信陽城頭，高高懸掛著清撫遠平寇大將軍羅託的大旗，城內城外佈滿了清軍的營盤，密密麻麻的軍帳中飄揚著大小不同的旗幟。
自羅託奉命南下後，信陽這座溝通南陽和開封的交通樞紐，就成了清軍集兵的囤兵之所，直到今天依然有源源不斷的軍馬在路上往信陽集結。
這次羅託南下，和他同來的還有兩白旗旗主巴布哈和正紅旗旗主巴爾漢，索額圖調巴布哈和巴爾漢出征也是有目地的，一是此二人在朝堂上總是和他唱反調，二是掘堤之計乃是巴布哈所獻，由巴布哈這個獻計之人出征正合事宜。
“大將軍，山西提督周卜世昨天有書送來，說山西綠營最遲後日就能抵達信陽，俟其兵至，本將肯定是要東奔淮安的，不知大將軍如何應付荊襄明軍？”
河南地處中原，地勢相對比較平緩，巴布哈雖然出自兩白旗，且和索額圖、鄂扎等人不合，但事關大清的江山社稷和他這一脈的榮華富貴，巴布哈不得不對大清的前途苦心籌謀。
“能怎麼辦，還不是依託武勝關、九里關和寧靖關這三關遲滯明軍攻勢，待王佳秀清解決了王輔臣後，再做計較。”
羅託也算清廷中不可多得的悍將之一，但在這種內交外困的節骨眼上，他唯一想到的辦法就是利用南陽的有利地形擋住荊襄明軍，至於淮揚方面，也只得炸開淮河了。
“武昌、江寧、廣州、南昌那麼多大城都擋不住明軍，義陽三關能擋住明軍嗎？”
武勝關，位於河南信陽與湖北廣水的交界處，北屏中原，南鎖鄂州，扼控南北交通咽喉，是古義陽三關之一，也是大別山脈與桐柏山脈之間重要隘口。
春秋時期稱直轅、澧山，秦統一中國後改為武陽關，南宋時期易名武勝關，與東側九里關和西側平靖關成犄角之勢，統稱為“義陽三關”。
巴布哈也知道明軍手中有一種威力巨大的炸藥，義陽三關雖然險要，但還沒到固若金湯的地步，他並不看好羅託能憑藉武勝關擋住即將來犯的明軍。
羅託長嘆道：“擋不擋得住明軍，也只能等打過才知道，唉！若不是先帝執意親征，國事又何至於此啊！”
顯然羅託自已也沒把握守住義陽三關，但除此以外，他實在不知道拿什麼阻截明軍，畢竟這裡沒有淮河，也沒有可供他炸開堤壩的大河，他現在所能做的，就是抓緊時間在武勝關構築防線。
正說著，有親兵來報，說是在武勝關佈防的山東提督趙祥星有要事求見，時下正在府外聽令。
聞言，羅託、巴布哈和巴爾漢等人同時變色，只以為明軍已經發起攻勢，急切地說道：“趙祥星怎麼來了？快讓他進來。”
“末將見過大將軍和兩位巴大人！”
第二次南寧之戰，山東提督何傅陣喪於望仙山，康熙遂啟用了兵部侍郎趙祥星，並著他儘快編定山東綠營。
康熙用趙祥星的原因是趙大人於康熙十七年擔任過山東提督，調他至山東，為的就是穩定山東的軍心。
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趙祥星也不負眾望，仗著自己在山東的人脈，很快就拉起了一支四萬多人的兵馬，就連所用的武器都是由地方提供，只不過士兵的裝備極差，不光火器缺額很大，騎兵的數量也不多，只有兩千多人。
是以趙祥星至武陽關後，就不斷催促羅託，讓其儘快為山東軍提供武器和馬匹。
羅託也是不厭其煩，自鄱陽湖戰敗後，清軍的火器缺額就相當嚴重，王復漢西征時，又帶走了京師僅存的火炮和火銃，他也不知道從哪裡籌措武器，提供給山東綠營。
不過這一次趙祥星卻不是來討要武器的，起身後，就喜形於色地說道：“……大將軍，大喜啊！末將剛剛收到訊息，揚州、廬州和新野等地的百姓不肯叛清投明，他們襲擊了當地本欲投明的叛臣，並提出了口號，說留辮不留頭，要和長毛賊寇拼命，有他們替咱們頂在前面，消耗明軍火力，咱們的壓力也會小很多。”
“啥？”
羅託、巴布哈又是一怔，明軍宣佈北伐後，他們就估算到了沿江一線的城池很可能會不戰而降，因此羅託才決定堅守武勝關，巴布哈轉道淮安也是為了避開明軍兵鋒。
趙祥星連聲道：“末將哪敢謊報軍情，新野、樊城的兩個知縣和巡防兵已經改弦更張，公然舉旗叛咱們大清了，可城內的士紳地主不答應，他們聯合起來打退了城內的駐軍，並聲稱要和城池共存亡。”
巴布哈奇怪道：“這怎麼可能，他們不都是漢人嗎，怎麼會反過來拼死效忠咱們大清了。”
羅託哂笑道：“他們是漢人不假，可這四十年來，他們已習慣了穿戴咱們滿人的衣冠，留咱們滿洲的辮子，他們的精神和肉體早已經被咱們滿洲奴化，自然會視那些要剪去辮子的明國人如洪水勐獸，呵呵，倘北地的州府都如新野和樊城等地，明軍再強，也未必能擊敗我大清。”
“大將軍，還有一事，昨日襄陽城頭掛起了白幡，新野的紳民前去打探，竟得知是馬寶死了，偽帝崇武已經下旨，要按親王禮為其發喪，故爾連和咱們接壤的襄陽都在舉哀！”
新野、樊城的士紳拒絕割辮的訊息傳到武陽關後，趙祥星第一時間就代表清廷分別任命了當地帶頭起事的士紳為縣令，並抽調了兩千兵馬進駐，協助兩地士紳守城，山東軍雖然是新編，但到底也算正規軍，自然懂得向前敵派送斥候，因此，襄陽舉哀事，第一時間就傳到了趙祥星耳中。
“哈哈哈……世人都說馬逆兇悍難制，狡詐如狐，依本將看，卻也不過如此，前者先帝駕崩，馬逆不趁機來攻，平白給了王佳秀清擊敗王輔臣的時間，如今逆魁馬寶天誅，馬逆身為人子，定然無暇至前線總督戰事，巴旗主，你說本將現在領兵南徵荊襄，勝算幾何？”
得知馬寶病死的訊息後，羅託只感覺籠罩在他頭頂的陰霾頓時消散了不少，自楚軍崛起以來，馬仲英一直總統大軍，可這次是他親爹死了，羅託認為馬仲英肯定不會親自上陣，再加上新野和樊城百姓的態度，讓他感覺這次南征，他未必沒有勝算。