正是出案進行時！
周氏的心已經提到嗓子眼兒上，不時從門口看出去，生怕報子找不到門，又怕報子把訊息送到沈家院子那邊，為此專門安排了個丫鬟過去值守。
可是，外面誰誰誰中了生員的訊息時不時傳來，但就是沒沈溪中秀才的訊息。
“真是愁煞個人，不然還是找人去官府那邊等著？”
周氏最後急眼了，眼巴巴等了一天，好消息壞消息都沒有。在中秀才這件事上，無聲無息可不是好兆頭，那意味著沈溪落榜了。
惠娘臉上滿是失落：“還要再等嗎？這天都快黑了，外面老長時間沒聽到報喜的，多半已經報完了……唉……”
周氏仍舊不死心：“興許是報子因為什麼事給耽擱了？”
話是這麼說，不過她心裡也越來越失落，眼看夜幕來臨，報喜的人過了中午那段時間後，沒到一個時辰就報完了，後面城裡再沒任何動靜傳來……
這只能說明，沈溪這回真的沒有考中！
在周氏喋喋不休的唸叨中，天終於徹底黑了下來。
沈明鈞在印刷作坊那邊遲遲沒得到訊息，實在忍不住也趁著天黑回來詢問情況，周氏心頭失落，讓秀兒去藥鋪後門知會了一聲，自己則坐在後堂板凳上發呆……到後面，她竟偷偷抹起了眼淚。
惠娘勸慰道：“姐姐，咱不是說好了，不強求的嗎？”
周氏把眼淚抹幹，強顏歡笑：“是啊，那小子年紀還小，以後機會多的是……哎呀，天都黑了，也該叫他下來吃飯了。”
“唉！不養兒不知父母心，現在我終於明白孩子他祖母為何要將他大伯關著學習了……那是為了他好啊……這一次次苦苦煎熬等候訊息，頭髮非愁白了不可。”
惠娘擺擺手，示意讓剛進後堂的林黛上樓去叫沈溪下來。
……
……
二樓書房裡。沈溪從林黛那躡手躡腳的模樣便知道樓下的氣氛不佳，他沒中秀才，意味著要等兩年再考，這對周氏來說是個不大不小的打擊。
“壞蛋。你騙人。說好了中秀才便娶我，結果你卻沒考取。”結果林黛也跟沈溪發起了脾氣，小妮子把嘴撅起，那副怨婦的模樣十分討人疼。
沈溪無奈地搖了搖頭：“為夫無顏見你……唉，為夫只能說。已經盡力了！”
林黛小嘴一撇，鼻腔裡發生“哼”的一聲，顯得極為不滿，但馬上側過頭，道：“下去吃飯了。你可不許招惹娘，娘現在不捨得打你……”
“不捨得打你”的意思就是“捨得打我”，林黛很有危機意識，知道適逢沈溪落榜，周氏不開心，可能會遷怒到她頭上。
就在沈溪與林黛出房門準備下樓時。惠娘上得樓來。
惠娘憂心忡忡，看向沈溪的眼神中帶著些微埋怨……在沈溪看來，這是責備他在考試前還在寫《金瓶梅》，典型的玩物喪志。
“黛兒，你先下樓去，姨有幾句話跟小郎說。”惠娘輕輕拍了拍林黛的肩膀。
林黛對周氏怕的要死，但她跟惠娘的關係卻很好，惠娘平日裡待她如親生女兒一般，林黛不止一次在沈溪耳邊說，要是當初她被惠娘收養就好了。
這也是林黛對沈溪表達不滿的一種方式。因為被惠娘收養的話，她就不用當沈溪的童養媳了，沈溪總會笑著回答她，惠娘沒兒子。收養她只會讓她當丫鬟，小妮子總是不以為然地吐吐舌頭。
惠娘把沈溪叫到自己房裡，關好門，略帶失望道：“小郎，姨想過，你的前程比什麼都重要。你為商會的事情分心，姨虧欠你和你娘的地方也太多，以後……你不用過來了，用心學習就好。”
沈溪趕忙道：“姨，有些事我能幫得上忙。”
惠娘臉上多有歉疚之色，搖搖頭：“姨這幾年，就是依賴你太多，有什麼事都想找你商量，這才耽誤你學習……以後無論遇到何事，姨都會自行處置，你安心溫書，你娘那邊……你更要孝順，她也不容易啊。”
沈溪本以為惠娘會責怪他寫《金瓶梅》的事，沒想到惠娘只字未提，卻把他沒考上秀才的責任攬到她自己身上。
此番院試沒有透過，沈溪心裡要說沒一點兒失落那是不可能的，但讓他十一歲中秀才也的確太過苛求，倒不如多積累幾年學問。
以前沈溪總覺得自己兩世為人，學得已經夠多了，應付科舉應該沒什麼問題。但在經歷此次院試後，他才發覺科舉之途遭遇的艱難險阻，遠遠超出他的想象，這次落榜，算是對他的一個警醒。
晚上吃飯時，周氏一點兒胃口都沒有，坐在桌子邊，連手中碗口傾斜，米粥撒出來都沒察覺。
惠娘提醒道：“姐姐……”
“嗯？”
周氏回過神，才發覺粥灑了，輕嘆道，“灑了就灑了吧，讓地王老爺也吃兩口，保佑我兒子能中秀才。”才一天時間，周氏就好像蒼老了十歲，沈溪看到後心裡非常過意不去，黯然地低下頭。
惠娘再給周氏盛一碗米粥：“姐姐吃過飯早些回去，我讓人告訴姐夫，讓他晚上回來陪你。”
周氏又在晃神中，根本沒聽到惠娘說什麼。
吃過晚飯，周氏先過去給孩子喂過奶，便帶著兩個小的回家，至於小兒子和小女兒則留在藥鋪裡由胡夫人和丫鬟照顧。
出了後門直接往後巷原來的老宅走，到門口要開門進去，沈溪趕緊拉了她一把：“娘，咱搬家了，這裡是六哥和他媳婦住的地方。”
周氏抬頭看了門楣一眼，蹙蹙眉：“是嗎？何時的事……哎呀，好像真有這麼回事。唉！”最後長長嘆了口氣。
沈溪看了心頭一陣絞痛！
老孃表面上說不在乎，但哪兒能不在乎？這還是老孃第一次經歷兒子落榜，對她的打擊非常大。
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沈溪再次幽幽嘆了口氣，考科舉哪裡有一帆風順的？許多載人史冊的名臣和大儒，也往往經歷幾次落榜，習慣就好了……
回到家中，在沈溪和林黛漱洗時，周氏坐在前院古井邊的小板凳上發呆。嘴裡嘟嘟囔囔：“有閏月，兩年是二十五個月，一個月三十天，一天十二個時辰……”
沈溪真怕周氏愁出個什麼毛病來。
不多時。沈明鈞從印刷作坊那邊回來，他安慰沈溪和周氏一番，然後扶著妻子到房間去了。
沈溪擦完腳，把洗腳水倒進簷溝，身後傳來林黛氣呼呼的罵聲：“壞蛋。言而無信非君子。”
小妮子這話一出，沈溪頓時感覺自己成為家裡的罪人。
進到中院回到自己屋裡，沈溪躺在床上輾轉反側睡不著，這次落第算是他來到這個世界後遭遇的最大打擊，正想著事情，林黛抱著小枕頭過來，也不跟沈溪商量，把枕頭放下，伸手把沈溪往裡面推了推，然後鑽進被窩。卻背對沈溪，像是在生氣。
沈溪把手搭過去抱著她，正準備出言哄哄，小妮子叱道：“把你的髒手拿開！”
沈溪苦笑：“小姑奶奶，既然你過來了，為何給我甩臉色看？”
“哼，誰稀罕你？我就是害怕……不敢一個人睡……”
林黛心智還未成熟，近來從沈溪這邊聽到一些鬼故事，什麼《倩女幽魂》、《畫皮》、《一雙繡花鞋》等等，把小妮子嚇得不輕。
沈溪苦著臉道：“不稀罕我？哼。虧我那麼疼你，你卻不領情……唉，以後我乾脆出家當和尚算了。”
林黛一聽，轉過頭瞪著他：“你敢！”
沈溪笑了笑。閉上眼想睡覺，林黛卻推了推他：“那天你講的《殭屍先生》，還沒有結尾呢！”
“還想聽，不害怕了？”
沈溪打量著林黛，林黛很堅決搖頭，對她而言。故事一定要聽完整的。沈溪除了講《聊齋》，還講了些前世看過的電影，這幾天就在給林黛講《殭屍先生》，目前正說到九叔的徒弟秋生被女鬼小玉所迷，吉凶未卜，林黛正揪心呢。
沈溪強打精神，繼續說故事，就在沈溪說到任老太爺和任老爺變成的殭屍到處咬村民，把村民的頭顱一巴掌打掉時，外面突然傳來一陣“桄榔桄榔”聲。
小妮子一害怕，一頭埋到沈溪懷裡，半晌後，她才反應過來外面不是殭屍的動靜，而是有人在敲鑼。
“哈，不是不怕嗎？”沈溪笑道、
林黛粉拳捶在沈溪懷裡，想了想趕緊爬起來抱著小枕頭出門，鑽到隔壁自己的房間去了。
外面有什麼動靜的話，周氏很容易到沈溪這邊來檢視，若被周氏發覺她跑到沈溪房裡，肯定要挨罰。
但這次起來檢視的卻是沈明鈞，就聽那敲鑼聲一直在沈家門口，似乎誠心要擾人清靜。
“這裡可是沈老爺的家？”院門處傳來聲音，沈明鈞開啟房門，只見門前一片通亮，來人不少，舉著燈籠火把。
沈明鈞想了想，上前開啟院門。
這時候沈溪穿好衣服，叫上林黛一起來到前面的院子，周氏也整理好衣服走出來，驚訝打量門前那些來歷不明之人。
沈明鈞問道：“你們找誰？”
“當然是沈小公子，就是他了，恭喜貴府沈老爺院試進學生員第二名，特來恭喜。”來人終於把來意說明。
周氏一聽，突然一口氣不順就要仰頭倒地，沈溪和林黛趕緊上前將她扶住。
“幾位，你們說什麼？”
沈明鈞不禁咋舌，這大晚上來報喜的尚屬頭一回遇到。
沈家出過沈明文這個秀才，對於基本的報喜規矩還是懂的，要報喜，最好是中午陽氣大盛的時候，敲鑼打鼓一張揚，四鄰都能出來瞧瞧熱鬧。這大晚上報喜，倒也能驚動四鄰，但未免有擾人清夢之嫌。
隔壁院子的院門開啟，秀兒往外面看了一眼，馬上回去跟惠娘稟報，很快惠娘也出來了，匆匆忙忙連頭髮都來不及梳理。
“小郎中了？”
“小郎中啦！”
一下子沈家院門口嘈雜起來，此時周氏還沒從驚喜中回過神來，半晌連句囫圇話都沒說清楚。
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