說著，來到沁芳亭邊，只見襲人、香菱、待書、素雲、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十來個人都在那裡看魚作耍。見他們來了，都說：“芍藥欄裡預備下了，快去上席罷。”寶釵等遂攜了她們同到了芍藥欄中紅香圃三間小敞廳內。連尤氏已請過來了，諸人都在那裡，只沒平兒。
原來平兒出去，有賴、林諸家送了禮來，連三接四，上中下三等家人，來拜壽送禮的不少，平兒忙著打發賞錢道謝，一面又色色的回明鳳姐兒，不過留下幾樣，也有不收的，也有收下即刻賞與人的。忙了一回，又直待鳳姐兒吃過面，方換了衣裳，往園裡來。
剛進了園，就有幾個丫鬟來找她，一同到了紅香圃中。只見筵開玳瑁，褥設芙蓉。眾人都笑：“壽星全了。”上面四座，定要讓他四個人坐，四人皆不肯。薛姨媽說：“我老天拔地，又不合你們的群兒，我倒覺拘的慌，不如我到廳上隨便躺躺去倒好。我又吃不下什麼去，又不大吃酒，這裡讓他們，倒便宜。”尤氏等執意不從。寶釵道：“這也罷了，倒是讓媽在廳上歪著自如些，有愛吃的送些過去，倒自在了。且前頭沒人在那裡，又可照看了。”探春等笑道：“既這樣，恭敬不如從命。”因大家送了她到議事廳上，眼看著命丫頭們鋪了一個錦褥並靠背引枕之類，又囑咐：“好生給姨太太捶腿，要茶要水別推三扯四的。回來送了東西來，姨太太吃了，就賞你們吃。只別離了這裡出去。”小丫頭們都答應了。
探春等方回來。終究讓寶琴、岫煙二人在上，平兒面西坐，寶玉面東坐。探春又接了鴛鴦來，二人並肩對面相陪。西邊一桌，寶釵、黛玉、湘雲、迎春、惜春依序，一面又拉了香菱玉釧兒二人打橫。三桌上，尤氏、李紈又拉了襲人、彩雲陪坐。四桌上便是紫鵑、鶯兒、晴雯、小螺、司棋等人圍坐。當下探春等還要把盞，寶琴等四人都說：“這一鬧，一日都坐不成了。”方才罷了。兩個女先兒要彈詞上壽，眾人都說：“我們沒人要聽那些野話，你廳上去說給姨太太解悶兒去罷。”一面又將各色吃食揀了，命人送與薛姨媽去。
寶玉便說：“雅坐無趣，須要行令才好。”眾人有的說行這個令好，那個又說行那個令好。黛玉道：“依我說，拿了筆硯將各色全都寫了，拈成鬮兒，咱們抓出那個來就是那個。”眾人都道妙。即命拿了一副筆硯花箋。香菱近日學了詩，又天天學寫字，見了筆硯便巴不得，連忙起座說：“我寫。”大家想了一會，共得了十來個，念著，香菱一一的寫了，搓成鬮兒，擲在一個瓶中間。
探春便命平兒揀，平兒向內攪了一攪，用箸夾了一個出來，開啟看，上寫著“射覆”二字。寶釵笑道：“把個酒令的祖宗拈出來了。‘射覆’從古有的，如今失了傳，這是後人纂的，比一切的令都難。這裡頭倒有一半是不會的，不如毀了，另拈一個雅俗共賞的。”探春笑道：“既拈了出來，如何又毀。如今再拈一個，若是雅俗共賞的，便叫她們行去。咱們行這個。”說著，又叫襲人拈了一個，卻是“拇戰”。史湘雲笑著說：“這個簡斷爽利，合了我的脾氣。我不行這個‘射覆’，沒的垂頭喪氣悶人，我只划拳去了。”探春道：“惟有他她亂令，寶姐姐快罰他一鍾。”寶釵不容分說，便灌湘雲一杯。
探春道：“我吃一杯，我是令官，也不用宣，只聽我分派。”命取了令骰令盆來，“從琴妹擲起，挨下擲去，對了點的二人射覆。”寶琴一擲，是個“三”，岫煙、寶玉等皆擲得不對，直到香菱方擲了一個“三”。寶琴笑道：“只好室內生春，若說到外頭去，可太沒頭緒了。”探春道：“自然。三次不中者罰一杯。你覆，他射。”
寶琴想了一想，說了個“老”字。香菱原生於這令，一時想不到，滿室滿席都不見有與“老”字相連的成語。湘雲先聽了，便也亂看，忽見門斗上貼著“紅香圃”三個字，便知寶琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。見香菱射不著，眾人擊鼓又催，便悄悄的拉香菱，教她說“藥”字。黛玉偏看見了，說“快罰她，又在那裡私相傳遞呢。”哄得眾人都知道了，忙又罰了一杯，恨得湘雲拿筷子敲黛玉的手。於是罰了香菱一杯。下則寶釵和探春對了點子。探春便覆了一個“人”字。寶釵笑道：“這個‘人’字泛的很。”探春笑道：“添一個字，兩覆一射，也不泛了。”說著，便又說了一個“窗”字。寶釵一想，因見席上有雞，便射著她是用“雞窗”“雞人”二典了，因射了一個“塒”字。探春知她射著，用了“雞棲於塒”的典，二人一笑，各飲一口門杯。（未完待續）
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