“如此說來，呂布又離袁紹而去了？”劉備問道。
“正是。呂布率其眾大破張燕，殺張燕帳下大將孫輕、烏桓摩裡坎，張燕退入山中，固守不出，呂布與張遼、高順之徒緣山進擊，連破張燕，張燕患之，向袁紹求和，讓常山於紹，袁紹許之。呂布自以為殺董卓之事有功於袁氏，居功自傲，目中無人；又以為袁紹及諸將官職皆為自相署置，不足為貴，輕蔑諸將；又因破張燕之功求益兵眾，要求甲仗，將士鈔掠殘暴；又以西拒李傕、郭汜之名請還洛陽，意圖脫離袁紹自立。袁紹患之，假布領司隸校尉，外言當遣，內欲殺布，偽送猛士三十人與布，實刺客也。呂布偽裝不知，讓眾猛士歇息於帳側，使人鼓箏於帳中，不久悄悄從後面出帳，眾猛士不覺，夜半而起，亂斫布床被，謂為已死。次日，袁紹訊問，聞布尚在，乃閉城門，呂布遂引兵離去。”負責情報工作的高權高子衡對袁紹內部情況一清二楚，娓娓道來。
劉備笑道：“呂布可謂小狡也。”
劉政道：“呂布粗疏無謀，反覆無常，雖有獅虎之勇，不為眾人所附，不過一匹夫耳，主公為何如此重視於他？”
劉備搖頭道：“方今天下大亂，正是英雄用武之時，呂布有誅董之名，有超眾之勇，必有成事之機，割據一方不難也。其脫離袁紹後，又去往何處？”
高權道：“呂布先往陳留投張邈，其時曹操、朱靈等已破袁術，解陳留之圍。袁紹命曹操擒殺呂布，呂布只得舍張邈往投河內張楊。”
劉備點點頭，呂布動向與歷史上大體相似，但往後的發展不知如何，且暫置之一邊，重點關注曹操情況。高權將曹操、袁術之戰經過詳細講來。
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曹操穩住陶謙後，留夏侯惇守東方，以拒劉備軍之呂虔、蔣欽、陳祿，自己與袁紹之將朱靈、韓荀合兵，星夜西上。袁紹聞袁術圍陳留，雖自己與黑山戰事正酣，仍然又派出兩千兵歸朱靈、韓荀指揮，與曹操合擊袁術。在袁紹心目中，袁術乃最大敵人，重要性比黑山高多了。
曹袁聯軍擊劉詳、於夫羅、白繞聯軍於外黃。曹、袁兵力在外黃這一區域已勝過劉詳等。大戰移時，於夫羅見形勢不利，率先逃跑，袁兵遂崩潰，樂進陣斬劉詳，李乾生擒白繞，斬獲數千人。袁術聞訊大怒，率兵來攻。雙方在睢水、汴水之間大戰。袁術大敗，東奔梁國之寧陵。
陶謙在曹操西上時，自碭縣北攻下邑，在梁國、濟陰邊境駐兵不前，怕曹操突然回頭攻擊自己。等曹操大破劉詳後，忙北上攻擊濟陰郡之單父縣、山陽郡之防東縣，威脅兗州首府昌邑。曹操將領路招守防東，陶謙攻之數日不下，而袁術大敗訊息傳來。陶謙頓時進退失據。臧霸力主速退兵與袁術會師於梁國，止住其敗勢。陶謙總覺得防東旦夕可下，昌邑在望，不捨得放棄即將到手的成果，猶豫不決。曹操攻勢如雷霆烈火，在梁國連破袁術，袁術南逃入沛國，曹操又破之。
陶謙進退兩難之時，劉備主力正在與管承等作戰，呂虔送書於陶謙，請其舍防東北上，直接攻昌邑夏侯惇，呂虔則率大軍略東平、擊山陽之後背。陶謙不能用，猶豫良久後非但不與呂虔併力，反而放棄攻擊曹操大後方之計劃，領兵南下。南下又未能與袁術合兵，坐看袁術被破，率殘兵南逃入九江，自率大軍與曹操對峙於沛國之建平，欲乘曹軍之弊。
正如臧霸所言，曹操破袁術，曹強袁破，何弊之乘？曹操得袁術降兵、甲仗、輜重，迅速整編，前線兵力已超過陶謙。曹操猛攻闕宣，闕宣不敵，先行東奔至臨睢。陶謙不敢停留，也帶著臧霸後撤至太丘。曹操不追，巡視梁、陳、沛、汝四郡國，招納英雄，收攬亡命，尋訪賢才。曹操見許褚於譙縣，敘以鄉情，對許褚保衛鄉里之行大加讚歎，欲以其為都尉。許褚猶豫久之，最終還是辭謝曹操，稱已許諾劉青州，無法再為曹操效命。曹操左右有暗中勸殺許褚者，曹操斥之，仍舊厚待許褚，再不提招攬之事。許褚深以曹操為英主，勸隨從豪俠投之。諸豪俠跟隨許褚者數十人，半數投曹操，曹操皆以為虎士，引入宿衛，推心置腹，一無所疑。
這時長安傳來訊息，李傕用太尉周忠、尚書賈詡之計，徵朱俊為太僕，朱儁於是辭謝陶謙請其為元帥之議，入朝。曹操因送書與陶謙，闡明此事，責問他擅入豫州之罪。陶謙回信譏刺曹操亦無故入豫州。曹操遂提議兩相罷兵，各回本州。陶謙不答。
曹操又收到朝廷任命的兗州刺史金尚帶兵入兗州之訊息，又加上士卒疲憊，實無力破陶謙，再次送信給陶謙，承認其對沛國、梁國的佔領，並對其罷免沛相袁忠、任命下邳大姓陳珪為沛相的提議表示贊成。陶謙見曹操服軟，大喜，遂與曹操議和，雙方約定陶謙不得攻擊兗州、曹操不得進入沛國。
曹操留兵守衛兗豫邊境，自率精兵西歸，逆擊金尚於陳留。金尚兵只千餘，豈是曹操對手，大敗，單身逃走，輾轉南下，前往九江依附袁術。
陳留城中，張邈臉色陰晴不定，惶遽不安。
當日袁術猛攻陳留，主簿樊鹹提議投降，諸將不聽。曹操破袁術歸來，又破金尚，樊鹹大懼，向曹操出首，告張邈與袁術勾結，勸曹操早圖之。曹操大怒道：“孟卓，吾兄也，爾小人何能間之？”命人綁了樊鹹送給張邈，又親至張邈府上用宴，與張邈執手敘話，親密無間。
張邈仍舊難以釋懷，這一擔憂在與自己不對付的袁紹影響在兗州加深而更加強烈。袁紹因助曹操保兗州之功而順勢安插人手，以細故責濟陰太守吳資，諷曹操免之，以族弟袁敘為濟陰太守。如此兗州八郡，泰山、濟北為劉備所據，東平劉備據一半，東郡袁紹據一半，山陽太守袁遺、濟陰太守袁敘又是袁紹的人，相當於袁紹、劉備共佔了五郡，只給曹操留下了半個東郡、半個東平、一個陳留和一個小小的任城國。曹操名義上是兗州牧，實際上就是個大郡守。陳留是與濟陰、東郡相當的大郡，曹操不得不穩住張邈。
但從張邈角度，只看到曹操弱、袁紹強且曹操對袁紹十分恭順，深懼曹操聽從袁紹命令殺掉自己。
張邈親信、郡功曹董訪對張邈道：“袁紹外寬內忌，對張公當日面責其之事深銜之，聞其又恨張公與袁術議和，與呂布相交。張公務必早做打算！”
董訪為袁紹屬下魏郡太守董昭之弟。董昭原為鉅鹿太守，鄴城被於毒攻破後，魏郡太守慄成遇害，袁紹收復鄴城後，以董昭為魏郡太守。魏郡是袁紹的大本營，這一變動對董昭是重用。董昭的對頭遂暗中向袁紹進讒言說董昭、董訪兄弟與張邈合謀反對袁紹，袁紹大怒，欲治董昭之罪。董昭發覺，以覲見天子之名藉機脫離袁紹，經過河內時為張楊所留，引為謀士。董訪深恨袁紹，連帶著對袁紹的小弟曹操也看不順眼，一心想給袁曹找麻煩。
張邈道：“袁紹勢大，為之奈何？”
董訪慨然道：“陳留方圓千里，地處通衢，人口豐盛，乃用武之地，張公急公好義，俠義之名聞於天下，只要招攬豪傑，廣收英雄，足以割據一方，袁紹又何懼哉？”
張邈深以為然，因命親信延攬鄉里豪俠、江湖亡命，又命董訪派人送信給河內張楊，暗中結盟，共抗袁紹，又暗中命人致意於劉備。張楊、劉備皆袁紹敵人，張邈結盟二人乃是自保之計。