小校道：“未曾突圍。南陽步卒開啟城南防線之後，就退回了中牟城中。”
“也就是說中牟城裡，還有數萬南陽軍的步卒？何鹹這是什麼意思？”審配不解道，“棄車保帥嗎？”
無人能夠回答審配的問題，就連曹操，此刻的思路也陷入了混亂之中。
何鹹突圍了？中牟城終究是缺糧還是不缺糧？袁曹聯軍究竟是繼續圍困，吃掉南陽軍這幾萬人，還是各自撤退，下回再戰？
曹操暫時不提撤退的事情，回到大營與戲志才商量。袁紹則氣憤於文丑之死，決意對南陽軍實施報復，猛攻中牟城。顏良親自領兵登城，鏖戰了一天，雙方的傷亡都不小，但中牟城還是沒有被破。
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兩天之後，陳留傳來噩耗！
何鹹率領的飛騎軍非但沒有逃回潁川，反而繞了一個大圈突襲了陳留城！陳留守將夏侯恩堅守不出，力保陳留城不失。何鹹攻不下陳留，轉道攻伐陳留郡的其他十幾個縣城。殺人不多，專攻縣城的糧草、焚燒百姓的房子。從事荀彧當時正在濟陽縣籌集糧草，濟陽城被破之後，荀彧下落不明，恐怕是被何鹹的飛騎軍一併擄走了……
陳留被襲，正是坐實了南陽軍其實是不缺糧草的，不然的話突圍的何鹹第一選擇應該是回潁川籌集糧草，調集援兵。
得到噩耗之後的曹操再次頭疾復發，不省人事。戲志才率領曹軍二話不說，全軍撤回了陳留城。
袁紹派人來所要糧草，戲志才以陳留糧草被南陽軍焚燬，無力籌集，只給了袁紹全軍三天的糧食。袁紹大怒，欲起麾下全部袁軍攻伐陳留，被審配為首的謀士群勸阻。最後，袁紹留下了張郃領三萬冀州步卒斷後，自己在顏良的護衛之下，倉促趕至官渡，逃亡冀州。
賈詡費盡心思，設計了這個大一個局，怎可讓袁軍輕易逃脫？他命魏延親率兩萬浮槎軍，緊緊追著斷後的三萬袁軍不放。自己則親率剩餘的兩萬南陽軍，帶著全部糧草輜重，放棄中牟，進兵陳留！
話說何鹹發現曹操已經看穿中牟缺糧的騙局之後，果然改變策略，帶領飛騎軍佯裝逃遁，實則突入陳留郡大肆破壞，並將訊息傳播給袁曹兩軍，引起恐慌。果然，曹操突然病倒，戲志才為求穩妥，退回了陳留，還透露了糧草不濟的事實，引得袁紹大為光火，急匆匆後撤。
何鹹趁機從陳留撤離，前往官渡堵截袁紹。可惜，袁紹跑得太快，何鹹的一萬飛騎軍只來得及封堵張郃帶領的三萬冀州兵。前有強敵，後有追兵，營內還糧草不濟，張郃組織冀州兵突圍了幾次無果，三萬冀州兵銳減至兩萬，軍心潰散，無力再戰。張郃下馬求降，何鹹欣然接納。
建安元年（公元196年）八月，僵持了五個月之久的中牟大戰終於分出了勝負。袁曹兩軍因為糧草不濟，倉促後撤，被南陽軍抓住機會，一頓猛打。袁紹八萬戰兵，最後安全回到的冀州的不足三萬。大將文丑、韓猛戰死，張郃、沮授被俘之後降敵，其餘不知名的小將更是折損無數。回到鄴城之後的袁紹，怒火攻心，病倒在床榻之上。膝下兩子袁譚、袁尚為繼承冀州基業展開了明爭暗鬥，袁氏勢力由盛而衰。
而在兗州，何鹹、魏延再收服了張郃的兩萬冀州兵之後，越戰越漲，兵力達到了五萬。加上賈詡、文聘率領的南陽軍兩萬，圍困陳留城的兵力達到七萬之眾。而陳留城內，曹軍兵力不足三萬，更嚴重的陳留城囤積的糧草在中牟之戰中消耗過甚，再堅持不過一個月。
陳留城，州牧府。燭影搖動，萬物皆暗。
“主公醒了！”
曹操悠悠從昏迷之中醒來，看到戲志才、夏侯淵、曹仁等一干重臣都在身邊，一臉焦急守候。
“戰事如何了？”曹操詢問道。
“袁軍大敗，南陽軍七萬圍困陳留城。”戲志才苦澀回道。
“我軍糧草還能堅持多久？”
“一個月！”
“唉……”曹操長嘆一聲道：“終究還是中了何鹹的奸計！通知全軍，準備突圍吧！”
“主公……”戲志才哽咽無語。曹軍中計，作為曹操的首席智囊，戲志才難辭其咎。而曹軍一旦放棄了陳留，也就是放棄了兗州，放棄了參軍賴以生存的基地。這對於曹軍而言，是個毀滅性的打擊。
“軍師無需自責，此乃命也！”曹操寬慰道，“此戰之後，河南再無我軍立足之地。軍師需書信一封，派人迅速送往鄴城，請求袁紹將平原之地暫借我軍歇腳，繼續抗擊南陽軍。”
“妙才，突圍之後，你領三千輕騎一路往東收攏士兵，斂聚糧草輜重，帶上繼續願意追隨我軍的文武將領，一路退至北海的臨濟港。從臨濟港登船渡河至高唐，最後在平原相見。我與軍師率著主力且戰且退，從濮陽頓丘港渡河，前往平原。不願追隨我軍的，曹某絕不勉強；願意追隨的，我等共渡難關，在河北立足腳跟之後，再反攻河南！”
“我等願意追隨主公，萬死不辭！”州牧府的大廳之內，文武眾將皆是曹操的心腹，紛紛表示誓死追隨的決心。
建安元年（公元196年）九月，曹操放棄陳留，全軍突圍。
南陽大軍推進，陳留各縣紛紛易幟，接受南陽軍的統治。何鹹一路追殺曹軍至濮陽。在濮陽城下，南陽軍遭到了曹軍的激烈抵抗。一個月後，南陽軍在付出了上萬人傷亡的代價攻下了濮陽城，濮陽守將曹仁戰死不降，城內曹軍已經全員戰死。曹操在曹仁的拼死抵抗之下，從頓丘渡河逃亡了冀州。
於此同時，何鹹下令徐州守將奉義中郎將臧霸，率領三萬丹陽勁卒北進青州。鎮守青州的曹洪不敵，節節敗退，最後與西進而來的夏侯淵會合，收斂了三萬曹軍和大量的輜重糧草北渡臨濟，抵達平原郡的高唐港。
袁紹聽聞曹操被何鹹一路追殺，趕出了兗、青兩州，病情加重。昏迷之前，袁紹叮囑袁譚、袁尚兩人聯合曹操，共同抗何。平原郡，成為了曹操的臨時基地。