在沮授走後，袁紹寫了兩份密令，送往幽州和青州，自言自語道：“孩子們，我已經給了你們公平競爭的機會，希望你們不要讓我失望，以後能和平共處！”
三日後，袁紹封袁尚為帥，率領十萬精兵攻打許昌。訊息一出，曹操冷笑不已，真不知道自己的對手袁紹是怎麼想的，於是詢問郭嘉道：“奉孝，你猜袁紹打得什麼主意，居然如此託大，竟派一個黃口小兒攻打許昌，真是不自量力。”
郭嘉之前聞得訊息也是不解，想起袁紹的兩個兒子袁譚和袁熙都坐鎮一方，袁紹大概是想給袁尚立功的機會，然後按能力選擇接班人。郭嘉此時的身體狀態不是很好，見曹操問起，咳嗽了幾聲，臉色潮紅，艱難地回答道：“袁紹愛子心切，想給袁尚也一個立功的機會，所以才會讓他領兵出征。”
曹操聽了郭嘉所言，也是冷笑道：“袁紹的確是個好父親，為了給孩子表現的機會，居然拿冀州軍隊的性命開玩笑，可惜不是一個合格的大將軍。還是讓我來教教他如何成為一個優秀的領導者！”
面對袁尚的十萬大軍，曹操沒有示弱，直接從中原地區抽調八萬主力北上，速戰速決，不給袁紹反應的機會，直接進兵倉亭，與袁尚一決勝負。袁尚沒有想到曹操如此輕視自己，頓時氣不過，令高覽、韓猛為先鋒，進攻曹操。冀州軍隊以逸待勞，突然殺入，曹操措手不及，敗退數里，袁尚得勝，心中得意，對眾將道：“曹操也不過如此，還望眾位將軍繼續努力，早日抓住曹操，我們也好攻下許昌慶祝。”
沮授授命監軍，雖然袁尚勝了一陣，不過曹操詭計多端，實在不易輕敵，提議袁尚穩紮穩打。袁尚不聽，以為倉亭距離鄴城較近，自己有地理優勢，遂繼續追擊曹操。
曹操見自己大意，小看袁尚，被他小勝一場，心中不快，又見袁尚得意忘形，正想給袁尚一點教訓，手下謀士程昱獻計道：“主公，我有一計，可勝袁尚。袁尚立功心切，我軍可屢戰屢敗，將起引至黃河岸邊，我軍面臨生死絕境，必定絕地反擊，在將炸敗之兵從四面八方圍攻袁尚，袁尚必敗。”曹操大喜，問程昱此為何計，才知這是效仿項羽的破釜沉舟和韓信的十面埋伏。
袁尚在追擊曹操的時候，連續戰敗曹操手下的李典、夏侯尚、曹休等將，士氣高漲，沮授認為曹軍有詐，不宜再追趕，袁尚怒道：“前方就是黃河口，只要在追幾里，就可大功告成。沮授監軍老是勸我退兵，是何居心？莫非只有袁熙能勝得曹操，我就不行？”
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沮授見袁尚發怒，也是毫無懼色，正色道：“大將軍命我為監軍，自然是要提醒將軍，我本是好意，三公子若是一意孤行，我也無可奈何！”
袁尚冷哼一聲道：“我從小熟讀兵書，自然知道曹操是否有詐，如今曹操已經後退無門
，若是在黃河邊上勸降，曹軍一定會感恩我給了他們一條生路，在面對生死抉擇時會放棄抵抗！”袁尚不聽沮授之言，繼續追逐曹軍。
曹軍退到黃河口，背對著黃河結陣，曹操激勵道：“在退後就是黃河，大家都是死路一條，不如拼死一搏，若有後退者，我親斬之。”曹軍頓時精神煥發，士氣高漲，像打了雞血一般，朝袁軍衝來。
袁尚還沒來得及得意，正準備開口嘲笑曹操，勸降曹兵，沒想到曹軍就開始反撲了。袁尚並不害怕，自己剛才能把曹軍追得無處可逃，現在就能將他們逼下黃河。袁曹兩軍混戰，情況並沒有袁尚想得那般簡單，曹軍不再一觸即潰，而是死戰不退，更可怕的是四面八方不斷有曹兵冒出，袁尚不知不覺已經被困在陣中。
沮授看情況不妙，對著袁尚道：“三公子我們中了曹軍的埋伏了，曹軍不斷地有伏兵將我們包圍，再不突圍，我軍危矣。”袁尚也知道沮授說得有道理，雖然心有不甘，不過留住自己的小命才是最重要的，下令突圍。還好沮授及時提醒，曹軍還沒有完全將袁尚圍困，袁尚才逃出了曹軍的包圍圈，不過也損失了好幾萬人。
正當袁尚傷心之時，後悔不聽沮授的勸阻，袁紹親自率兵趕到，袁尚見了袁紹，自然是哭訴自己兵敗一事，希望袁紹能為自己報仇。袁紹點了點頭，嚴厲地教育道：“如今你可知道兵事兇險了吧，希望你記住今天的教訓，不要急於立功，曹操不是你現在可以對付的！”袁紹此時更像一個嚴厲的家長，批評著袁尚，而袁尚就是一個犯錯的孩子，口服心不服地聽著父親的嘮叨。
袁紹在教訓完袁尚後，看著率軍而來的曹操，也許這是自己與曹操的最後一戰，想起兩人以前共度的大好時光，意氣風發道：“孟德別來無恙啊，沒想到上次官渡一別，我們還能再次見面，實在是難得。”
曹操見袁紹臉色不好，以為是袁尚吃了敗戰造成的，假意好言相勸道：“本初也不要錯怪了賢侄，我只是代你管教下孩子，不要小看了天下英雄，這次還好是我，換做別人，也許身首異處了。”
袁紹也不發怒，而是淡淡道：“孟德不愧是我袁本初多年好友，理解我的苦心，我相信顯甫也會吸取教訓的。孟德天意弄人，一山難容二虎，今日你我就來個了斷。”袁紹抽出佩劍，向前指，對著全軍下令道：“抓住曹操者，賞黃金萬兩，可封萬戶侯。”重賞之下，自有勇夫，面對著巨大的誘惑，十來萬袁軍排山倒海之勢向曹軍發起進攻。
曹操也沒有猶豫，這次不戰勝袁紹，恐怕再也沒有機會了。這次比起上次官渡之戰，自己準備的更加充分，正是與袁紹決戰的大好時機。袁軍以騎兵為主，倉亭道路狹窄，不利於騎兵衝鋒，面對曹軍精銳青州兵，並不佔優勢。雖然有弓箭手掩護，還是沒有對曹軍造成太大的傷害。反觀曹軍，青州
兵驍勇善戰，英勇無懼，硬是將袁紹的騎兵打得節節敗退，完全沒有騎兵對陣步兵的優勢。
袁紹見情況不妙，此處道路狹窄，不利於騎兵作戰，於是就讓軍隊後撤，待平坦之處再發起衝鋒。曹操猜到了袁紹的想法，不過他並不懼怕，袁紹手下雖然兵多，卻沒有厲害大將，讓自己忌憚的袁熙就算從幽州趕來還要一段時間。於是，曹操派出自己最精銳的部隊虎豹騎，正面打敗袁紹的騎兵，徹底消滅袁紹的鬥志。
黑色鎧甲、黑色戰馬、黑色戰刀，一支全副武裝的純黑系騎兵出來的時候，哪怕只有一萬餘人，袁軍也是倍感壓力，那種冷酷無情的肅殺之氣令人膽寒，在曹操的命令下，毫無猶豫地發起了攻擊，沒有任何遲疑，他們就像一個個移動著的殺人機器，袁軍的騎兵雖多，不過面對這種重甲騎兵，完全不是一個級別的較量，袁軍大敗。
就當曹操準備追殺袁紹，一舉攻下鄴城之時，一個熟悉的聲音響了起來，頓時讓曹操的心涼了半截：“曹操，我敬你是個英雄，當年放你一馬，沒想到你不在許昌反思，還要攻我冀州，實在是罪不可恕。”
袁熙和趙雲率領白馬義從及時趕到，挽救了袁紹的敗局。虎豹騎見突然殺出的袁熙也是心頭一驚，虎豹騎統領曹純怕曹操有失，捨棄了袁紹，回來對付袁熙。袁熙勝了一陣，也不戀戰，快速離去，虎豹騎跟不上，只好作罷。
袁紹見袁熙到來，放心了下來，不過再一次敗在曹操手中，對於他的打擊很大，袁紹本來身體就不好，很快就病倒了。袁紹將袁譚、袁熙還有袁尚招來，艱難地囑咐道：“我命不久矣，這一生最大的遺憾就是不能打敗曹操，希望你們三兄弟能互相幫助，和平共處。”
袁尚從小受袁紹寵愛，如今袁紹不久人世，再也沒有了之前的倔強與不服，帶著哭聲悔恨道：“若不是我執意要出兵討伐曹操，父親何至於此？孩兒知錯了。”
袁紹伸手艱難地撫摸著袁尚，緩緩道：“顯甫，我這次讓你帶兵就是想給你一個機會，更是想讓你知道，父親對你們三個都是公平的，我決定傳位給顯奕，那是為了我袁家考慮，只有他才能打敗曹操，希望你們三兄弟能明白我的苦心！”
袁譚和袁尚知道袁譚成了袁紹接班人，雖然不快，卻也沒有太多想法，袁譚與袁熙已有約定，袁尚經歷這次慘敗也沒有了想法，唯有袁熙感概萬千，明白袁紹的苦心，他怕的是自己不在了，三個孩子會內鬥。哪怕明知道會敗，也要與曹操大戰一場，為自己鋪路，這時，袁熙才體會到了什麼叫父愛如山。過了一會，袁紹緩了口氣，吩咐袁譚和袁尚先退下，留袁熙交託後事。