劉備進兵鄢縣的行動，看似簡單，其實經過深思熟慮，是與郭嘉、劉曄以及魯肅等人反覆思索和推演後的決策。
劉寵與呂布、劉表，甚至袁紹，都有勾連。劉備若動得早，師出無名，顯得咄咄逼人，過於跋扈；若動得晚，幾方結成鐵桶一塊，佔據戰略先機，劉備局面被動。
劉備抓住幾方將發未發之機，陡然出手，直指幾方最為薄弱的環節——居於中央，實力相對最弱的劉寵。
若劉寵破，陳國亡，劉表、呂布將失去中間支點，再難形成合力。
國手下棋，走一步看十步。
劉備西上時，除南方有所安排外，青州北境的趙雲、太史慈躍馬彎弓，展示力量；青州西境的關羽、呂虔、魯肅橫刀揮戈，顯示存在。前者針對袁紹，後者針對呂布。
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定陶。
呂布猶豫難決，對專程從河南尹趕回來的陳宮道：“陳王弓弩雖利，獨力難敵劉玄德。我欲南下救之，然恐關羽、呂虔、魯肅威脅我軍側翼。又，張稚叔有恩於我，其遣使求救，亦不得不救。為之奈何？”
陳宮道：“天子被害，天下已非漢有，群雄各起而逐鹿，兼併吞食乃平常事。我軍若不想為人所並，必須開啟空間，壯大實力。
劉玄德與將軍結有婚姻，不過權宜之計。如今其派牽招、李通、許褚入關中，戰略上對我軍形成三面夾擊之勢，再考慮到我軍北有黃河所阻，實際上發展空間已被鎖死。
與其坐而等死，不如奮起一搏。之前我勸將軍與陳王秘密結盟，並致意於劉表、袁紹，即此意也。
若劉表進逼潁川、汝南，則田疇只能回軍；若袁紹威脅青州，則關羽不敢妄動。我軍南可以襲梁國，北可以救河內，若能將河洛連成一體，亦足可割據一方。”
呂布大喜，道：“玄德力強，我亦不敢奢望將其徹底擊破，只要能將其逼出兗豫即可。我得中原，其為東伯可也。”
陳宮臉上卻沒有太大喜悅，道：“袁紹寡斷，劉表保守，讓人擔憂，將軍不可過於樂觀。若有不利，只能取其一端。”
世間不如意事，十常八九。一切都在向著陳宮最擔心的方向發展。
劉表確實接見了劉寵和呂布的使者，但兩手一攤，很無奈地告訴使者：“孤正有事於西方，實無暇北顧。”
蔡瑁、文聘正與趙韙對峙，劉表為奪巴郡，全力以赴，糧草輜重源源不斷沿長江西運。劉表確實無力分心。
見使者愕然，劉表想了想，又續道：“孤可派大將龐季陳兵魯陽，威脅潁川；派黃祖駐兵平春，威脅汝南，為溫侯、陳王遙張聲勢，使劉玄德不能盡力。可乎？”
劉表目前是不可能出兵進攻劉備的。劉備四方皆敵，確實難以照應周全，但萬一其憤怒之下，抓住一個方向窮追猛打，且這個方向選了荊州呢？劉表東邊還在與袁術纏鬥，可不敢同時招惹劉焉與劉備。
陳兵邊境，又未入侵豫州，劉備也無可指責。
使者無奈，只得謝過劉表好意，告辭而去。
袁紹在百忙之中接見了呂布的使者。對呂布求援請求，袁紹召集文武商議。
沮授主張與呂布併力共圖劉備，道：“呂布與劉備名為婚姻，內實攜貳，兩虎難相容之故也。自牽招入河南後，呂布西進之路受阻，兩人早起齟齬。
今袁術忙於統一揚州，劉表忙於與劉焉爭奪巴郡，劉備南境無憂，可全力掃清內部。
若我軍不對呂布、劉寵加以援手，二人必為劉備所滅。劉備屆時將擁青、徐、兗、豫、司，近五州之地。
今不早圖，必為後患！”
田豐贊同沮授主張，特地提起往事，道：“昔日劉備定濟南，擒臧洪，崛起青州，某就認為此人有勇有謀，心雄志大，又有關張趙等獅虎之將，必非能屈而為人下者，將來或為袁公之敵。今日果然驗矣。
劉備破曹操、據豫州、退袁術，芟夷大難，略已平定，若再坐觀其掃平呂布、劉寵，將一統河南，不可複製。
某認為當務之急，應聯合一切力量，將劉備徹底扼殺。不管付出多大代價，都在所不惜！”
不等袁紹開口，逄紀就跳出來，冷笑道：“不管付出多大代價？鷸蚌相爭，兩敗俱傷，為人漁翁得利，亦不顧忌乎？君言何其謬也！
如今我軍正辦大事，劉備之事自當延後。更何況，呂布善戰，劉寵勇武，劉備豈能一夕掃平？待我軍抽出手來時，劉、呂連戰數月，必皆疲憊，自可一擊而擒二虜，天下不難定也。”
沮授、田豐當即加以反駁。審配則支援逄紀。袁紹帳下文官紛紛站隊，各執一詞，爭論不休。
袁紹難以決斷，請呂布使者暫住些時日，將儘快給予答覆。
使者等候十日，仍未得到袁紹之決定。
讓袁紹難以割捨的大事，不是別的，正是擁立天子之議。
韓遂擁立所謂弘農王之子劉民為天子；益州牧劉焉自立為天子。袁紹得知後，大為緊張，生怕後人。
經過一番爭論，決定立現任河間王劉陔之子劉旭為天子。
袁紹親自登門。
劉陔之父劉利，祖劉建，曾祖劉政，高祖劉開。劉開乃漢章帝劉炟第四子。
本朝第十至第十三代四位皇帝均為劉開子孫。
桓帝劉志為劉開之孫，靈帝劉宏為劉開曾孫，被董卓廢為弘農王的劉辯和剛為馬超所害的劉協則是劉宏之子。
劉陔與劉辯、劉協平輩。
劉旭低劉協一輩，繼任天子，正為適宜。
以血統而論，天下宗室沒有比劉陔一家更尊貴者。
劉陔年未至四十，聽了袁紹之議，嚇得臉色蒼白，搖手不迭，堅決不同意兒子劉旭繼任皇帝。
袁紹再三懇請。
劉陔只是搖頭。
劉旭年只十五歲，尚未成年，有劉陔阻擋，袁紹無法與劉旭直接對話。
袁紹採納逄紀之策，命各郡國守相紛紛上表，請立劉旭為天子，並偽造讖緯、童謠，大造劉旭當為天子的輿論。
在袁紹威逼利誘之下，劉陔慢慢開始動搖。
有贊成袁紹新立天子者，自然就有反對者。
袁紹一邊平息內部異議，一邊準備天子登基大典，忙得不可開交，自然難以決斷與劉備掀起戰爭之事。
更有曹操自立於幷州，袁紹深恨之。
袁譚、高幹、韓荀歷經千辛萬苦，從幷州逃回冀州，在袁紹面前百般控訴曹操之無恥，請求袁紹撥付精兵，願討曹操以贖敗軍之罪。
大將麴義也力主討伐曹操。
逄紀認為幷州之於冀州，有居高臨下之優勢，若不儘快攻取，曹操在幷州站穩腳跟，勢必威脅冀州腹地。
雖然劉備威脅大過曹操，但在袁紹等人心中，背叛者更可恨。袁紹在西線留屯重兵，就是意在曹操。
遷延數日，袁紹終於做出決策，召見呂布使者，告知決定。袁軍將陳兵清河，做出渡河插向濟北國之姿態，威脅隔絕趙雲太史慈和關羽的聯絡，各個擊破。
同時，袁軍將救援河內。這段時間，曹操已攻破沁水縣，在河內站住腳跟。曹操向野王進軍途中，得知天子遇害訊息，停下腳步，發喪制服，聲稱為天子報仇，轉而進攻波縣，欲打通前往河東之通道，自河東攻長安。
袁紹將河內、河東視為禁臠，哪裡容曹操立足，立即安排出兵。
呂布使者悻悻回報。
陳宮聽了袁紹決定，心涼了半截，嘆道：“吾固知袁紹無遠略也。”
呂布道：“我倒與本初所見略同，劉備根基已固，難以驟破，須當從長計議。曹操奸狡多計，忘恩負義，須殺之於未萌之時，不可令其復起。本初打著救張楊之名，實圖吞併河內，我不能坐觀。”
張楊恩情是一方面，呂布不願河內為曹操和袁紹任一方所得，最好保持現狀。
不顧陳宮勸阻，呂布派張遼、郝萌自延津北渡黃河，沿汲縣、獲嘉西上，救援張楊。
郝萌乃河內人，呂布派他前去，未嘗沒有在河內施加影響之打算。
袁紹則是派麴義等自鄴城南下，經蕩陰、朝歌，取共縣。蕩陰雖屬河內，一直為袁紹所佔。這次“救援”張楊，順路就攻取了朝歌和共縣。
劉備南下至鄢縣後，在城外紮營。劉寵欲趁劉備立足未穩而擊之。此時劉備有四軍之兵，不到兩萬人。劉寵則是主力，有兵三萬，強弩三千。
但經過數番偵查，發現劉備大營扎得極為牢固，營外還挖有壕溝。劉寵沒有完全把握攻破劉營，遲遲難以決斷。
隨著各路訊息紛紛擴散開來，呂布援河內，劉表戰巴郡，袁術奪豫章，韓遂鬥張濟，劉寵將士皆知自己成了孤軍，雖然當面劉備軍不多，但後續軍隊正陸續到來。
劉備野戰十三軍戰力較強，但也有數軍雖在屯田，其實戰力不弱。如擊敗曹操後所整編的十部兗州兵，原由劉備直領，現歸田豫指揮，在彭城屯田。其次是收編郭貢所得的豫州二軍，由沐並率領在濟南、平原屯田。再次是徐州兵四五千人，現由陳登統領，屯駐廣陵。還有以黃巾降卒為主的屯田兵，雖然當時在冀州一戰，損失大半，但還是有數千人在。
田豫率領兗州三軍，沐並率領豫州二軍，合計兩萬多人，分兩路西上。
劉寵首先沉不住氣，再拖下去形勢越發不利。他激勵將士道：“劉玄德跋扈不臣，妄行兼併，肆意誅殺，士民皆怨。號稱為天子報仇，其實卻行假道伐虢之計，妄圖兼併我國，用心險惡。今其以區區萬人當我三萬精兵，驕傲自大，自取敗也。擊破劉備，再興漢室，在此一舉！諸君勉之！”
劉寵勇武非凡，在陳國威信極高，諸將皆呼：“大王萬歲！”士氣高昂，戰意滔天。
遂列陣，以強弩精兵為中軍，劉寵親自率領；刀盾兵為兩翼，分由大將賀傑、黃忱率領；長矛兵為後拒，由大將張擇率領。又有民夫萬人，推車負土，跟隨前進。
中軍鼓響，軍隊緩緩向前移動。
兩軍對峙之處，是廣闊的平原，除了偶有叢林外，並無遮擋。
劉寵軍的動向早為劉備軍偵知。
劉備對郭嘉道：“皆如奉孝所料。”
郭嘉、劉曄、魯肅等一系列動作奏效，劉寵已陷入被動，不進攻就只能撤兵。郭嘉料劉寵必不甘心。
郭嘉道：“劉寵弩利，我軍須注意防護。”
劉備頷首，下令軍中嚴格按照預先操練要領安排防守，敢有懈怠致使軍隊出現較大傷亡者，軍法從事。
傳令兵傳達命令後，各軍凜然。
典韋、劉猛、張飛皆是猛將，其所帶士兵雖尚無驕橫的毛病，但確實都未將區區一支郡國兵看在眼裡。
劉備的訓誡和嚴令讓他們收了收心。
兩軍南北對峙，東昇的太陽將光芒灑在士兵側臉上，氤氳著淺紅的光暈。沒有一絲風，大軍行動踩出的沙塵凝聚不散，宛如實質性的殺氣。劉寵軍隊踩著鼓點前進，士氣高昂，隊伍嚴整，氣勢逼人。
完全可以稱得上堂堂正正之師的評價。
劉備在營中高臺望著陳國軍隊，面容嚴肅。看來陳國稱雄豫州，四鄰忌憚，不完全是因為弓弩銳利，武器精良，這劉寵帶兵有名將之風啊。今日必是一場惡戰！
劉寵軍隊前鋒到達劉備營外，隨著鼓聲轉急，民夫在弩兵掩護下，紛紛背負著土袋向劉營衝刺。
負責前營防守的殄寇軍在衛靚指揮下，紛紛放箭，將民夫射倒在地，慘叫連連。
劉寵弩兵前移，弩箭射入劉備營中，殄寇軍早豎起大楯，從縫隙放箭，但效果已差了不少。
民夫在付出千餘人傷亡後，將營外壕溝填平。
賀傑、黃忱率領盾兵簇擁著衝車上前，弩兵掩護。
劉備營壘雖是倉促紮下，但營牆卻是壘土而成，牆高一丈，單純靠刀砍人推是不可能攻破的。營門卻是木製。賀傑、黃忱兩人攻擊的方向正是南營門。
劉寵軍除了強弩三千外，還有大量弓箭手，箭雨壓制得營內劉備軍抬不起頭。劉備也不得不從營內高臺上撤下來，耿奇舉盾護衛。
在衝車撞擊下，營門瞬間向兩邊大開，面對營門的是一面相當寬廣的木製照壁，也是突然撤開，劉猛率領陷陣軍披重甲殺出。劉猛頭戴銅兜鍪、鐵護面，身穿特製板甲，揮舞兩把大刀，大砍大殺，陷陣軍將士咆哮反撲。
眾人被劉寵弩箭壓制，憋屈異常，這次反撲如猛虎出柙，兇悍至極。
劉猛等人將賀傑前軍士兵殺得七零八落，破壞掉衝車，轉身又回到營中。殄寇軍士兵早將營門再次關閉。
開始時劉猛與賀傑混戰在一起，劉寵弩兵難以發箭，等到劉猛將賀傑前軍殺散，弩兵正想攻擊時，劉猛突然撤走，讓弩兵幾乎吐血。
劉猛這一擊，大出劉寵意料之外，端的是動如雷霆，退如疾風。劉寵急命賀傑上報預計損失。賀傑目測有數百人傷亡，可謂傷筋動骨。劉寵又驚又怒，命向劉營覆蓋射擊。
劉寵強弩力道大，射程遠，抵近營牆射擊，殺傷力大增。劉備軍中不時傳來極力壓抑的悶哼聲和低促的慘叫聲。劉猛本人就被射中一弩，板甲光滑堅硬，未能射穿。陷陣軍十幾人被射穿盾牌、射入皮甲，受傷不輕，難以再戰。
殄寇軍甲具不如摧鋒軍、陷陣軍，損傷更大，上百人失去戰鬥力。
衛靚出身泰山軍，曾為呂虔麾下軍司馬，後升任校尉，現為守中郎將，統領重建的殄寇軍。
冀州一戰，劉政及殄寇軍部一級軍官皆戰死，殘部得歸青州者不足百人。這百人帶回了“殄寇”戰旗，因護旗之功，各至少升一級。劉備便以此百人為基礎重建殄寇軍。殘部百人中職銜最高者為張南，原為都伯，升兩級為曲軍侯，遠不足以統領殄寇軍。
在甄選統軍將領時，劉備考慮過蔣欽、周泰、衛靚、朱樟、應舉、陳到、孫觀、吳敦等人，最終還是選擇了衛靚。
衛靚勇猛但不莽撞，早就入了劉備法眼。
衛靚見部隊損傷不小，眼中噴火，更加小心防守。防守不等於龜縮捱打，衛靚悄悄將計劃傳達下去，默默數著時刻，突然高呼暴起，向營外劉寵軍拋射出一片箭雨。
這時正是劉寵軍放箭的間隙，猝不及防之下，頓時中招，兩百多人被箭射中，喪失戰鬥力。
劉寵軍怒而疾射時，衛靚部又藏身於盾後，一聲不出，劉軍大營一片寂靜，宛如無人。
劉寵軍在強弩掩護下，再次攻入劉備軍營。劉寵親臨一線，下定決心，若劉猛再出，就不計敵我給予覆蓋性殺傷。
推倒營門內木製照壁，連劉猛的影子都沒看到。
營帳重重，柵欄縱橫，宛如迷宮。
劉寵正在詫異，忽聽得背後殺聲整天，典韋從大營西門繞出，猛攻劉寵側翼黃忱部。
典韋慣例先擲飛戟。
黃忱運氣欠佳，面門正中一戟，爆得稀爛。
典韋手舞雙鐵戟，率領摧鋒軍狠狠鑿入黃忱軍中，宛如沃湯潑雪，消融一片。黃忱軍首領既死，本就混亂，又遇典韋這等殺神，立足不住，向中軍敗退。