清凌凌的爽氣，光是看一眼便覺得賞心悅目。一般的都在伏天夏日，外面熱得如火爐，宮內卻是一派清涼，那些小太監、小宮女們貪愛那點涼意，都變著法子窩在宮裡，不肯出去做差事。
這個夏天，長信宮的宮人註定要比別處過得苦上數倍。原因無他，元妃尚在病中，體弱不能用冰，只好用井水一遍又一遍的沖洗地面。被陽光炙烤的青石板燙得宛如烙鐵，水前腳潑下去，後腳便蒸發乾淨，小宮女們只得繼續潑水，弄得腳下到處是亮晃晃的水泊，空中到處是霧濛濛的水汽，整座長信宮宛如水晶宮一般。皇上每每來上一趟，不過略坐片刻，走時衣服和頭髮都是溼的。
如今宮中人人皆知，前番元妃久病未愈之下為了給太上皇繡屏風累得病上加病，鎮日裡臥床休養，竟是連起身也艱難。這麼個病人，倒難為皇帝對她的寵愛有增無減，明明無法侍寢，皇帝卻時常去她宮中坐坐，談笑一番，才坐上龍輦趕往別宮妃嬪處。如今的宮裡宮外，哪個不讚皇帝是個痴心鍾情之人？更為難得的是，皇上雖痴情，卻也沒妨礙他對後宮三千佳麗們廣施雨露，沒能釀出什麼女色誤國、什麼褒姒、楊妃之禍來，倒是比那些軟倒在愛妃石榴裙下的帝王們眼光英明得不可裡計。皇帝年紀不算老，那一幹水靈靈的妃嬪們又各個處於盛年，稍加耕耘便會結蔓得瓜，不出一年，宮裡已有數位妃嬪們大了肚子。
“琳嬪眼見著就要臨盆了，周婉儀、鍾貴人又診出了喜脈，到了明年，宮裡少不得要多出許多孩子的哭聲了。”抱琴拈著一枝花逗魚缸裡的錦鯉玩，誘著那小小的鮮紅的魚兒擺動著鱗片玲瓏的小尾巴在美玉也似的缸壁間游來晃去，口中說著說著，不覺出了神。倘若沒了那場病，以自家娘娘所獲盛寵，想必長信宮裡早會添上一位小主子了吧？只可惜……
想到這裡，她忙向元妃的方向看去，見她正靠坐在床柱邊，失色的嘴唇淡得宛如冬月輝映中的一片薄雪，微垂望來的視線靜靜的，直勾勾的盯著那缸裡遊弋不止的錦鯉看，也不知道在出什麼神。抱琴自覺自己提到了元妃的傷心事，心下暗悔失言，當即強笑道：“這回寶二爺得了老聖人的青眼，娘娘佈置了這麼久的苦心總算沒有白費。”
元妃卻仍在出神，抱琴又說了一次，她才稍稍回過神：“你剛有在說話？”
抱琴笑著點頭，眼底卻閃過一絲隱憂。這都多久了，一般的也是請了太醫院最好的太醫來調養身子，每日更是一頓不落的吃著藥，也不嫌甘棄苦、挑三揀四，可是娘娘這神思不屬精神恍惚的症候，怎麼還是不見好轉？