淡淡的木料香充斥在身旁，清冷的月光透過鏤空的雕花窗撒在廳堂裡。
奢華的大廳中已擺好了酒席，三十多歲的壯年男子居於主位，平靜地看著對面落座的少年。
"沒想到能在大廳中又一次會見坦普利家族的子弟。"布蘭特面帶回憶，開門見山道："當年維克托可是給我們造成了不少麻煩呢。"
威廉一愣，沒想到對方剛一見面就打算給自己來個下馬威。他臉色一正，譏諷道："這就是錫德里家族的待客之道嗎？王國內蠻子的稱呼看來並不是徒有其表呢。"
布蘭特挺起脊樑，將身軀壓迫過去，炯炯有神地大眼睛裡讓人心顫的顏色，鄭重道："傑爾喀拉的一磚一石裡都蘊含了我錫德里家族幾代人的努力，這份感情我想你應該能明白吧。"
"我只是來歷練和獲得功勳的。"威廉吸了口氣，解釋道："我們之間沒有矛盾，請不要擔心。"
"14年前，維克托就在這個廳堂裡，說了和你一樣的話。"布蘭特的嗓音突然拔高，鏗鏘有力的話語擲地有聲。
"最蠢的是，我還相信了他。"他的嘴角漸漸帶起了一抹自嘲的苦笑，兩種衝突的神色在臉上演繹的淋漓盡致。
"你在北境可能不瞭解，維克托已經與家族劃清了界線，他的行為與坦普利家族沒有任何關係。"威廉語氣陳懇，果決道："這是王室應該操心的問題，我們沒空替他們料理。而且我認為北境在錫德里家族管理下發展得很好。"
"哈哈哈，來咱倆走一個。"布蘭特大笑著起身，舉起酒杯迎向對面的少年，豪放道："有意思，你這個小兄弟我認了。在北境如果遇到什麼擺不平的事情就來找我，一定幫你解決妥當。"
觥籌交錯盡虛佞，推杯換盞無真衷。一頓豪華的盛宴，其樂融融的氣氛傳遞在主客之間，心底深藏的想法卻無從得知。
弦月當空，漆黑的夜幕漸漸籠罩了大地。廳堂內的客人已經離去，一桌宴席基本上沒有動了幾筷子。
布蘭特直接拿起酒瓶，仰頭將剩下的酒液倒入喉中，對一旁的中年侍者吩咐道："去支會一下利奧波德，讓他搞清楚威廉的來意。我們協助他壓下罪民暴動的影響，可不是白幫忙的。"
眨眼雪鼠旅館內，一樓的大廳裡客人盡散，服務員們正收拾著滿桌的狼藉。
安靜的單人客房裡，洛奇閉目躺在床上，在腦海中觀察著屬性面板。
姓名：洛奇
等級：1
經驗：41/100
生命：3116
物攻：159
法強：0
物抗：80
魔抗：55
技能：俠客行，將進酒
技能點：0
裝備：無
金幣：54枚
身體素質有了略微的提升，洛奇心道應該是年齡增長和生理發育的緣故吧，不過經歷南部山脈一戰後，經驗值有了顯著的增長。
包括那名山賊首領在內的二十幾人，一共給自己提供了將近30點經驗。
"哎。"洛奇嘆了口氣，心裡的思緒猶如亂麻一般不斷翻攪。
輾轉反側，帶著奔波後的勞累與醉酒後的暈眩，他最終沉沉的進入了夢鄉。
黎明的曙光揭去夜幕的輕紗，瑰麗的朝霞冉冉升起，縷縷金絲飄蕩在高原廣袤的蒼穹上。
淡藍色的天空還依稀閃爍著幾顆殘星，威廉一行人就已經在旅店門口整裝待發。
長途跋涉後的疲憊一掃而空，梳理整齊的護衛們身軀挺拔。
毛色油亮的戰馬甩著蹄子，搖晃大頭，即將踏上新的征程。
"北方軍駐紮在西北部的鐵礦開採區，離傑爾喀拉不遠，中午之前應該就能抵達。"拜爾德說明著路線，騎行在隊伍最前端，強調道："不過沿途多是山路，各位一路需要謹慎。"
地勢漸漸抬高，一行人在崎嶇的山道中穿行。終年不化的積雪堆積在遠方的群山之上，彌足珍貴的夏日撼動不了它們深厚的根基。
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雪山雲蒸霧湧，杉**隱若現，冰水嬉戲潺潺。一行人來到了群山邊緣的山腳下，叮呤當啷的撞擊聲不斷自面前的營地內響起。
兩排一高一低的木樁營牆旁，立著兩名持械的士兵。看到來人後，士兵上前盤問道："你們是什麼人？礦內重地，閒人免進。"
"坦普利?威廉，授命赴任北方軍參謀一職。"威廉翻身下馬，將任狀遞了上去。
士兵仔細檢查過後，敬了個軍禮，恭敬道："稍等，容我們去稟報。"
另一名士兵小跑著進入了身後的營地。很快，他就帶著一名軍官打扮的文雅男子趕了過來。
"在下澤魯格，利奧波德統領的副官。"男子推了推鼻樑上的鏡架，微笑著做了自我介紹，熱情道："利奧波德統領在房間內等您，跟我來吧。"
"坦普利?威廉，很高興見到你。"威廉抬起右手，伸向了男子。
澤魯格愣了愣，趕忙伸出雙手，用力抓緊少年的手掌，上下使勁搖晃，激動道："您的稱讚是我的榮幸。"
澤魯格又想起了什麼，懷念道："果然不愧是維克托統領的兄弟，您真有大人當年的風範。"
威廉臉頰抽搐著，不知為什麼最近這個討厭的名字一直在身邊環繞。他壓下了心中的不快，沉聲道："勞煩帶路，不要讓利奧波德統領久等。"
"對，正事要緊，請跟我來。"澤魯格恢復冷靜，離開前對守門的士兵下令道："你去將威廉參謀的下屬帶往住宿區。"
"費滋，你先跟著洛奇。"威廉朝身後的侍從吩咐道。
"遵命。"士兵行禮，目送二人離開後，向眾人說明道："營內禁止騎馬，把馬匹留在此處，會有人牽至後勤處。"
"好。"洛奇點了點頭，帶隊下馬，跟上引路的士兵。
一行人走入營地，發現露天的開採現場上許多帶著腳鐐、拿著鶴嘴鋤的礦工在開鑿著礦脈。
他們薄薄的衣衫在北境寒冷的氣候中根本起不到多少作用，能清晰看到覆蓋下的軀體在不斷發抖。
"不提供禦寒的衣物，這些人堅持不了多久的，礦上的負責人不管嗎？"洛奇皺起眉頭，向帶路的士兵詢問道。
"他們都是被發配來的罪民，礦上能給他們一口吃的就不錯了，北境的棉衣可從來不便宜。"士兵頭也不回地解釋，頓了頓後又道："管後勤的長官說，衣服少了只要多活動，就不會凍僵，還能加快開採效率。"
洛奇的拳頭死死攥緊，指甲都快嵌入了掌心裡。腦中咆哮響起，他在心底質問道，在這邊遠苦寒之地，就連熱騰騰的人心都被冰封了嗎？
"額...沒必要給他們帶上腳鐐吧。"拜爾德眼裡閃過不忍，支支吾吾道："我是說，這麼冷的天氣，皮膚會和鐵鐐粘在一起的。"
"哼，自作自受罷了，5年前的暴亂後，就一直這樣了。"士兵冷哼一聲，一語破的道："為了防止他們生事和逃跑，這種做法能最高程度的限制移動，且不阻礙開採效率。"
不遠處高高的豎式鍊鐵爐上飄蕩著濃濃黑煙，燻嗆得人睜不開眼，彷彿將內心中的一切都矇蔽了，只剩下一片化不開的黑暗。
皮製的鼓風機兩端進風的囊口鼓起，呼呼的旋風將燃燒的柴火再度升溫，卻融不了心中的厚厚堅冰。