這裡鬥了半日牌，吃晚飯才罷。此一二日間無話。
展眼到了十四日，黑早，賴大的媳婦又進來請。賈母高興，便帶了王夫人薛姨媽及寶玉姊妹等，到賴大花園中坐了半日。那花園雖不及大觀園，卻也十分齊整寬闊，泉石林木，樓閣亭軒，也有好幾處驚人駭目的。外面廳上，薛蟠、賈珍、賈璉、賈蓉並幾個近族的，很遠的就沒來，賈赦也沒來。賴大家內，也請了幾個現任的官長並幾個世家子弟作陪。因其中有個柳湘蓮，薛蟠自上次會過一次，已念念不忘。又打聽他最喜串戲，且串的都是生旦風月戲文，不免錯會了意，誤認他作了風月子弟，正要與他相交，恨沒有個引進；這日可巧遇見，竟覺無可無不可。且賈珍等也慕他的名，酒蓋住了臉，就求他串了兩出戲。下來，移席和他一處坐著，問長問短，說此說彼。
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那柳湘蓮原是世家子弟，讀書不成，父母早喪，素性爽俠，不拘細事，酷好耍槍舞劍，賭博吃酒，以至眠花臥柳，吹笛彈箏，無所不為。因他年紀又輕，生得又美，不知他身份的人，卻誤認作優伶一類。那賴大之子賴尚榮與他素習交好，故他今日請來坐陪。不想酒後別人猶可，獨薛蟠又犯了舊病。湘蓮心中早已不快，得便意欲走開完事，無奈賴尚榮死也不放。賴尚榮又說：“方才寶二爺又囑咐我，才一進門，雖見了，只是人多，不好說話，叫我囑咐你，散的時候別走，他還有話說呢。你既一定要去，等我叫出他來，你兩個見了再走，與我無干。”說著，便命小廝們到裡頭找一個老婆子，悄悄告訴：““請出寶二爺來。”那小廝去了沒一盞茶時，果見寶玉出來了。賴尚榮向寶玉笑道：“好叔叔，把他交給你，我張羅人去了。”說著，一徑去了。
寶玉便拉了柳湘蓮到廳側小書房中坐下，問他：“這幾日可到秦鍾的墳上去了？”湘蓮道：“怎麼不去？前日我們幾個人放鷹去，離他墳上還有二里。我想，今年夏天的雨水勤，恐怕他的墳站不住。我揹著眾人走去瞧了一瞧，果然又動了一點子。回家來就便弄了幾百錢，第三日一早出去，僱了兩個人，收拾好了。”寶玉道：“怪道呢！上月我們大觀園的池子裡結了蓮蓬，我摘了十個，叫茗煙出去到墳上供他去，回來我也問他：’可被雨沖壞了沒有‘。他說：’不但不衝，且比上回又新了些‘。我想著，不過是這幾個朋友新築了。我只恨我天天圈在家裡，一點兒做不得主，行動就有人知道，不是這個攔，就是那個勸的，能說不能行。雖然有錢，又不由我使。”湘蓮道：“這個事也用不著你操心，外頭有我，你只心裡有了就是。眼前十月初一，我已經打點下上墳的花銷。你知道我一貧如洗，家裡是沒的積聚，縱有幾個錢來，隨手就光的，不如趁空兒留下這一份，省得到了跟前扎煞手。”寶玉道：“我也正為這個要打發茗煙找你，你又不大在家，知道你天天萍蹤浪跡，沒個一定的去處。”湘蓮道：“這也不用找我。這個事不過各盡其道。眼前我還要出門去走走，外頭逛個三年五載再回來。”寶玉聽了，忙問道：“這是為何？”柳湘蓮冷笑道：“你不知道我的心事，等到跟前你自然知道。我如今要別過了。”寶玉道：“好容易會著，晚上同散豈不好？”湘蓮道：“你那令姨表兄還是那樣，再坐著未免有事，不如我迴避了倒好。”寶玉想了一想，說道：“既是這樣，倒是迴避他為是。只是你要果真遠行，必須先告訴我一聲，千萬別悄悄的去了。”說著便滴下淚來。柳湘蓮道：“自然要辭的。你只別和別人說就是。”說著便站起來要走，又道：“你就進去罷，不必送我。”
一面說，一面出了書房。剛至大門前，早遇見薛蟠在那裡亂嚷亂叫說：“誰放了小柳兒走了！”柳湘蓮聽了，火星亂迸，恨不得一拳打死，復思酒後揮拳，又礙著賴尚榮的臉面，只得忍了又忍。薛蟠忽見他走出來，如得了珍寶，忙趔趄著上來，一把拉住，笑道：“我的兄弟，你往哪裡去了？”湘蓮道：“走走就來。”薛蟠笑道：“好兄弟，你一去都沒興了，好歹坐一坐，你就是疼我了。憑你有什麼要緊的事，交給哥，你只別忙，有你這個哥，你要做官發財都容易。”（未完待續）