數日之後，有訊息傳來。
曹操領軍回師兗州，只留了夏侯惇與滿寵等文士在徐州經營。
這無疑是個大好的訊息。
眾人趕忙將這個訊息稟報陶謙，說是收復徐州的天賜良機。
然則此時的陶謙病臥在榻上，嘴唇乾枯，面容憔悴，已是時日無多。
聽得這個訊息，陶謙在病榻上想了一宿。
第二天早上，讓人叫來了劉備。
"府君，你找我？"
劉備推開簡陋的房門，進屋之後，轉身將木門輕輕合上。
躺在床上的陶謙招了招手，示意劉備過去。
劉備便往前走，直至陶謙面前，才緩緩坐下。
"玄德，老夫恐怕是不行了。"聲音裡透著滄桑，有著一絲絲的落寞。
劉備聞言連連搖頭，安撫起來："府君您別亂想，您的身體好著呢，整個徐州還等著您老回去主持大局啊！"
陶謙嘆長了口氣，沒了下文。
劉備琢磨不透陶謙的心思，也沒吱聲。
一時間，整個房間裡安靜得有些嚇人。
不知過了多久，陶謙再度開口時，像是在與劉備攤牌："玄德，別演了，你不辭辛苦的帶著我一路逃亡，你存的什麼心思，我心裡清楚。"
"我..."
劉備急忙開口，卻被陶謙擺手打斷，低聲說著："你先別急著解釋，我知道，你是個存有理想抱負的人，早晚不是池中之物，其實你比我更適合坐這徐州牧的位置。"
"府君，備絕無私心！"劉備說得篤然。
"你呀，有時候就是太重於這些虛頭巴腦的名聲，所以這些年才會一直四處漂泊。你看人家曹操，行事乾脆利落，只要有丁點兒機會，就不會有絲毫的手軟。他若像你這般為名聲所累，又豈會有今天這般的地位實力？"
"想成大事，沒有一處根基怎麼能行？"
"徐州殷富，雖不比冀州、江淮等地，但也足以支撐你開創一番大業。你私下與糜竺、陳登諸人交好，你敢說沒有私心？"
陶謙的一番問話，令劉備沉默了下去，一時間難以做出完美的回答。
"玄德，你答應我，等你坐到徐州牧的位置上，絕不害我陶家一人。如此，我便將州牧大印，交到你的手上，望你能夠驅逐曹操，還徐州百姓一個太平安穩，你可否答應？"
"府君何處此言？莫非懷疑備暗懷鬼胎！"
劉備的臉上似是有些生氣，對著陶謙當面立誓："備縱使引刀自戮，也絕不會做那害人之事，只要有能力，我這一生都將庇佑府君家人，若違此誓，必不得好死！只是這州牧之職，恕備實不能受！"
說完，劉備又讓陶謙好生歇息，起身離開了房間。
兩日後的深夜，陶謙病逝於平鄉村的鄉屋小榻，享年六十三歲。
驚聞這個噩耗，劉備套上衣服，連忙趕來。
門口，站著糜竺、陳登等一眾徐州官員，面容悲慼。
見到劉備趕來，糜竺手捧州牧大印，大聲喊著："請玄德遵從府君遺命，就任州牧一職。"
"請玄德公就任徐州牧！"陳登等人亦是同時大聲請求。
劉備沒管，從眾人中間穿過，徑直推開房門走進。
房間裡，滿頭白發的陶謙平躺在床榻，雙手交疊放在腰間，合上了眼睛，神態安詳。
或許死亡對他來說，算是一種解脫。
劉備三兩步的衝了過去，伏在榻前，眼淚一下子就出來了，大聲哭號："府君啊！您怎麼就這樣撒手棄我等而去！丟下偌大的徐州，百姓們還在盼著您回去啊..."
緊隨而來的眾人來到門前，聽得劉備這番真情實意的流露，無不為之動容。就連起初牴觸劉備的陶謙手下，也是心中感慨：不想玄德，竟與主公有著如此深厚的感情。
過了許久，屋內沒了聲音，眾人推門而進，只見劉備伏於床榻，竟是哭暈了過去。
糜竺等人趕忙過去將劉備救醒，示意他不要太過悲傷。
臘月二十三，宜安葬、動土。
劉備親自抬著陶謙的靈柩，頭戴縞素，一連走了七八裡山路，終於在一處依山靠水的福地處停了下來。
隨著儀式的進行，靈柩放進到早已挖好的墓穴。
士卒們開始用鐵鍬鏟動泥土，將靈柩掩埋。
劉備雙手捶著地面，大呼老天不公，淚如雨下，哭得肝腸寸斷。
旁人看在眼裡，也是分外難受。
就連陶謙的兩個兒子都有些錯覺，好像埋進土裡的老人，不是他兩的老父，該是劉備的親生父親。
陶謙下葬完後，在墳前立起墓碑。
顕考徐州牧.鎮東將軍.溧陽侯.陶公諱恭祖府君生西蓮位。
此時，糜竺又在此捧著州牧印奉上劉備面前，大聲說著："這是陶府君的遺命，若玄德不肯接受，府君如何在地下安心，萬望玄德公勿要推辭！"
陶應陶商二人聽得這話，心有不滿，但這確實是父親的生前遺願，他兩兄弟本事不大，卻也一直都聽從父親的安排。
所以即便心中抱怨，嘴上也沒說什麼。
"非玄德不能使徐州安定！"陳登也上前勸說劉備。
"大哥，既然這是陶府君的遺願，您就收下吧！"關羽在身後低聲說著。
若是能夠得到徐州，天下將無人不識劉備。
劉備長長嘆了口氣，隨後面容一改之前的悲慼，變得十分堅決，同眾人拱手抱拳："承蒙府君與諸位不棄，玄德不自量力，願與諸位長者賢能，共復徐州！還請諸位助我！"
眾人見到劉備應允下來，紛紛抱拳見禮："見過徐州牧！"
劉備依次回禮，鄭重的從糜竺手中接過那枚象徵著全力的大印，然後捧著州牧印朝陶謙墓深深鞠了一躬。
回想起那一天陶謙的面提耳命，劉備語氣感激："府君，您當日的教會，玄德記下了。"
下了深山，回到村落。
簡陋的堂屋裡，劉備召開了第一次會議，關於何如收復徐州的作戰方略。
但同時，劉備也有著一絲絲憂慮。他擔心自己的這個州牧，沒有朝廷任命，恐怕很多人都會不服。
"主公無須擔心，過幾日我便去陳留走上一遭，為主公換來朝廷的任命誥書。"
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糜竺起身，語氣十分肯定。（未完待續）