哈特村中央的一間房屋內，威廉三人與一名拄著柺杖的老者對坐。
"村長，這位是王都來的威廉少爺，出身自王國內頂尖的坦普利家族。"拜爾德充當連結人，為會談雙方介紹著身份："這是我們哈特村的村長，傑羅姆。"
"見過大人，不知道大人來小村裡有何貴幹？"傑羅姆的老眼裡閃過亮光，趔趔趄趄地起身就要下拜。
"不用多禮。"威廉單手虛抬，阻止了老者，又吩咐一旁的費滋道："把藥材拿上來。"
費滋將臂彎裡的行囊開啟，取出一個包裝精美的長條盒子，遞了上去。
"這種藥材，我們打算長期大量收購。"威廉開啟盒子，將藥材推至老者面前，道："每支三千貝利，品相好的另算"
傑羅姆雙眼突然睜圓，神情激動地就想直接應下。但多年的人生經驗讓他迅速冷靜下來，轉頭看向拜爾德。
拜爾德面露難色，嘴唇挪動想要說些什麼，但他的立場著實有些尷尬。
"威廉少爺是真心想要與村子達成合作，給出的價格也很有誠意。"他勉為其難地開口，試著勸說道："如果...我是說如果願意再提高一些收購價，村子裡的青壯就可以放棄牧羊，全力去尋找藥材，想必能大量增加找到藥材的機會。"
"看在拜爾德一路的辛苦上，我可以將收購價提高到四千貝利每支，這是給你們村子的優待。"威廉面無表情地說道，心裡的真實想法讓人捉摸不透。
"另外我有一點要求。"威廉豎起一根手指，目光如炬地盯著老者，鄭重道："保密，不許與外來人提起這件事。否則，休怪我不講情面。"
"請您放心，我們山裡人最講信用。如果有哪個娃兒敢不聽話，老頭子我拿柺棍敲死他。"傑羅姆目不轉睛地與少年對視，又問道："具體該怎麼交易？"
"每月月初，我會派人來村裡收貨。"威廉頓了頓，說明道："很長一段時間內，我都會在駐礦軍營地裡停留。"
傑羅姆眼珠一轉，小心翼翼地詢道："您是在駐礦軍任職嗎？"
"對，現在是營地裡的參謀。"威廉如實地答道。
"大人您早說啊，那就三千貝利好了。"傑羅姆一拍大腿，老臉上皺出了一朵菊花，態度更是熱情了幾分，賠笑道："錢不是問題，咱們之間多多來往才是最重要的啊！"
"已經定好的價格，就不再會變了。"威廉臉色一板，語重心長地說道："我是說話算數的人，不會用身份來欺壓你們。"
"多謝大人憐憫，老夫代表全村上下感激不盡。"傑羅姆放下柺杖，跪伏在地上施了一禮。
"事情辦完，我們這就告辭了。"威廉起身，拍了拍衣衫下襬的灰塵，淡淡道。
"吃過飯再走吧！"傑羅姆從地上爬起，挽留道："諸位一路辛苦了，我讓村裡人殺兩頭羊來招待各位。"
"不用了。"威廉搖了搖頭，直接向著門口走去，拒絕道："我們還有事要辦，村長你請回吧。"
三人返回到村口，招呼眾人準備前往下一個村莊。
洛奇悄悄地移到到了身旁，拍了拍拜爾德的肩膀，裝作痛心疾首的樣子說道："都是男人，我懂你。"
"哈？"拜爾德一臉懵逼，迷惑道："你在說什麼？"
"志存高遠的人，必然都經歷過失落。"洛奇故作懸疑，高深莫測道："真正強大的人，果然都安靜得可怕。"
剎那間，拜爾德醬紫色的臉龐以肉眼可見的速度變綠，他急忙把少年拉到角落，低聲試探道："你都知道了些什麼？"
洛奇擠出壞笑，乾咳了兩聲答道："咳咳，當然是什麼都知道了！"
"晚上我請喝酒，求放過。"拜爾德用大掌捂住熱得發燙的面龐，懇求道。
"好說，好說，我這人口風最嚴了。"洛奇挪揄地說道，臉上是隱藏不住地笑意。
皚皚銀白山峰遍，霜落樹梢凝冰晶。雪崩轟散坡前鹿，虎嘯驚飛谷底鴉。
一行人翻過擋在路上的大山，向著下一座村子的位置前進。
"前方的松木林裡有一座村莊。"拜爾德握著馬鞭，指向不遠處的那片密林，回憶道："半年前，我帶領哈特村的人來交換過一次物資。"
洛奇眉頭皺起，鼻頭抽動，狠狠嗅了嗅空氣中冰涼的氣息，嚴肅道："不對，前面有血腥味。"
隊內的氣氛瞬時發生變化，不少護衛下意識將手掌握在了刀柄上。
威廉將手臂高高舉起，騎隊停止了奔行，他神奇嚴肅地轉頭看向洛奇。
洛奇微微點了點頭，肯定道："越來越濃了，前面肯定發生了什麼事情。"
"我也聞到了。一股鐵鏽味，這應該是人血。"費滋清冷的聲線讓氛圍再次凝重起來。
威廉深深吸了口氣，冷靜地向拜爾德詢問道："你怎麼看？"
拜爾德心念急轉，眉眼間帶上了一抹煞氣，沉重道："大機率是雪原山賊，他們經常會下山襲擊周圍的村落。"
"雪原山賊是北境中最兇殘的代表，全部都是壯年男子組成。隊內同樣奉行弱肉強食原則，傷殘、老弱的同伴會被他們無情地拋棄。"
"雪原山賊屬於殺光搶光的型別，所過之處基本不會留下活口。"
"男人們無論大小都會被殺死，女人則會被他們擄到群山的山寨中姦淫。"
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"我甚至還聽說過，在北部山脈的最深處，有些雪原山賊到了冬季食物匱乏的時候，還會選擇吃人肉。"
威廉立在松樹林的小路前，沉思了半晌，考慮利弊得失後下令道："進入密林，做好戰鬥準備。"