也不知什麼時候起，黃晅渾身上下都被汗水浸得透了。此前奔走的時候不覺得，這會兒腳步稍稍停頓，便覺得胸腹背脊處處冰冷。
紅騰騰的火光照射在黃晅的身上，給他帶來了幾分暖意。於是他下意識地往火堆前站立，讓火苗離自己稍近一些。
不同材質的引火之物，在高溫中偶爾發出噼噼啪啪的爆裂聲響，又捲動燥熱的空氣，發出呼呼的風聲。有時候竄出幾顆火星，濺在黃晅的臉上和裸露在外的肢體上，碰上汗水，立即湮滅。
這堆大火初燃起的時候，外間鄧玄之等人無不暴躁大喊，。
隨即，他們發起了連續幾次不惜血本的進攻，竟似乎連黃柄的性命都不放在心上。可是蠻兵們據守得很穩，他們被打退幾次之後，眼看著火勢迅速高漲，於是再度偃旗息鼓。
黃晅便折返回火堆旁，藉著火光，將腰間的長刀徐徐入鞘。
他雖是文吏，身處這亂世中，遇到過許多危險，許多次親自揮刀搏殺。這才從一個宗族中的平庸管事，做到現在手掌重權，肩負重任的護荊蠻校尉從事。
這兩年裡與荊蠻打交道的過程，又使黃晅得到了成長。他愈來愈瞭解自身的才能，也愈來愈清楚自己所處的位置、愈來愈明白，是誰給予了他現有的一切。也正因此，他不憚用任何手段來完成雷遠交付的任務，維護雷遠的利益。
但他畢竟只是一個普通人。這十天裡，他每日眼看著時光流逝，卻對局勢變化全然束手無策，內心的焦慮、動搖簡直無以言喻。他並不在乎失敗，卻害怕面對失敗的後果，害怕失敗使自己失去已經得到的東西。
好在，江東人終究還是露出了破綻。
而我看出了破綻，把握住了機會！
黃晅稍稍用力收刀。繯首刀的鋒刃與刀鞘摩擦，發出“唰”地一聲。
除了這一聲以外，他只聽到火焰捲起的呼呼風聲。而內院以外的地方，只剩下各種紛亂的叫喊聲。
那個鄧玄之，已經亂了方寸。
真是笑話。
黃晅不禁冷笑。
想要做大事，須得不畏千難萬險，絕不瞻前顧後。如此反覆、動搖、猶豫，怎麼可能成事？
江東把擾亂荊南的任務交給這樣的貨色，能成功，那才是活見鬼。
更不要提那個被捆在大樹下的黃柄了。此人說是什麼泉陵黃氏的宗主，較之於黃晅效忠的廬江雷氏宗主，簡直有若天壤之別。
捆紮黃柄的那株大樹，就在火堆旁不遠。黃柄本人的距離更與火焰不過一臂，有時候他的衣袍被熱氣掀得飛舞，有時候火舌差一點就能燎到他的身體。當溫度迅速升高的時候，剛被切掉一根手指，痛到昏沉的黃柄醒了過來。
他嗚嗚地叫著，扭動身軀，躲避火舌。
黃晅悠然過去，扯掉他嘴裡塞著的亂布。
“你不是泉陵黃氏中人！你是廬江雷遠的部下！你怎麼會到這裡！”恢復說話能力的黃柄狂亂地叫道。
“我乃護荊蠻校尉從事，黃晅黃公昱是也。”黃晅微微躬身，鄭重地道：“足下現在可以說說了，你們謀劃的大事，究竟是什麼呢？”
黃柄猛地閉嘴，他瞪大了眼睛怒視，卻不再言語。
黃晅搖了搖頭：“不說也無用。這座火堆既已燃起，夜中十餘里外也能看得分明。我敢保證，郝太守馬上就會帶著兵馬趕回來了。只消他趕回來，零陵城便亂不了；而我們當面對質，你又能瞞得了多久？”
遲早是瞞不了的。
可我既然被俘，是不是該堅持一下，多瞞一會兒呢？
黃柄的臉色愈來愈難看。
黃晅看得出來，他的眼睛裡有過動搖，但最終他仍然不開口。
畢竟是世代尊奉孫氏的部屬，果真忠誠不二。
黃晅在心中感慨了一句。他為難地撓了撓額前遭黥刑刺出的疤痕，隨即往火堆裡抽了根燃燒著的木棒出來。
“你想幹什麼？住手！住手！”黃柄連聲厲喝。
在黃晅燃起熊熊大火的時候，湘水上裝載零陵郡兵的船隊，正高高升著帆，破浪而行。
郝普的坐船行在最前。
船上百餘名精銳老卒，各自盤腿坐在艙中或者甲板上打著瞌睡，偶爾彼此說笑幾句。因為河道中間風大，吹過將士們的身軀，帶走熱量，於是有人往艙裡深處翻出了幾面晾曬乾燥的漁網，將之覆蓋在身上。
一名面黑威武、腰佩環刀的中年武將踞坐在船頭，偶爾扭頭往後看看船隊是否跟得緊密。此人正是零陵太守郝普。
他是老資格的軍人了，雖然日常治軍有些鬆散，畢竟經驗豐富。既然蕩寇將軍傳令出兵，他便立即行動，打算日夜兼程趕到長沙。
就在這時候，船尾處有人忽然大叫：“將軍，你看！”
他現在是太守，但老部下們習慣了稱他為將軍，被他糾正過好幾次，一到遇見急事，還是改不過來。
郝普一回頭，便看到了蜿蜒河道盡頭、茂盛林木掩映之後的那座沖天火光。
郝普立即跳了起來。這個方位，他太熟悉了：“零陵起火！”
隨即船上將士們也都慌亂：“零陵！零陵城燒起來了！”
再過片刻，後繼多艘船隻上都發出了喧鬧聲：“零陵！零陵出事了！”
偶爾有幾名軍官呵斥著，想要阻止騷動，卻並沒有效果。
任誰都知道，忽然點起這樣的大火，零陵城裡必定有了極大的變故。所有的將士家眷都在零陵，叫他們如何放得下心？
這喧鬧迅速蔓延到了絕大部分船隻。而郝普的座船上，每個人都用求懇的眼光看著郝普。
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郝普面沉似水，心裡卻亂得很。
零陵怎麼會出事？是蠻夷作亂？怎麼會？近來郡中蠻夷很老實啊？
何況城中有自家好友鄧玄之留守，還有一批郡兵在。誰敢亂來？
莫非是有人用火不慎，燒著了城中建築？
種種想法在他腦海中亂轉，卻沒有下文。他是武人，習慣了在沙場上拼死作戰，什麼推理盤算，皆非所長。只不過當了兩年太守，有了點城府，知道該怎麼裝作胸有成竹罷了。
郝普在船尾上打了兩轉，竭力穩定情緒，隨即頷首，輕聲道：“回師！”
一名小校連忙站起身來，取下船尾處的松明火把，在空中左右揮舞數次。
夜間行船，每艘船的船頭，船尾各打一支火把。每艘船上都有專人負責注意前一艘船隻的火把訊號，並傳達訊號至下一艘船。
隨著一艘艘船上的火把揮動，各艘船隻陸續減緩航速，調整隊形。