曹魏前期是公元191年－08年。這段時間是從曹操成為東郡太守開始，一直到赤壁之戰的前夕，包括了曹魏集團發展的起步期和高速發展期，後世人們將這段時間曹操麾下五個主要謀士荀彧、荀攸、郭嘉、賈詡、程昱並稱為曹魏前期五大謀士。
但他們之中的差距是很明顯的，荀彧在曹魏集團中的地位和影響力可以與荀攸、郭嘉、賈詡、程昱四人之和相比。此外賈詡因為加入的時間短，貢獻少也是在其中屈於劣勢，而郭嘉和其他謀士之間的差距也很是明顯。
【荀彧】
荀彧在曹操集團中的地位和影響力是其他人所無法企及的，作為曹操的二把手，他的能力也是極為出眾的，不僅全還精，就單單就算謀略，當時曹操集團內部都沒有人可以壓過荀彧。
荀彧和陳宮是最早追隨曹操的謀士，荀彧更是被南陽名士何顒評價為王佐之才，他在投靠曹操之後，被曹操認為是自己的子房，但實際上荀彧不僅是曹操的張良，還是曹操的蕭何。
在曹呂兗州之戰時荀彧留守後方，是他第一時間發現了呂布入侵的圖謀，並且做出反擊，後更是進入豫州刺史郭貢的大營，逼退了其麾下數萬大軍。在陶謙死後，曹操準備先放棄呂布轉而奪取劉備的徐州，是荀彧勸住了曹操，從而沒有給呂布翻盤的機會。
而在迎天子的問題上更是荀彧力主的，當時曹操麾下多數人不建議曹操迎天子，認為當時形勢不容許，是荀彧力排眾議讓曹操迎天子，謀求大義的名分，而後曹操得到了獻帝，勢力因此飛速發展。
更為重要的是荀彧在歷史上還為曹操推薦了眾多的人才，其中包括荀攸、鍾繇、郭嘉、戲志才、陳群、杜畿、司馬懿等人。但其中失敗的也有嚴象和韋康。
荀彧更為優秀的地方是他全面的大局觀，其中“四勝四敗之”只是其一，其後曹操在官渡對持的關鍵時刻準備退軍，引敵深入，是荀彧從許昌寫信勸阻了曹操，而後在先南先北的問題上還是荀彧第一個站出來要曹操先平定北方，曹操平定北方準備討伐荊州劉表，也是荀彧為曹操獻計，結果曹操輕鬆的就得到了荊州。
最難得的是荀彧本身就是一個可以獨擋一面的優秀人才，其政治才能也是當時級的，在荀彧為曹操管理後方的二十多年中，基本沒出過什麼大問題，可以有荀彧在，曹操就不需要擔心自己的腹背，尤其是當年和呂布的兗州之戰，沒有荀彧的話，曹操的命運就可能和劉備在徐州的結果一樣了。
和郭嘉不一樣，歷史上沒有荀彧，曹操就不是曹操。所以不要只算曹魏前期，就算在曹魏乃至整個三國時代，荀彧都毫無疑問是一等一的人物。沒有幾個人敢壓的過他。
【荀攸】
荀攸是荀彧的侄子，在荀彧之後成為了曹操的謀主，在曹魏前期的五大謀士的排位中，他僅次於自己的叔叔荀彧。荀攸和他叔叔荀彧一樣，也是一個很可怕的傢伙。早在年幼時，荀攸就已經聰慧過人，甚至識破了殺人之事，後來還參與了鄭泰、何顒等人刺殺董卓的活動。曹操遷都許昌後，因為荀彧要坐鎮後方，便推薦了荀攸替代自己。
荀攸歸順曹操後，是不負期望，計謀百出，而且均被證明完全正確。荀攸的第一計是在曹操討伐張繡之時所提的緩兵之計，可惜曹操沒聽，後來曹操在張繡和劉表的聯手下果然無功而返，而曹操不針對張繡之後，張繡卻反而在賈詡的建議下投靠曹操，證明了荀攸當初提議的正確性。
在討伐徐州呂布之時，曹操久攻不克，準備退軍，也是荀攸和郭嘉及時勸阻了曹操。
荀攸最輝煌的時候是曹操和袁紹決戰之時。荀攸先是為曹操提出了聲東擊西之計，分兵誘敵，使得曹操一舉在白馬之戰消滅顏良；後又以運糧隊為誘餌成功的消滅了文丑；之後荀攸勸曹操襲擊袁紹的糧草，大破韓荀；許攸來投以後也是荀攸和賈詡勸曹操相信其出兵討伐烏巢；其後張郃、高覽的歸降更是荀攸力主的。
在曹操和袁紹的這一場關係天下命數的大決戰中，荀攸自己的功勞是第二，沒人敢是第一。
後來，曹操對戰袁紹及袁氏兄弟都取得了勝利，準備轉而討伐荊州的劉表，恰逢袁譚派辛毗請降求救，曹操本來一心想南下，當時就是荀攸和辛毗最終動了曹操，曹操這才揮軍北上，最終成功的打敗了袁氏兄弟，得到了北方四州。
建安十二年（07），曹操論功行賞，：“為人忠誠正直而善於密謀，為我安撫內外的人是文若（荀彧），公達（荀攸）則次於他。”增邑四百，並前七百戶，荀攸轉為中軍師。
在曹魏前期荀攸是曹操麾下謀士中第二人，是沒有任何問題的。
【郭嘉】
郭嘉在當代名聲大振，甚至被不少人認為能力還在諸葛亮之上，其中尤其以其的“十勝十敗之”、預料孫策之死、平定北方、討伐烏恆等等最為出名。
但實際上郭嘉的“十勝十敗之”是荀彧的“四勝四敗之”的翻版，真實性存疑，可能就是是傅玄私自新增的。郭嘉預料到了孫策之死的確有些神機妙算，但對於曹操方面的意義並不大。
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曹操平定北方時，郭嘉也的確很活躍，也很重要，但這並不意味著郭嘉對於平定北方的貢獻有多大，事實反而相反。曹操討伐烏恆也是郭嘉力主的，但實際上郭嘉在其中功勞有限，他的計策甚至可能適得其反，田疇才是曹操能大勝烏恆的關鍵人物。
綜合而言郭嘉在曹魏前期的五大謀士中排位和賈詡一起是墊底的，他是五個人中唯一一位沒能證明自己的謀士，作為曹操的核心謀士之一，郭嘉對於曹魏的貢獻實在有限。
同時郭嘉也是這五位謀士中唯一一位評不上級謀士的男人。