片刻之前。
鄭晉站在城頭，向遠處眺望。今夜的下半夜，由他負責宕渠城的城防值守，他帶了幾名親兵，沿著城牆繞了兩圈以後，熱得渾身出汗，滿臉冒著油光。
他的身材肥胖，所以特別怕熱，很不適合生活在溼熱的巴蜀，身邊的人看著，都替他辛苦。但他本人的精神很好，扶著刀，提著兜鍪，昂首闊步。
這數月來，他對斥候打探的工作掌控漸漸熟練，日常也受到雷遠的信重，雖然還及不上當年樊氏兄弟那般，但隱約超過李齊、王北等人一些。這對從軍經歷複雜的鄭晉來說，是從來沒有過的感受，促使他打起十二分的精神。
然後他就看到了遠處松明劇烈晃動，那是放在北面的一個哨卡的位置。
“有情況!”他說。
親兵們順著他的視線望去，有人道：“上下兩次，左右兩次，有大隊人馬來了！”
下個瞬間，他們看到城池北面原本寂靜的山林原野之中，傳來大隊人馬廝殺呼喊的聲音，這團聲音不斷地靠近，彷彿有兩隊人馬在深山中不斷地纏鬥著，一隊且戰且退，而另一隊伴隨著令人心悸的吼聲，瘋狂地追逐、圍殺。而兩隊人馬攪動的火光，慢慢地把天光照亮了。
“鳴鼓，吹號，示警，通報將軍！”鄭晉大聲道。
幾名親兵狂奔而去。
原本在城下休息將士們紛紛登上城樓，嚴陣以待。
鄭晉依舊在城頭，他遙遙見到一隊人馬從黑暗中猛地衝出來，隨即又被許許多多的蠻夷挾裹在垓心處。夜色之下，隱約可見那隊人馬往來衝突，奮力突破攔截，直往城下奔來。
在他們的後方，蠻夷似乎畏懼城頭的漢家軍士，追了半里地就放棄了。但他們又不甘心放棄，於是謹慎地慢慢靠近，就像波浪一波一波地湧起，卻在距離城池較遠處，在城頭光影之外堆積起來，聚集成黑色的、亂糟糟的一片。
趁著這個時間段，奔逃的人馬疾走到城下，許多人亂喊著：“開門！開門！”
鄭晉探出頭向下看看，問道：“爾等是哪裡來的？”
城下七嘴八舌，各自叫嚷：“我們是漢昌城的守軍！漢昌城破了！我們突圍出來的！快開城門！”
鄭晉連連揮手，讓部下們把火把點亮。
凝神細看，只見佇列後方的人，在黑暗中影影綽綽，看不清楚；佇列前方數人，每個人都灰頭土臉，更兼周身血跡斑斑、衣甲破碎，顯然是晝夜不休惡戰後的殘餘。他們個個喚得急切，有幾嗓子叫著叫著破了音，充滿急躁和緊張感。
“你覺得如何？”身邊有人問話。
鄭晉急側身，才發現雷遠已經到了：“將軍？”
“問你呢，要不要開門？”
遠處的追兵漸漸靠近；城下的叫嚷聲此起彼伏，彷彿沸騰，有幾個騎著馬、作軍官模樣的人滾落下馬，顫聲乞求，還有人大概害怕得厲害，絕望嚎哭。還有人退而求其次，大叫道：“不開門的話，就放吊籃！把我們拉上去！快點！”
鄭晉就在喧嚷聲中笑了起來：“這幫人多半有問題，不能開門。”
“何以見得？”
“宕渠城乃是巴西郡僅次於閬中的重鎮，素來都駐紮重兵。敵人若敢迫近，城頭一陣箭雨，就讓他們了賬。眼前這些‘敗兵’不過百數十人，此刻完全在城頭弓弩的掩護之下，絕不用擔心追兵迫近殺戮。也就是說，他們已經安全了。既然如此，這麼急著入城作甚？”
鄭晉一邊說話，一邊抹著額頭的汗，倒不是緊張，而是躍躍欲試：“漢家守城之法，自有規矩。便是在尋常時候，入夜也不能輕易開城，何況戰時？這幫人不管不顧地只求開城、登城，未免演得拙劣。”
“說的很好。”雷遠拍拍他的肩膀。
“將軍，那我們怎麼辦？”鄭晉手握刀柄，低聲道：“從側面放些人下去，幹他個狠的？”
雷遠道：“稍安勿躁。”
雷遠早就斷定，這些人必然有詐。
或者說，雷遠一直就在等待他們的出現。
此前傳來漢昌被圍攻的訊息時，雷遠曾反覆猶豫，要不要出兵救援。後來招來鄧芝，鄧芝為雷遠剖析局勢，說了一番話。
當時鄧芝直接道：“將軍既來巴西，想必瞭解巴西的地理形勢，知道漢昌城乃是扼守米倉道的要衝之地，所以得知漢昌被圍，才會如此憂慮。但實際上大可不必。”
“先生的意思是？”
“漢昌雖小，卻很堅固。新任的漢昌長狐篤是個精明幹練的人才，縣尉句扶也有能力，蠻夷再怎麼大舉進攻，斷不會輕易陷落。當然，如果攻城的不是蠻夷，而是曹軍，那就難說。但曹軍越過關中、漢中，千里迢迢地來到巴西郡，任何一點折損，都無法彌補。若我是曹軍將領，絕不容自家將士攻城。所以漢昌那邊，十有八九，是本地漢蠻兩家在廝殺流血。”
鄧芝嘆了口氣，繼續道：“此刻曹、劉兩軍都是遠離本土，在千里之外作戰，雙方的兵力都很珍貴，不容虛擲，只願、也只能用於雙方的直接對抗。如果某一方做了什麼，那都是為了創造直接對抗的機會。惟有在直接對抗中取得勝利，才是有意義的勝利。”
雷遠沉吟片刻：“伯苗先生，此前你說，在曹劉兩家之間不偏不倚。此刻為何又向我解釋得如此透徹？”
鄧芝再度深深嘆氣：“曹劉兩家對抗，這才剛開始，便拿了劉益州治下、漢昌城內外許多條人命來演戲，這些百姓何其無辜？我只求你們早分勝負，不要再虛擲本郡百姓的性命。”
雷遠微微頷首：“我明白了。”
他沉思半晌，起身向鄧芝鄭重行禮：“請伯苗先生幫我一個小忙，以促使曹劉兩家在此地早分高下。”
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鄧芝雖然看起來暴躁桀驁，但他不是自命清高、脫離實際的士子，而是踏踏實實處置民政、想要為地方做些實事的人。他更有悲憫之心，不希望兩軍以巴西為戰場，長久地對抗下去，以至於生靈塗炭。
所以他提醒雷遠，敵人的一切舉動，都是為了創造兩軍直接對抗的機會，也希望雷遠儘快擊敗曹軍，底定局面，避免戰事遷延。
雖然他始終聲稱自己對曹劉兩家不持任何立場，但又明指漢昌那邊的戰鬥是為了引蛇出動。這已經是明顯的偏向，雷遠很是感謝。
隨後雷遠便請鄧芝出面，將自己不救援漢昌的決定釋放出去。
以宕渠縣漢蠻兩家勢力的犬牙交錯，這決定必然傳到蠻夷那邊。如果鄧芝所料不錯，蠻夷們自然就會放棄圍攻漢昌，而徐晃會有其他辦法來針對宕渠。而這新的辦法，很可能會由漢昌戰事衍生而出。
雷遠按兵不動，等了數日，到現在果然等到了敵人的下一步動向。
只要給這批“敗兵”覷著機會，必然就會暴起奪取城門，隨後曹軍本隊大舉殺到，趁夜攻破宕渠。
一切皆如預料。
站在曹軍的角度來想，既然漢昌縣的求援不能起效果，現在漢昌縣的敗兵來了，又會如何？能夠湊出這麼一批機靈會演的士卒，看來徐晃是下了功夫的，若不因之做些什麼，未免辜負了敵手的深情厚意。
這時候李貞從城頭後方匆匆上來，向雷遠附耳說了幾句。
雷遠滿意地點頭，轉向鄭晉道：“開啟城門。”