在後諸葛亮時代裡，蜀漢基本延續了諸葛亮的政策，其政治軍事大權也被諸葛亮的繼承者所把持，劉禪雖然沒有在設立丞相一職，但還在走諸葛亮路線。
蔣琬是諸葛亮的第一任繼承者，不過因為染病的緣故，蔣琬本人政績有限。
【劉禪的舉措】
劉備死前下詔對劉禪：“汝與丞相從事，事之如父”，所以劉禪對諸葛亮極為信任，將蜀漢的國家大權都交給了他，而諸葛亮也沒有辜負劉禪的信任，鞠躬盡瘁死而後已。諸葛亮死後，劉禪立刻以丞相留府長史蔣琬為尚書令，總統國事。很快就又給蔣琬加行都護，假節，領益州刺史，遷大將軍，錄尚書事，封安陽亭侯，而以諸葛亮另一個繼承人費為尚書令，掌管內務。
可以在諸葛亮死後，劉禪在沒有改變其路線的情況下，對於原來諸葛亮的權力進行了拆分，以大將軍（或者大司馬）掌控軍事大權，因為蔣琬、費等人擔任大將軍後，基本都會北上，所以政治大權實際上落入了尚書令手中，而諸葛亮原先擔任的丞相一職再也沒有了後繼者，所以蜀漢歷史上只有諸葛亮一人擔任過丞相，集軍事政治大權於一身，而其他人最高擔任大司馬，要麼主管軍事涉及政務，要麼主管政治。
【蔣琬出身】
蔣琬，字公琰，零陵湘鄉人。劉備佔據荊州後跟隨劉備，在其平定蜀地後，蔣琬被任命為廣都縣縣令，歷史上諸葛亮對於蔣琬一開始就比較看好的。
劉備、諸葛亮等人曾經出巡至廣都縣時，發現蔣琬令政務不理，且沉醉不醒。劉備勃然大怒，要將蔣琬加罪處死，諸葛亮勸劉備：“蔣琬是社稷之器，而非百里之才，為政以安民為本，不以修飾為先，望主公明察。”劉備素來敬重諸葛亮，於是將蔣琬免罪，但還是將其罷免。
劉備進位漢中王后，調蔣琬入中央任尚書郎。劉禪即位後，丞相諸葛亮開府治事，闢蔣琬為東曹掾，又舉他為茂才，蔣琬謙遜不受，一再推薦劉邕、陰化、龐延、廖淳。諸葛亮再三勉勵，在給他的文告中：“如果為了避親故而捨棄了有德之人，就會使百姓遭受苦難，眾人既然於心不安，確實又使內外官員不明其中道理，你應當盡力施展才能，以此表明這種選舉是公正慎重的。”後遷為丞相參軍。
諸葛亮轉駐漢中時，準備北伐曹魏，蔣琬與張裔留統丞相府的一切事務。後蔣琬接替張裔擔任丞相長史，加撫軍將軍。諸葛亮每次征伐，蔣琬常籌集糧食，組織運輸，補充兵源。諸葛亮常：“蔣公琰忠心耿耿，雅量寬和，應該與我一起復興漢室。”諸葛亮於是密表劉禪：“臣如果出了什麼意外，軍國大事可以全部交給蔣琬。”
【蔣琬掌權】
諸葛亮剛剛去世後，蜀漢局勢比較動盪，遠近之人都感到危懼。蔣琬作為諸葛亮的繼承人，就顯得很出類拔萃，他位處百官之上，既沒有憂傷的表情，又沒有歡喜的臉色，言談舉止跟平常一樣，於是眾望漸服。
蔣琬掌權之後，並沒有因為自己位居高位而得意忘形，反而一直保持了知自之明，所作所為也都基本合乎道義。
東曹掾楊戲性格素來簡略，蔣琬同他談話，他有時不應不答。有人想在蔣琬面前誣陷他，便對蔣琬：“您與楊戲講話而他不答理，其傲慢上級，不是太過分了嗎！”蔣琬回答：“各人心性不一樣，就像人的容貌有差異，當面應承背後非議，這是古人告誡人們注意之事。楊戲想要贊成我，但不是他的本心，想要不贊成我，又怕暴露我的不是，所以默然不應，這正是他的誠實之處啊！”
督農楊敏曾經毀謗過蔣琬：“做事昏昏然，確實不如前人。”有人以此話告訴蔣琬，主管官員請求讓他們去推究其事治罪楊敏，蔣琬：“我確實不如前人，有什麼可推究楊敏的呢？”主管官員再次陳而蔣琬不允推究。主管官員則請蔣琬去責問楊敏他昏昏糊糊的情狀。蔣琬：“若不如前人，則處事不合理，處事不合理，則昏昏糊糊。還有什麼好問的呢？”後來楊敏犯罪坐監，大家都擔心他必死無疑，而蔣琬心中不存成見，故楊敏得以免除重罪。
在軍事方面，蔣琬早先準備和吳國一起攻打荊州，後還轉而派姜維謀取西北。
延熙元年（8），魏明帝曹睿派司馬懿伐遼東，劉禪於是詔命蔣琬：“賊寇反亂未除，曹睿又兇狠驕橫，遼東三郡人民難於忍受暴虐，於是相互連結，與魏分離。曹睿又大舉興兵征夫，與其相互攻打。往者秦朝滅亡，陳勝、吳廣首先發難，如今有此變故，這是天賜良機。您應嚴整治軍，總率各軍屯紮漢中，一待東吳舉兵北進，兩國構成東西犄角之勢，伺機進擊。”又命蔣琬成立相府，次年就地加官蔣琬為大司馬。姜維隨大將軍蔣琬駐軍漢中，蔣琬以姜維為營司馬，率領偏軍多次西入羌中作戰。
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蔣琬認為諸葛亮生前多次出兵秦川，道路艱險，來往不便，不如沿漢水、沔水東下，於是，蔣琬大造舟船，準備襲擊魏國的魏興、上庸二地，但不料舊疾復發，未能成行。朝中官員大多認為：水路出兵容易，但萬一失敗則回返不易，不是上策。朝廷就派尚書令費、中監軍姜維來漢中，試圖勸阻蔣琬，蔣琬最終放棄了原本的計劃，和費等人商議後轉而派遣姜維謀求西北。
當時蔣琬上書給後主劉禪：“為漢室除殘去穢，是我應盡的職責，自臣奉辭來到漢中，已經六年了，由於我資質駑鈍，又兼疾病，並無進展，俯仰惟艱，寢食不安。現在曹魏跨帶九州，根深蒂固，想要除去並不容易，如果我們和東吳合力，成犄角之力，就算不能迅速將魏國吞併，也慢慢將其蠶食掉。但是吳期二三，連不克果，舉步維艱，廢寢忘食，於是與費等人商議，認為涼州地勢險要，進退有資，羌、胡人心存漢室，昔日以偏軍入羌，郭淮破走，算其長短，應該是首要的事情，宜用姜維為涼州刺史，姜維出軍西北，我當率軍後繼，而涪縣水陸通達，萬一東北有變，應付不難。”延熙六年（4），姜維遷升為鎮西大將軍，領涼州刺史。
但蔣琬轉入涪縣後，病情不見好轉，反而日益加重。蔣琬離開之後，孫吳的步騭、朱然等人還認為蜀國可能背盟，要求孫權早做提防，孫權表示傳言不可信，還以自己的家族作保。
延熙九年（46）蔣琬病逝，追諡為恭侯。他的兒子蔣斌繼承了爵位，任綏武將軍、漢城護軍。