在三國時代裡，總體上而言曹操集團麾下的人才無疑是最傑出最充足的，這一無論是四世三公的袁紹也好，皇室後裔的劉備也罷，都比不上曹操。
曹操在起兵之時就有了一批骨幹部下，後來他成為了東郡太守、兗州牧，又是得到了一批人才，在遷都迎天子後，曹操聲望大大增加，八方的人才也是紛紛都來投靠曹操。
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【起兵之初（190-191）】
曹操在起兵之初，麾下就已經有了夏侯惇、曹仁、曹洪、曹純、夏侯淵、樂進、史渙、任峻、棗祗等一幫親戚朋友的支援，他本身的起就不低。
不過後來曹操在酸棗會盟之後執意出兵，想趁董卓遷都之際襲擊西涼軍隊，結果在滎陽汴水遭遇董卓麾下中郎將徐榮，慘敗，朋友衛茲戰死，自己幸虧曹洪相救才得以逃出。
【東郡太守時期（191-19）】
劉岱殺死原東郡太守橋瑁後，改任部下王肱為東郡太守。後來於毒、白繞、眭固、於扶羅等勢力入侵東郡等地，王肱不能阻止，曹操率軍保護了東郡，袁紹遂表曹操為東郡太守。
曹操得到東郡之後，得到了兩個關鍵謀士的投靠，當時荀彧直接離開了袁紹，南下投靠曹操，而陳宮作為東郡本地人也出仕輔佐曹操，他們二人對於曹操日後的發展都起到了非常重要的作用。
【兗州牧時期（19-196）】
初平三年（19），兗州刺史劉岱死於黃巾亂軍之中，在陳宮等人的幫助下，曹操被擁立為新的兗州牧，並且平定這次的黃巾之亂。
在這段時間王朗將於禁推薦給了曹操，拒絕了劉岱徵召的程昱也出仕輔佐曹操、猛將典韋從張邈麾下轉歸曹操，毛玠、滿寵、李典、呂虔、韓浩等人也紛紛來投。
【建安初期（196-00）】
建安元年（196），曹操遷都許昌，掌控朝廷，從此挾天子而令諸侯，勢力開始急速發展。這段時間內曹操聲望大增，各地人才湧入許都。
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董昭在被袁紹所忌憚離開袁紹南下，一度被張楊所扣留，後張楊迎天子到洛陽，董昭就留了下來，曹操到洛陽之後，董昭幫助曹操奪走天子，遷都許昌；荀攸則是曹操親自寫信從荊州召回，並且後來替代了荀彧成為了曹操實際上的謀主；戲志才死後，荀彧亦推薦郭嘉代之；鍾繇一直追隨獻帝，曾經多次幫助曹操，後在荀彧的推薦下，曹操派其坐鎮關中；徐晃原來是楊奉的部下，曹操遷都後將楊奉擊敗，徐晃隨投靠曹操；許褚是在建安初期，曹操攻取豫州地區時投靠曹操的，在典韋死後，許褚逐漸取代了其的地位。
後曹操討伐徐州，消滅了呂布，再次獲得了一大批人才，其中包括大將張遼、臧霸、孫觀，文臣中也有陳群、陳登、袁渙等等。
張遼本來是呂布麾下大將之一，在後世張遼被認為是呂布麾下七健將之首，呂布在下邳失敗後，張遼率領呂布軍餘眾歸降；而陳登本來是劉備部下，後呂布奪取徐州，陳登暗中聯合曹操，並且幫助曹操消滅了呂布；陳群也曾經是劉備的部下，並且勸阻劉備不要入主徐州，後曹操佔據徐州後投靠曹操。
建安四年（199）在曹袁決戰前夕，宛城張繡在賈詡的勸下再次歸降曹操，劉曄也隨著劉勳歸降。賈詡和劉曄都是三國時代的級謀士，二人的投靠標準著曹魏的智囊集團再次得到了加強。
【建安中期（00-08）】
這個時期是曹操第二個急速發展的時間，在官渡擊敗袁紹後，曹操勢力幾乎擴大了一倍有餘，基本佔領了中國北方。
曹操在消滅袁氏、奪取北方四州後，獲得了大量的人才，其中包括張郃、高覽、許攸、陳琳、崔琰、李孚、牽招、辛毗、王脩（即王修）、張燕、劉放、田疇、鮮于輔、徐邈、王凌、閻柔等人。
張郃是當時的名將，原為冀州牧韓馥的部下，袁紹取得冀州後投靠袁紹，在官渡之戰中張郃因為郭圖的誣陷最終選擇叛變投靠曹操。
後曹操南下在劉表死後奪取荊州，再次獲得了大量的人才，其中包括和洽、司馬芝、裴潛、鄧羲、劉巴、桓階、蒯越、蔡瑁、張允、婁圭、宋忠、韓暨、王粲、文聘、韓嵩、劉先、徐庶、傅巽等人。
蒯越原來是劉表麾下的重臣，頗有謀略，曹操得知其投降後，曾經寫信給荀彧：“我不因為得到荊州而高興，卻因為得到異度（蒯越）而高興。”
文聘則原來是荊州大將，在劉琮投降後，因為內疚而沒能及時覲見曹操，但反而因此得到了曹操的賞識，後被曹操任命為江夏太守。
建安十三年（08），這一年司馬懿也正式歸屬於曹操麾下，儘管司馬懿是被迫的……
【建安後期（08-0）】
曹操在赤壁慘敗後一段時間內多次下發了求賢令，不過總體效果一般，但在後輩中卻出了不少人才，其中就包括曹彰、曹真、夏侯尚等人。
曹彰是曹操的兒子，武力非凡，曾經一度率軍遠征烏恆、鮮卑等遊牧民族，並且取得了巨大的成功；曹真是曹操的養子，可能原本並不姓曹，在漢中討伐劉備時頗有戰功；夏侯尚與曹魏世子曹丕相善，曾經隨曹彰北伐並且立有戰功。
曹操在平定關中和奪取漢中後，張魯、閻圃、龐德、成公英、閻行、程銀、侯選、劉雄鳴等人也歸降曹操。
曹操一生縱橫天下，從來都不缺少幫手，在謀士方面他身邊前期一開始就有荀彧、陳宮的幫助，後來的程昱、郭嘉、荀攸、賈詡、董昭、劉曄、司馬懿、蔣濟也都無一不是一流以上的謀士；至於武將方面，夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹休、曹洪、曹真、張遼、于禁、樂進、張郃、徐晃、李典等等也均是一時良將；政治方面，荀彧坐鎮許昌，同時還有鍾繇、滿寵、劉馥、梁習、張既、溫恢、賈逵等等。
在整個三國時代，曹操並不缺少人才。