在司馬炎篡位之前，司馬家已經有過三代人掌權，其中司馬懿年齡太大，司馬師因病去世，司馬昭掌權時間是最久，他在執政期間，先是平定了諸葛誕的叛亂，後發兵滅蜀，封公稱王，為司馬炎日後的奪位掃清了一切阻礙。
【上臺之前】
司馬昭在司馬懿沒有掌權之前，雖然是大家族出身的孩子，但手中也沒有多少實權，高平陵政變之後，司馬昭才正式成為了魏國核心大臣之一，司馬懿死後，司馬家雖然由其兄長司馬師接替，但因為司馬師無後，所以司馬昭的實際地位基本僅次於他的哥哥。
景初三年（9），司馬昭被封為新城鄉侯。正始初年（40），他轉為洛陽典農中郎將。當時正值魏明帝大興奢侈之風以後，司馬昭免除苛捐雜稅，不誤農時，百姓大為喜悅。後轉為散騎常侍。
大將軍曹爽伐蜀時，，以司馬昭為徵蜀將軍，作為夏侯玄的副手，率軍出駱谷，駐紮在興勢。蜀將王林夜間偷襲司馬昭軍營，司馬昭堅持按兵不動。王林終於退走。事後，司馬昭對夏侯玄：“費佔據險要之地而固守，我軍前進得不到作戰的機會，攻堅而不能下，應趕快撤退，以後再作打算。”曹爽等引軍撤退，費果然率兵急奔三嶺，截其歸路，魏軍奪得險道才得透過。回到京都，拜為議郎。
嘉平元年（49），司馬懿殺曹爽，開始專權國政，司馬昭率眾保衛二宮，因功增加封邑一千戶。此後司馬昭的地位隨著他父親掌權開始節節高升。
同年，蜀將姜維侵擾隴右一帶，徵西將軍郭淮從長安出發抗拒蜀軍，司馬昭晉位為安西將軍、持節，屯兵關中，排程諸軍。姜維退兵後，司馬昭轉為安東將軍、持節，鎮守許昌。
嘉平三年（51），司馬懿發大軍討伐王凌，以司馬昭都督淮北諸軍事，率軍會師於項。增加封邑三百戶，賜給金印紫綬。不久又晉號都督。這一年司馬懿去世，司馬昭的兄長司馬師開始掌權。
嘉平四年（5），司馬師南伐失敗，司馬昭參與了這一戰，因此削去侯爵。同年，司馬昭因為討伐姜維、平定叛亂有功，封為新城鄉侯。
嘉平六年（54）司馬師廢曹芳，立曹髦為帝，貶曹芳為齊王，司馬昭參與謀劃定策，晉封為高都侯，增加封邑二千戶。
次年（55），司馬師親自領兵討伐丘儉，司馬昭兼任中領軍，留鎮洛陽。司馬師平定叛亂後，受創回到許昌，命不久矣，司馬昭自京都到許昌省問，拜為衛將軍。在司馬師死後，領兵回到洛陽，得以繼承司馬師的權利和地位。
【司馬昭掌權】
司馬昭在正元二年（55）一直到鹹熙二年（65）掌權，他在執政的十年中平定了諸葛誕的叛亂，更替更為聽話的曹奐（原名曹璜）為帝，派鄧艾、鍾會等人消滅了蜀國，並且正式封公稱王，當上了晉王。
在淮南三叛之中，雖然諸葛誕叛亂的信念不是最強的，但因為他果斷的聯合了孫吳，所以叛亂的規模是最大的，作亂的時間也是最長的。歷史上為了平定諸葛誕的叛亂，司馬昭不僅挾持了皇帝和皇太后一起東征，還調動了數州將近三十萬的大軍，花了將近一年的時間。最終強勢的平定了這次叛亂，還連帶著殲滅了孫吳了不少部隊。
甘露五年（60）四月，魏帝曹髦詔令有關部門按照前面的決定，再次宣佈由大將軍司馬昭出任相國之職，封晉公，加九錫之禮。這次司馬昭沒有拒絕，司馬家篡位的儀式正式開始了，曹髦無法容忍曹魏被司馬氏所奪取，於是在同年五月自殺式的發動了甘露政變，結果慘遭殺害，事後司馬昭雖然改立曹奐為帝，並且名義上廢掉了曹髦的帝位，但司馬昭也因此背上弒君的名聲，司馬家篡位的步伐被大大減緩。
景元四年（6）司馬昭因為姜維屢次擾邊準備發大兵伐蜀，他不顧大臣們的反對，徵發四方之兵十八萬，讓鍾會作為主帥，鄧艾和諸葛緒各帶一路偏軍進攻蜀地。這次作戰取得了空前的成功，鍾會非常順利的就攻取了漢中，只是被姜維阻在了劍閣，然後鄧艾偷渡陰平，一舉打入蜀漢內地，大破諸葛瞻，蜀漢後主劉禪開城投降，蜀國就此被亡國。
景元五年（64），鍾會、鄧艾等人滅蜀之後，鍾會離間了朝廷和鄧艾，準備謀逆，司馬昭一面召鄧艾入朝，一面親自帶兵道長安，穩定局勢，鍾會和姜維最終在成（cheng）都作亂，失敗被殺，鄧艾亦被監軍衛派右將軍胡烈所殺。
當初，鍾會將要伐蜀，西曹屬邵悌對司馬昭：“鍾會很難讓人放心，不能使他伐蜀。”司馬昭笑道：“取蜀易如反掌，而眾人都不可，只有鍾會與我意見一致。滅蜀之後，中原將士人人思歸，蜀之遺民尚有恐懼之心，鍾會即使有叛逆之心，也不會實現的。”事情最後果如司馬昭所料。
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這年的正月，郭太後去世。三月，魏帝曹奐加封司馬昭為晉王，其後追命舞陽宣文侯司馬懿為晉宣王，舞陽忠武侯司馬師為晉景王。
鹹熙二年（65），司馬昭病死，葬於崇陽陵。數月後，司馬昭被諡為文王。他的兒子司馬炎代魏稱帝，國號晉，史稱西晉。司馬昭被追封為文帝，廟號太祖。
【歷史上的司馬昭】
姓名：司馬昭
屬性：領導力（a-）司馬昭先平定諸葛誕叛亂後發兵滅蜀，然而卻背上了弒君的逆名
謀略（b+）司馬昭作為司馬家一代權臣，為人很深
政治（b）在甘露政變中司馬昭也是其中的輸家
統率（b+）司馬昭先平定諸葛誕之亂，後發兵滅蜀
總評（a+）司馬昭是魏國後期掌權的三位司馬家族人之一，能力很強
別名（稱號）：司馬子上、晉文帝、司馬文王
性別：男
民族：漢
職業：政治家、軍事家
官職：晉王、相國
諡號：文王→文皇帝
廟號：太祖（晉追封）
陵墓：崇陽陵
家庭出身：司馬家族
生卒：11--65
出生地：河內溫縣
主要社會關系：父親（司馬懿）兄弟（司馬師）兒子（司馬炎）
主要經歷：
11年－55年追隨父親司馬懿和兄長司馬昭，發展壯大司馬家
55年－65年獨自掌權，平定諸葛誕的叛亂，滅亡蜀漢，封公稱王
總結：司馬昭是後世野心家的代表人物之一，是晉朝承上啟下的關鍵的角色。