袁紹兵敗青州，但是其麾下卻並沒有盡數成擒。這些人都是袁閥的人，袁紹被擒最終投降曾炩，他們自然只剩下一條路，南下投靠袁閥的另一大人物袁術。
袁術是袁閥的嫡子，本來袁閥大多數的人都是支援他的。現在袁紹兵敗，原來支援袁紹的人也都轉而支援袁術。一時間，袁術麾下得到了不少的謀臣武將。
再加上在夏天的時候袁術佔領了丹陽郡，實力膨脹的袁術在得到這些袁閥之人的支援後，野心終於曝露無遺。
每逢亂世，必有讖緯出現，並或多或少起到一定的作用。
秦始皇稱帝六年後，派出尋仙訪道的盧生帶回來一句讖語：亡秦者胡也。秦始皇認為這個“胡”是匈奴人，於是讓大將蒙恬率軍北擊匈奴，並修築了萬里長城，可他偏偏忘了，自己還有叫胡亥的倒黴孩子。
陳勝、吳廣在大澤鄉造反，兩人先是在鯉魚肚子裡塞了很多布條，有字曰：“陳勝王”，然後吳廣半夜裡又裝狐妖在草叢裡大喊大叫，“大楚興，陳勝王”，結果這句話把大秦推翻了。
本朝高祖出身微寒，實在很難唬住人，於是炮製了一個芒碭山斬“白蛇”的驚天創舉，自此高祖威震天下，打下了一片萬里江山。高祖自己是不是斬殺了“白蛇”，沒人知道，但高祖自己相信這些神秘的東西倒是真的。
本朝建立不久，一句宣告它滅亡的讖語登場了，“代漢者，當塗高也。”
這句話出自《春秋讖》，這書是何人所作何時流傳於世已經不可考，這話在孝武皇帝時已經傳得沸沸揚揚。
這讖語的意思是本朝氣數已盡，要有新的王朝代替它。不過這個代替者“當塗高”卻很費解了。這是人名還是隱語？誰是“當塗高”？於是就有人費盡心思去猜測。
孝武皇帝晚年乘舟北巡，在汾河上與群臣飲宴，作《秋風》辭。酒醉之後對群臣，漢有六七之厄，國祚將亡，宗室子孫中不知誰應此劫。六七之厄，按當時的解釋就是皇統傳承四十二代之後，塗高者當代漢。大臣們安慰孝武皇帝，本朝應天受命，祚逾周殷，子子孫孫萬世不絕。陛下不要聽信這種亡國之言。孝武皇帝很感概，自古以來，沒有聽過國祚延續千秋萬代的，我只盼大漢社稷不要丟在朕父子手中即可。
這句讖緯之言把孝武皇帝嚇住了，自此後此言銷聲匿跡。後來無論是王莽簒立，公孫述在巴蜀稱帝，還是光武皇帝中興，雖然都屢屢用讖緯之言證明自己乃是“真命天子”，但誰也沒有用到這句“代漢者當塗高也”的讖語。
然而，事隔三百多年後，這句讖言終於再次在關中、中原等地流傳開來。很多今文經學大儒和研習讖緯之術的名家再次開始引經據典，予以解釋和猜測。其中法最為廣泛的一種認為這個“塗高”是指一個姓氏，這個姓氏就是“袁”。
袁家的祖宗可以追溯到春秋時代陳國的大夫轅濤塗，轅濤塗的名字中正好有個“塗”字。“塗高”即是指袁氏後代的高門之家，也就是四世三公的汝南袁家。
這種解釋似乎又有牽強，於是又有人搬出了“五德始終”。
“五德始終”是戰國晚期齊國人鄒衍開創的。鄒衍是著名的陰陽家，他綜合前人關於陰陽五行的研究成果，以《尚書洪範》為基礎編創了這套學。他認為世界的基本元素是金、木、水、火、土，這五種元素相生相剋，天下萬物都是出自他們克來生去的複雜關係。每個朝代的興替也是如此，是一種天人感應，有著規律可循的，這規律就是“五德五行”。
每一朝代都有它的一德，就好象每個人都有屬相一樣。一德克一德，所以一個朝代取代另一個朝代。五德之間的彼此克生，反映到王朝興替上來，就叫“五行相勝”。
但每一個朝代的德又是怎麼定的呢？這要看上天降下什麼預兆祥瑞了。比如最早的黃帝，碰見過一條十餘丈長，幾米粗的大蚯蚓，蚯蚓屬土，所以黃帝是土德。周朝的時候，周王曾經看到很大一個火流星在宮殿上空盤旋一週，變成無數的火鴉，因此周自然就是火德了。
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鄒衍這個五德始終本來是為了勸皇帝節儉，但被這群不學無術的人揮之後，逐漸變質，什麼古怪的東西都冒了出來。好端端的一個五德學被整得面目全非，後來乾脆成為算命風水的理論基礎，貽禍後世。
秦王贏政相信陰陽五行和五德始終。當年秦文公狩獵的時候，打到一條黑龍，黑色屬水，因此贏政認為大秦是水德，五色裡配合水德的顏色是黑色，於是秦王命令大家把衣服都染成黑的，全國上下是黑壓壓的一片。另外，贏政還特意把黃河改名為“德水”，以炫耀自己應天受命。周是火德，水能滅火，水克火，那麼取代周朝的自然就是擁有水德的大秦國了。
高祖出身寒門，大概常年征戰，不清楚這“五德始終”對國祚的影響。他推翻大秦國後，做了一件貽笑大方的事。
大漢一切承襲秦制，連這個朝代的“德”也繼承了大秦國的“水德”，朝堂內外還是黑壓壓的一片。按大漢推翻了大秦，大秦是“水德”，至少要選個能克水的“德”才行，但高祖稀裡糊塗的竟然還是選擇了“水德”，留下了一個很大笑話。
水德寓意“剛毅戾深，事皆決於法，刻削無仁恩和義”，非常不得人心。北平候張蒼原來是大秦朝的御史，精通歷數，對“五德始終”很有研究。但他不敢直言相諫，於是想了個主意唬弄高祖，暴秦不算朝，大漢才是繼承周朝的正統。周是火德，大漢當然是水德。
到了孝文皇帝的時候，這個錯誤包不住了。先是聲名顯赫的賈誼上書孝文皇帝，按照五行相剋的原理，土克水，大漢應該是土德，這樣才能克掉水德的秦朝。並建議孝文皇帝立刻改德，把衣服的顏色改成黃色。孝文皇帝沒理他，一腳把他踢到長沙去了。
後來一個叫公孫臣的魯國人也現了這個錯誤，於是他給孝文皇帝上了份奏表。預言根據符讖顯示，過幾天會有一條黃龍出現在成紀（今甘肅省靜寧縣），黃色在五行裡配的是土，所以大漢應該奉行土德才對。孝文皇帝讓當時任丞相的張蒼處理此事，張蒼一看很惱火，這不是要我死嗎？不予理睬。
過了幾天，有人上奏在成紀看到黃龍了，然後又飛了。這事讓張蒼倒了黴，他回家了，而公孫臣卻被封了博士，奉旨按照土德編制曆法。（這種現祥瑞的事根本沒成本，而且收益高，於是後世紛紛效法。今天我們翻開史書，經常可以看到某年日月，誰誰在哪又看到一條龍，特報祥瑞云云，都是這個公孫臣起的頭。）
趙國人新垣平是個著名的陰陽家。他看到公孫臣名利雙收，馬上以現祥瑞為名跑到長安去騙孝文皇帝。結果幾年後騙局被揭，孝文皇帝大受打擊，改德一事隨即不了了之。
到了孝武皇帝的時候，太史令司馬遷，大中大夫公孫卿，壺遂三個人上書天子，要重整曆法。孝武皇帝請來御史大夫兒寬，讓他們四個人商量著辦。四人一看機會不錯，建議奉土德。漢武帝覺得這個建議很有道理，於是恩准。改制，並根據新曆法《太初歷》，把這一年改元為太初元年。
這時，出了一件麻煩事。鴻儒董仲舒在《春秋繁露三代改制質文篇》中提出了一個三統，他認為“商為白統，建醜；周為赤統，建子；當有新王，為黑統，建寅”。這個“三統”和“五德始終”之間有很大矛盾。孝武皇帝雄才大略，取了三統中的正朔和五德中的服色，欽定大漢為土德，著黃色衣服，用“三統五德”，自此推演五德的事交給了儒士，方士被趕出了朝堂。
漢承土德之事到此應該結束了，然而，到了孝成皇帝時，漢德一事再次掀起波瀾。這波瀾不僅在當時產生了震動，甚至對後世千年都有極大影響，其始作俑者就是劉向、劉歆父子倆。
這兩父子乃是漢室宗親，楚王劉交的後裔，本朝數一數二的大儒，著述無數。但同時這兩人也是本朝讖緯學的大師，他們透過《易》經，現“五德始終”排出的朝代輪替有問題，接著又在董仲舒的《春秋繁露》裡找到了關於“五行相生”的法，於是他們就得出了一個結論，五德始終的王朝排序不正確，應該從伏羲算起，而不是黃帝，另外王朝之間的更替也不是相剋的關係，而是相生關係。
劉氏父子為此專門寫了一本叫《世經》的書，重新設計了一個更為恢弘的世系表。根據這個表，太昊（伏羲）是當然的第一位，承木德，然後是炎帝承火德，黃帝承土德，一直算下來後，大漢應該是承火德。
改“德”牽扯到天子和朝廷的體面，而且當年從水德改到土德花了一百零二年的時間，這一次當然沒有必要輕信“漢應火德”的法，所以此事無人理睬。但過了一段時間，它卻被王莽所青睞。王莽建立新朝後，立即迫不及待地宣佈，根據劉歆“五行相生”的學，漢室是堯的後裔，屬火德，而自己是黃帝的後裔，屬土德。火生土，所以他的新朝接替漢朝是合情合理合法的，還特意派了個叫張邯的儒生去給百官解釋。
本來“漢應火德”只在儒士之間流傳，王莽拿這個做了簒位的藉口後，這學立即名震天下，人人皆知。
當時天下人非常痛恨王莽，凡是王莽反對的都堅決支援，凡是王莽滅掉的都要重新光復。王莽以土德簒掉的“火德”原來是不被朝廷承認的，但現在劉秀等中興者認準了大漢應承的就是火德，土德沒人提了。
光武皇帝劉秀中興大漢後，定都洛陽。這個洛陽的“洛”字帶水字邊，與火德相沖，不吉利。於是光武皇帝下令去掉“水”字添了“佳”字，改成了雒陽，接下來“立郊兆於城南，始正火德。色尚赤。”至此，“漢繼火德”終於為皇帝和朝廷所承認，朝堂上下火紅的一片。
“五德始終”從光武皇帝朝開始，演變成了兩套演算法：一套是鄒衍從黃帝起算的五行相勝法，還有就是劉歆開出來從伏羲起算的五行相生法。這兩套五德系統並行不悖，都流傳到後世。不過“五行相生”法後來居上，逐漸演變成主流。
按照“五行相生法”的推演。轅濤塗是大舜的後裔，舜是土德，袁家也就是土德，火生土，恰好可以取代大漢的火德。也就，袁家應該建立一個王朝以取代劉家的大漢天下。根據這個讖緯的猜測，再加上“五德始終”的補充，袁家已經肯定成為那個應承天命取代大漢的“塗高”者了。
這個傳言到了今年（193年）正月的時候，已經流傳的非常廣泛了，各地州郡大吏好象沒有聽到一樣，保持著一種異乎尋常的沉默。
當時，袁家有兩股很大的勢力。一個是南皮的袁紹，一個是南陽的袁術。袁紹佔據了勃海郡以及大半個青州，勢力非常龐大。而袁術也佔據了半個揚州，還有號稱天下第一郡和天下第二郡的南陽郡和汝南郡。現在揚州刺史劉繇只守住了一個豫章郡和一個丹陽郡，形勢岌岌可危。不過，袁氏兄弟的實力如果和河北驃騎大將軍曾炩比起來，還有一定差距。在大漢天子和朝廷就在無極城的情況下，袁氏兄弟想簒漢自立，恐怕純粹是找死。(！)
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