時間到了建安中後期，曹操的目光開始從荊州、揚州一帶轉向了西面的關中、涼州和漢中，當時這一帶是由韓遂、馬超和張魯等諸侯盤踞。零點看書
三國歷史上西涼軍閥起源的時間很早，早在黃巾之亂時期，西涼就已經亂成了一窩粥。
【北宮玉和李文侯之亂】
中平元年（184），在黃巾大亂之際，北地郡羌族的先零部落及罕、河關兩地的盜賊聯合起來反抗朝廷，共同擁立湟中的義勇首領胡人北宮伯玉和李文侯為將軍，殺死護羌校尉泠徵。金城人邊允（後改名邊章）、韓約（後改名韓遂）在西州素有盛名，起事者將其誘騙來，武力脅迫他們主持軍政事務，作為人質，不予放還。其後涼州刺史左昌派蓋勳率軍駐守阿陽縣，叛軍見阿陽縣無法攻破，便轉向攻打金城郡，斬殺金城郡太守陳懿，脅迫邊允、韓約入夥，共推舉邊允為首領。殺死金城太守陳懿，攻打焚燒州郡官府（注1）。
當時刺史左昌監守自盜，偷盜軍糧數萬石，被蓋勳發現後進行勸阻，左昌不聽反而大怒，遂讓蓋勳與從事辛曾、孔常率軍另駐阿陽抵抗盜賊，想藉口蓋勳作戰不力而加罪於他。然而蓋勳屢立戰功，左昌無計可施。及至北宮伯玉攻打金城，蓋勳勸左昌發兵援救，左昌沒有聽從他的意見，導致金城淪陷。
陳懿死後，邊章等人進軍，在冀縣包圍左昌（典型自作孽）。左昌召蓋勳等去救援。辛曾等人遲疑，不肯出兵。蓋勳大怒：“從前莊賈身為監軍而延誤軍期，被司馬穰苴處死，今天的從事難道比古時的監軍還要尊貴嗎？”辛曾等感到害怕，便聽從他的主張，出兵援救。
蓋勳到達冀縣後，用背叛的罪名斥責邊允等人，邊允等人都：“假如左刺史早些聽從您的意見，出兵對付我們，或許我們還能改過自新。如今罪過已重，不能歸降了。”於是，撤除對冀縣的包圍離去。
其後叛亂的羌族人將護羌校尉夏育圍困在官府畜牧場。蓋勳與州、郡聯合出兵去救夏育。援軍行進到狐，被羌族人打敗。蓋勳手下【⑤【⑤【⑤【⑤，m.¤.co↓m所剩不足一百人，身上三處負傷，但仍穩坐不動。他指著路邊的木牌：“就將我的屍體放在這裡。”
來到此地的羌人首領滇吾手執武器不許眾人殺死蓋勳，並：“蓋長史是一位賢人，你們如果將他殺死，就會得罪上天。”蓋勳仰天大罵道：“該死的反叛羌人，你知道什麼，趕快來殺我！”羌人都大吃一驚，面面相覷。滇吾下馬讓蓋勳騎，蓋勳不肯上馬，於是被羌人俘虜。羌人欽佩他的仁義與勇敢，不敢加害，便將他送回漢陽。後來，涼州刺史楊雍上表保舉蓋勳兼任漢陽太守。
後來邊允改名為邊章，韓約改名為韓遂，二人與過去正式決裂，邊章和韓遂在叛軍的地位也開始超過北宮玉和李文侯，叛亂逐漸擴大。
【平涼之議】
在黃巾之亂後，大漢國力衰弱，對於涼州的叛亂非常吃力，於是就有人認為應該放棄涼州。
當時，涼州地區不斷有人起兵造反，官府為了籌措進行征討的軍費，不斷加徵賦稅。司徒崔烈認為應該放棄涼州。靈帝下詔讓公卿百官商議這件事，議郎傅燮正顏厲色地道：“斬了司徒，天下才能安定！”
尚書彈劾傅燮在宮殿上公開侮辱大臣有罪。靈帝命傅燮陳述理由，傅燮回答：“以前樊噲因為匈奴冒頓單于冒犯中國，出於忠義激憤，要求出兵征討，並沒有失去人臣禮節，而季布還：‘樊噲應該處死。’如今涼州是天下的交通要道，並負有守護國家西邊門戶的重任。高祖剛剛平定天下時，就讓酈商去佔領隴右；武帝開拓疆土，設立了武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，當時輿論認為這是切斷了匈奴的右臂。現在，地方官員治理失當，致使全州起來造反，崔烈身為宰相，不為國家考慮如何平定叛亂的策略，反而要捨棄這塊廣袤萬里的國土，我感到困感不解！如果胡人得以居住此地，兵強馬壯，鎧甲堅實，據以作亂，這就是天下最大的憂慮，甚至會危及政權的穩固。假如崔烈不懂這一，明他極端愚蠢；如果他懂得而故意提此建議，則是不忠。”靈帝同意並聽從了傅燮的意見。
此後為了平定涼州叛亂，直到董卓入京的數年內都是戰火連連。
【叛亂的起因】
涼州位於大漢的最西部，它建立於西漢，在東漢時期領土遼闊，包括了隴西、天水、安定、北地、酒泉、張掖、敦煌、武威、金城、西海等十多郡，和西域相連，除了漢族之外還有著很多羌人居住在此，屬於東漢的邊疆。
東漢歷史上涼州本身就是叛亂多發之地，因為當地環境貧瘠，再加上外族入侵，漢族和羌族之間的矛盾，其統治的根基本來就不牢固。而到了東漢末年，大漢國力開始衰弱，宦官勢力崛起，開始擾亂朝政，漢恆帝和漢靈帝又是昏暈無能，朝廷也變得開始空虛。
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當時的涼州刺史左昌更是一個無能貪婪之輩，他排斥忠良，坐視金城丟失，沒能再第一時間撲滅叛亂。就像韓遂等人所的那樣，如果左昌早發兵救下金城，北宮玉和李文侯和所掀起的這一次叛亂未必能成什麼氣候，韓遂和邊章更不會無奈從賊了。
金城淪陷標緻著涼州一郡之地的丟失，叛亂由此直接上了臺階，這些可以都是因為左昌的無能所導致的，如果不是後來蓋勳顧全大局，救下了被包圍在冀縣的左昌，那麼可能就不是失去一個金城郡，而是涼州整個淪陷了。
涼州之亂的時間恰好在黃巾之亂的末期，此時朝廷仍然在集中力量消滅太平道和黃巾軍，無力討伐涼州亂軍，這也給了他們足夠的發展時間。
涼州之亂的根本原因是東漢後期統治的崩潰，但叛軍能發展這麼快，當時的涼州刺史左昌要承擔直接責任，後來楊雍代替其為涼州刺史，左昌再無記載。
注1：據記載宋揚也在同時也掀起叛亂，和邊章等人合流。