中牟城的第二次會戰以鬥將為主。何鹹在等著袁曹聯軍糧草耗盡，袁曹聯軍也在等著南陽軍糧草耗盡。雙方默契地以傷亡最小的方式進行戰鬥，南陽軍勝少負多。除了何鹹沒有親自上場，南陽軍其餘諸將皆上場挑戰。在步戰方面，典韋無人能敵，是當之無愧的第一。騎戰方面，顏良與太史慈不分上下，顏良與張遼也是不分上下。顏良、張遼、太史慈三人水平相當，為第一梯隊。其餘人稍微遜色一點。
作為普通的士兵，這幾天能夠連續看到當世一流武將之間的對戰，簡直是人生中最值得吹噓的事情。想當年漢靈帝開展西園八校尉之爭，一流武將的人數也不過如此。
當城上城下的兵將都抱著看大戲的心態對待中牟鬥將之事時，曹操卻一人在大營之中苦思冥想，他有預感，中牟城有問題。
但凡一流的人物，都會有一種神奇的能力，那就是預知危險。曹操此前的生涯之中就是憑藉這種預感，一次又一次躲過了危險。這一次，危機預感又出現了。
“主公……”外出籌集“人肉糧草”的戲志才匆匆而歸，只因曹操急召。曹操見到戲志才，道出了自己的憂慮：南陽軍的糧草危機或許只是個陷阱！目的是拖垮袁曹聯軍！
戲志才雙眉緊鎖，問曹操可有什麼蛛絲馬跡。
曹操搖頭，說這只是他的一個猜測。他已經親自去詢問過淳於瓊，雖然事實和淳於瓊此前所述有點出入，但曹操可以斷定淳於瓊不是何鹹的人。
再觀看城牆之上值守的南陽兵的精神狀況，一個個都懨懨無力，像極了糧草不濟、吃不飽飯的樣子。但越是如此，曹操心中越加不安。
“會不會是主公過慮了？”戲志才試著問道。中牟之戰關係重大，尤其是對曹軍而言，說是生死存亡之戰都不過分。在這樣的壓力之下，人的判斷是極有可能出現問題的。
曹操揉著發脹的太陽穴道：“我倒是希望這是我多慮了，但強烈的危機預警讓我根本無法忽視。思來想去，唯一的可能就是我軍現在執行的計劃有誤。中牟確實有大火，但這並不意味著中牟的糧草一定被毀。我軍所得到的所有關於南陽軍缺糧的訊息，都來自南陽軍本身，卻沒有任何一名曹兵或者袁兵親眼見過……”
“主公剛才不是說淳於瓊沒有問題嗎？”戲志才反問道。
“淳於瓊人沒問題，見到的東西卻有問題。因為淳於瓊只見到了南陽軍沒糧食吃，卻沒有在城內親眼看到糧草被焚燒之後的殘渣……”
戲志才有些語塞。曹操的質疑本身沒有問題，但如果每一個判斷都按照這個思路質疑下去，那麼每一個決定都會存在缺陷。圍困中牟這個策略，是建立在南陽軍糧草不濟的基礎上的，假如這個基礎被推翻，那麼現在所有的行為都是在無限作死。
“主公的意思是撤軍嗎？”
曹操感覺到自己的頭疾又要犯了，不停地思考消耗了他太多的精力。但曹操終究不是常人，下定決心道：“通知劉曄，準備好雲梯、攻城車，通知夏侯淵領兵一萬做好攻城的準備。明日，我要試試南陽軍是否真的缺糧。”
“一萬人？”曹軍現在主力作戰部隊總計才三萬人，曹操為了驗證自己的一個念頭，就拿三分之一的兵力去試……
“如果只是試探的話，三千人足矣~”戲志才勸誡道。
“不！“曹操搖頭道，”如果只是三千人，南陽軍有大把的時間可以調整，可以偽裝。唯有突然盡全力一攻，才能讓南陽軍露出馬腳。因為他們如果隱藏實力，就會被攻上城牆。一旦城門破，或者登城成功，我軍不妨一鼓作氣，改佯攻為真攻！”
……
這是袁曹聯軍圍困中牟城的第七日，按照何鹹與賈詡的計算，袁曹聯軍的糧草只能堅持十五天左右，也就是說計劃已經成功了一半。和前幾日一樣，太史慈出城溺戰，曹操派出了曹仁迎戰。戰鬥不到五十個回合，曹仁就全面處於下風。曹操見狀，命軍士吹響了全面進攻的號角！
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夏侯淵指揮著烏泱泱的兗州兵從大營之中殺出，扛著雲梯，推著攻城車，直奔中牟城而來。
太史慈大驚，趕緊勒馬大聲質問曹仁鬥將輸了也不用這麼輸不起吧？
曹仁退回到安全之地，長刀一引道：“賊將休再猖狂，不想被亂刀砍死的話，還不速速退去！”
太史慈無奈，趕緊收兵回城。
城內的南陽軍將領也沒有料到曹操會突然大舉進攻中牟城。今日值守的是魏延的浮槎軍，雖然何鹹命令城牆之上巡邏的軍卒們裝虛弱，在臉上塗抹褐色的灰裝氣色差，但是當曹軍真刀真槍來攻城的時候，誰也不敢手軟。因為手軟就意味著死亡。弓箭手紛紛到位，發出了第一波反擊。但曹軍準備充分，利用攻城車，利用手盾多加掩護，傷亡並不嚴重。弓箭手之後，刀盾手，長槍兵，南陽重步，也紛紛出現在城牆之上。按照魏延的指揮，刀盾手們充當勞力，開始將大量的檑木、石磚運上牆頭。中牟是個小城，沒有護城河。故而曹操正面攻城就是最殘酷的登城戰。
負責弓箭手的小校見弓箭殺傷力有限，果斷命令弓箭手換上火箭，目標也從曹兵，換成了厚重的攻城車。曹軍的攻城車為木製，總體結構就像一個尖頂木屋形，異常堅固，下面裝有四輪，外蒙牛皮，為了防止南陽軍的火攻，劉曄還命軍士在牛皮外面澆上了一層厚厚的泥漿。南陽軍的火箭射到攻城車上面，竟然毫髮無傷。
“投石機！快去請馬鈞校尉，讓他的工程隊前來，操作投石機破壞敵人的攻城車！”魏延得知火箭對敵軍的攻城車五校之後，當即命令親衛前去請馬鈞。中牟城內的城牆之下，佈置了上百臺投石機，防得就是袁曹聯軍的強攻！