1741.12.9，黑翼對日不落帝國宣戰前夜。
艾爾薩拉從來沒有過這樣的夜，在靜謐、朦朧的黑暗裡，龐大的黑翼軍隊以莊重嚴整、令人生畏的氣勢，在艾爾薩拉的十二個戰略傳送點擺開陣勢。
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地面上到處都是士兵，從艾約王國的塔塔利斯山脈，直到埃布王國附近的莫奈古戰場，都可以看見整裝待發的身影，天空中偶爾掠過一兩頭巨型輻射龍的輪廓，大批大批的犬魔蠢蠢欲動，後面還有裹著黑袍的施法者部隊，一同等待著王庭領主麥克尼·暗刃的進攻訊號。
擁擠在狹小地域裡的犬魔低吼咆哮、齜牙咧嘴，懸在空中的吊杆搖搖擺擺地向下投落瓶瓶罐罐，鐵鏈發出咯吱咯吱的聲響，犬魔們揚起腦袋接住，連玻璃瓶一同咬碎吞下。
那是研究室製作的第四代狂暴藥劑，可以讓士兵在戰鬥中保持亢奮狀態，同時最大程度抵抗來自精神方面的影響，副作用則是讓包括觸覺味覺在內的一切知覺不敏感，不過對於黑翼的軍隊來說，知覺不敏感或許也不是一件壞事。
獸人督軍在亂哄哄的犬魔群裡來回穿梭，擂動戰鼓發出轟鳴般的聲響，大聲宣佈著：“排好隊形，等待命令！排好隊形，等待命令！”
麥克尼知道，帝國對於中部目前的局勢尚未完全掌握，他將扮演探路者和進攻者的雙重角色，這是一次既複雜又危險的行動。
矮人從塔樓低頭朝下望去，只能看見犬魔在黑夜中互相撞擊擁擠，密密麻麻令人心生不適。
“希望能多活下來一些。”
麥克尼在心裡嘆了一口氣，眼神堅定起來，等到一切就緒後釋出正式命令，“行動開始、全軍出發”。
飛龍、犬魔和獸人督軍以及施法者部隊開始分批次進入傳送點，麥克尼沒有愚蠢的將全部兵力投注到一個區域，他花了兩小時和督軍們研究地圖，最後決定對中部靠近北方的村鎮、山野和河谷同時發動進攻。
妄圖一蹴而就大機率會釀成慘劇，思考過後，這位新加入的王庭領主決定先在中部站穩腳跟，在佔據四到六個能搭建大型傳送點的臨時駐地、讓黑翼軍隊在撤退和支援都能得到保障的情況下，再向尼斯都和科霍爾發動進攻，完成黑皇帝交給自己的任務。
今夜絕對會比想象中還要漫長。
……
拉羅斯在寒冷的冬夜顯得非常安靜，這個村子躺在由迷恩前往北方路程的弧彎裡，向來不受打擾，對人們而言它僅僅是從某處到某處途中要經過的一個地方，它唯一的特色就是有一座塔樓，那是第二紀元人類北徙時期的產物，千年以來多次坍塌，又被當地村民數次重築，至今儲存還算完好。
在這個森冷的夜裡，塔樓寒氣逼人，牆體巨大的石塊因為潮溼而滲出水來，時間剛過晚八點，塔樓上的火盆正熊熊燃燒，塔樓之外，兩側長滿雜草的黃泥路延伸出去，村子裡那些窩棚和木屋都緊閉門窗，沒有一點聲響。
拉羅斯非常安靜，安靜的像是被人遺棄荒蕪的野村，但這種安靜卻是不真實的，因為就在這不大的村子裡，數千枚心臟正緩緩跳動。
每個角落都安有崗哨，哨兵們在有保護色的斗篷裡縮成一團，他們呆在塔樓和堡壘裡、出入口的路障旁、小山丘礦脈的凹陷處，還有田野低窪的溼地和村子高處的哨所裡。
拉羅斯村雖然擁有悠閒田園般的表面，骨子裡卻是一座軍事駐地，村子裡裡外外共有村民五百多人，而士兵的數量卻是村民三倍多，他們是來自河間地的鐵十字軍，巴利亞王國的主力部隊。
像拉羅斯這樣的村子遠不只一個，當偉大的日不落帝國完成對中部的征服後，河間各國很快便接踵而至，它們在瓜分貿易城邦利益果實的同時，也在朝中部各地派遣駐軍，共同構建出一道橫貫東西的綿長壁壘，以防北方隨時可能來襲的進攻。
“真安靜啊。”
凜冬已至，雪被朔風席捲著橫空而過，在屋子周圍盤旋嗚咽，坦尼·皮格從堆滿情報的桌子上抬起頭，側耳傾聽，而後感嘆。
“如果沒仗打，我這時候可能剛喝完酒，躺在那些長腿高地女人暖烘烘的胸口上。”
副官在對面坐下，他們關係很好，所以一點也不拘謹，“說起來，北方佬和日不落打仗跟我們有什麼關係，狒狒國王為什麼非得摻上一腳。”
“國王在這件事上可沒做錯，霍加爾，你不懂的。”
鐵十字軍的最高統帥啜了口茶，說：“跟以往的戰爭不同，這場仗一旦打起來，艾拉迪亞誰都沒辦法置身事外，與其最後被迫捲入紛爭，還不如提前下場多做準備，儘可能去左右勝利的天平。”
“可我們不是天平上的砝碼，我們是……”
副官想了想，沒找到合適的形容詞，於是換了個說法：“坦尼，你玩過北方的卡牌遊戲麼？兩名牌手對弈，會不斷使用低費隨從去消耗對手的卡牌和血量，直到勝券在握後再使用最強力的卡牌一錘定音，在這場戰爭中，我們就是低費隨從。”
“你直接說在日不落和黑翼眼裡，我們是炮灰不就行了。”坦尼居然露出微笑，“需要說這麼一大段來描述麼，你……不會以為大家都不知道這回事吧？”
“既然知道，你還笑得出來？”霍加爾被他沒由來的笑容搞得有點愣。
坦尼·皮格沉默了一會，收起笑容，說：“我的父親曾無數次講述過皮格家族的傳奇事蹟：第二紀元末年人類與獸人大戰，有一天天降聖輝，雲中出現一位長著翅膀的天族，我的祖先響應天族的召喚加入軍隊，為人類而戰。先祖在這場戰爭中成為騎士，與一位美麗的小姐墜入愛河，誕生了這個偉大的家族。”
“直到後來我才知道歷史的部分事實，我的祖先確實曾加入軍隊，但不是什麼騎士，而是負責牽馬的騎士扈從，他也從未參加什麼戰爭，所謂美麗的小姐也只不過是勞軍的娼妓。”
“這個光榮的家族其實從來食不果腹，到了我父親這一代更是一貧如洗，既無財富也無地位，在七十年前的巴卡衝突中，我親眼看著母親被卡山的士兵所擄走，自那之後我就再也沒見過她。”
“我笑，沒什麼特別的原因，只因為我想做大事，我想讓皮格這個姓氏真正擁有榮光。有些人天生骨子裡就流著不安分的血，為了名譽和力量不顧一切，哪怕付出生命……”
坦尼歪了歪嘴角，又笑了起來，彷彿自嘲：“即使是炮灰，只要我們握著刀劍，一切就都有機會。”
霍加爾默默的坐著聽完，不知道要說些什麼，只能盯著炭火盆出神。
沉寂片刻，坦尼站起身，拍了拍副官的肩膀，“走吧，陪我去外面轉轉，今夜格外的冷，希望崗哨裡的傢伙們不要偷懶。”