吳勐這願賭服輸的光棍模樣，顯然屬於直性子。
他方才反對劉祈，是認為劉祈年紀小，武藝不精。
清水亭亭長，又豈能有謀無勇？
現在，劉祈憑藉能力，單是箭術，就超越了他，吳勐便也忍了下來，算作守信之輩。
但劉祈接下來做的，卻是再度出人意料。
待將弓箭交給馬氏僕從手中後，當著眾人的面，他來到吳勐面前，深深一禮道：“實不相瞞，此中箭術，乃是我家好友許桉教授，祈時常上山砍柴，於後山多加練習，才至如此！
尺有所短，人有所長，倘若比力氣、刀法，我絕非吳君對手。
這次往縣寺，後還將阻擋黃巾之部，吳君隨行，有勞者甚多，還請吳君多多幫助才是！”
劉祈此行此言，進退有度，旁觀者無不點頭贊之。
距離最近的吳勐，神色一動，大漢男兒，頂天立地，劉祈之言行，不以年紀，很合他胃口。
況且，他雖非博學好識之輩，但劉祈以年弱之姿，那一手箭術，確實折服了他。
“尺有所短，人有所長。”
吳勐將這八個字，於口中咀嚼了一遍，望向劉祈的目光，少了幾分驕傲與輕視，回禮道：“亭長權且寬心，既為清水亭人，此番行程，我必全心相助！”
漢人的鄉黨氛圍，可是相當濃烈，無論內鬥如何，於外部，至少是一致對外。
昔太祖、世祖成事，另如劉備涿縣起事，鄉黨都是發家之根源。
今，劉祈雖則年少，可以吳勐歸心，足使人嘆之。
“善！”
馬傅一直在旁觀望，待兩人行禮言和後，他與陳書左，視線一碰即開，大步來到劉祈和吳勐身邊，接著望向圍觀之人，道：“諸位都是我清水亭才俊，如劉亭長所言，當團結一致，互幫互助。”
“謹遵馬公教誨！”
旁人無不行禮。
一側的方真，看向人群中心的劉祈，心道：不以物喜，不以己悲。劉祈此人，將來必成大器！
當日間，馬傅便向外公示，他願以舉薦劉祈為清水亭亭長之事。
這則訊息傳出，實與任命無異。
以馬傅在郡縣名聲，縣令定不會拂了他意。
而有馬傅所舉，劉祈暫時直接行代理亭長之責。
考慮到縣寺命令緊急，明日一早就要出發，劉祈並沒有打算慶祝。
但當劉祈忙碌大半天，與許桉一道返回家院時，發現內外熱鬧無比。
來者無不手持禮物，或布匹，或農產。
從兄劉直，從嫂杜氏，還有二弟劉紀，妹妹劉幼娘，且與家中交好的許桉父母兄嫂，以及一些鄰里，都在招呼著。
常所謂，一人得道，雞犬升天。
便是一個小小的亭長，即令這麼多人看重。
足可見之，古往今來，為官為吏，方是追索之道。
“大郎回來了！”
“喚何大郎？婦道人家，要叫亭長！”
“什麼亭長，大郎就是大郎，那可是老婦人從小看著長大的！”
“是大兄，大兄回來啦！”
……
鄰里間，時隔半日，再度見到劉祈，竟多了幾分敬畏。
唯劉幼娘這等親兄妹，一如既往。
望向來眾，劉祈早失了白日在集鎮的鋒芒畢露，重新變成了鄰居家的陽光大男孩。
與前來道賀之人，頻頻行禮。
家宅內，不需他親自下手，已有親友做好菜食，招待來客。
夜色漸深，來客陸續散去，望著滿屋物品，其中價值，竟比他賣地還要多些。
兄妹三人蹲守於前，難得休息。
劉紀忘了眼自家大兄，試探道：“大兄，你當下已為亭長，可是將鄉勇民夫，帶往縣中交接，便會回來？
不會離家太長吧？”
劉幼娘早靠在劉祈身邊，小腦袋枕在他的大腿上，一雙靈動大眼，聽到二兄劉紀所言，眨了眨，搖曳著劉祈胳膊道：“真的嗎？
大兄可要快快回來，幼年最喜歡吃大兄做的炒飯了！”
聽著這一世的兄妹唸叨，劉祈內心溫暖。
他將小妹抱在懷裡，又將二弟拉到身邊，指著前方陶罐裡的錢幣，還有收到的一些物品，道：“為兄原本也認為，這次縣中相召，全為備防，要不了月許就能歸來，還能掙些糧食。
然眼下，黃巾軍勢頭兇勐，這次縣中所召，為兄看，必不止於此，多會開赴前線！
此中財物，另有從兄，及許家等鄰里招撫，足夠很長時間花費。且但有獎賞，我也會託人送回。
故你二人生活，不用憂也！
阿紀，如我昨日囑託，我若不在家舍，勿望平日我教授過的課業，還當照顧好幼娘！”
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劉祈原往縣中，是為了幾鬥米，還有可能來的戰功獎賞，還為三張嘴，在這亂世裡，爭上一條活路。
就如許桉所言，他識字。不復早幾年，劉紀也已年長，他可放心往外處事，於軍中，或是官寺，誰言不能找個養家活口的飯碗。
泰山郡當下尚算安穩，他暫時都沒背井離鄉之打算。
現今成了清水亭亭長，以馬傅白日單獨叫他於書舍說的那番平叛內情後，考慮之事，不免多了些。
比如，趁此機會，若真能憑著作為，將杜鄉這群人，收歸人心，那未來，能否以鄉地為根，闖出一番事業？
且不說，單一之人力，於亂世下，照顧親人，實難活命。
便問大好男兒生於世，若無理想抱負，豈不是平白荒廢這一世？
窗外蟲鳴聲起，讓人憂思難消。
劉祈今夜再有言，兄長之威，加上他所言皆屬有理，以為顧家之責，劉紀也好，劉幼娘也罷，都是小雞啄米般的點頭應下。不捨之意，溢於言表。
隔日天尚未明，家院內就升起了火。
雞鳴時分，早食用罷，劉祈再度告別了弟妹鄰友，與許桉一道，手持柴刀弓箭，背好行囊，打著火把，往集鎮約定好的方向而去。
此番離家，竟不知歸期！
待至清水亭的亭戍之所，含清水亭及整個杜鄉，數日應召的鄉勇，另有昨日見過面的亭左諸人，已有大部分到來。
平旦剛過，人悉數已至，杜鄉乃是大鄉，此行算上徵召之民夫，足有三百零六人。
劉祈與其餘幾名亭長，正做交談，馬傅趁車也來了。
“拜見馬公！”
數百人行禮，聲勢浩大。
馬傅白鬚飄飄，頷首後，徑直來到劉祈面前，手持一把長劍，交於劉祈手中，道：“此劍贈你，為老夫昔日遊學雒陽，追隨李膺公所佩。
願你持此劍，攜我杜鄉男兒，能以郡縣之令，蕩平蟻賊，安我大漢江山！”