來鳳城北門口，大紅燈籠高掛兩層，旌旗隨風飄展，城門兩邊還有幾把大火盆熊熊燃燒，未燒盡的火苗啪啦啪啦直往夜空中串。幾十個守軍士兵，仰首挺胸，左手拿著火炬，右手持著長槍，分兩邊整齊站立。中間幾個帶著黑頭罩的黑衣人，敏銳的目光，四處掃視。
最前面的一個老者，蓄著八字鬍，下顎留有短茬的鬍鬚，濃眉大眼，對馬前一個單膝下跪的軍官，字字鏗鏘有力的問道，“褚管帶，為何喬大人沒有來迎接？”
那軍官低頭，不敢仰視，回答道，“袁大人，喬大人抱疾在家，實有不便，還望大人見諒。”
“哦，抱疾在家？實有不便？早不生病，晚不生病，偏偏我一來，他就生病了？是不是早忘了我當初的提攜之恩了？”被稱為袁大人的有一點慍怒。
“大人不敢。”馬下那軍官聽見這話，身體微微一顫，言語中帶有些許膽怯。
袁大人低眉，看著這個一直低頭的低階軍官，又問道，“到重慶的欽差大人，來了沒有呀？”
褚管帶仍舊低頭，回答道，“來了，正在來悅客棧，恭候袁大人。”
“嗯？這個喬運時，欽差大臣來了，也不好好禮遇，還安排去什麼客棧，真是不懂規矩！”
“大人，主要是欽差大臣來的匆忙，喬大人故安排到客棧先行歇息，一會兒一起給欽差大人和您洗塵，接風。”褚管帶低頭回答道。
“哦，這樣也罷，來了就好。我先前請了一幫朋友到重慶，不知道他們進了來鳳城沒有？”
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“到也到了，聽說去城外接大人你了，還沒有回來。”
“哦，怎麼路上沒有遇到？”袁大人吃了一驚，心想，這幫武林高手，都是名家好手，做事都是很有分寸之人，怎會這般耽誤。
袁大人身邊，一位小眼，隆鼻，精神矍鑠的老者，湊了過來，在袁大人耳邊低語道，“馬隊中有幾人受傷，看這城裡是否有藥鋪，抓些藥，先療傷。”
袁大人點點頭，恩了一下。
轉過身來，對褚管帶說道，“褚管帶，城中可有藥鋪？”
褚管帶答道，“回大人，城中確有一家藥鋪，不知何事，可叫小的效勞？”
袁大人說道，“先前我們進城之前，偶遇山匪襲擊，同行的幾位大人，受了點小傷，需要些藥材。你找個士兵帶他們去買些。”
“是，小的遵命！”
袁大人見他還算順從，和藹的說道，“你起來吧。”這褚管帶才起身，立於一旁。
袁大人提馬回了兩步，看看這些舉著火把的士兵，胸前還有一個“勇”字，辮子盤在頭上，裹著一圈白巾，穿著老式的藍色舊軍裝。他開口喊道，“將士們，你們辛苦了。如今革命黨人興風作亂，大逆不道，正是非常時期。你們長期深受隆恩，要保持高度警惕，千萬別聽有的人妖言惑眾。一旦發現隊伍中有革命黨人，要敢於揭發報告。我給他加官進爵！”
隊伍整整齊齊，默不作聲。
袁大人說完，對自己的隊伍說道，“我們走吧。”這樣他帶著五十來人，背上揹著火槍，手裡拿著大槍，整整齊齊向東走，去來悅客棧。另有十多人，在剛才嘀咕耳語的老頭帶領下，向南走，去找藥材。
才分走幾米，前面一匹快馬迎面奔來。那人也是一身戎裝。不過這軍裝是新軍服，桔黃色，領口上還有兩條白帶，袖口上也繡有浪花，是軍官無疑。
那軍官見馬隊朝自己而來，就急拉馬韁，見前面一老者戴著頭罩，跟著二十多個士兵，一定是身份尊貴之人。問道，“來者，可是袁世凱，袁大人？”
那黑頭罩老者傲氣十足，僅僅答道，“何事？”
那軍官見這人大話傲慢得很，料想是袁世凱無疑。立刻翻身下馬，從懷裡掏出一封信，說道，“恭候袁大人，在下給袁大人請安了。”袁大人做了一個手勢，那軍官站了起來，說道，“下官是端方手下，監旗官，方大宇。這兒有端大人給袁大人的一封信。請袁大人過目。”說完把信遞了過去。
袁大人把信開啟，旁邊的人拿火把湊了過去。信上曰“袁大人：弟端方，已到來鳳城。卻偶感風疾，不能親臨迎接，還望親家能見諒。現愚弟在來鳳城來悅客棧歇息，靜候兄快來客棧，共同敘舊，探討國家大事。愚弟，端方叩上。”這信短短幾句，寫的一會兒是弟，一會兒是親家的，很是近乎。袁大人看後，嘆道，“這個端方啊，怎麼也跟著病了？”
遞信過來的那個監旗官方大宇也聽見袁大人的低語，回答道，“端大人，來了四川，還不習慣這邊的天氣。所以偶染小疾。”
袁大人也沒有多言，握了一下插在馬背上的柺杖。看來年事已高，這身體也大不如前了。方大宇見袁大人若有所思的樣子，低聲問道，“小的，已把信送到，還要回去覆命。”
袁大人這才醒悟過來，擺擺手，說，“去吧。”
袁大人馬隊有五十人左右，加上帶路的二十多人的來鳳城官兵，不快不慢穿過幾個巷道走向來悅客棧。一路走過，城中靜悄悄的，也沒有幾家在家裡點燭火。唯獨聽見的是馬蹄敲在青石板路上的馬蹄聲。這氣氛，真是靜的叫人害怕。袁大人對身邊帶路的一個排長問道，“侯排長，你們來鳳城到了晚上，都是這樣嗎？怎麼街上一個人影也沒有？”
侯排長回道，“回大人，今天知道你要來，就下了通告，城內的人，不得夜出。”
袁大人聽見這話，不語，繼續前行。
實際上，巷道兩邊的屋頂上有好多武林高手憑其高超的輕功踩著瓦片，變化著躲閃，目不轉睛的觀察著這一隊人馬的行進路線。
轉了幾個彎，到了一塊石牌坊下，一眼就看見了燈火通明的來悅客棧。袁大人把馬鞭一舉，示意停下來。侯排長連忙上前，說道，“大人，前面就是來悅客棧了。”
袁大人盱著眼睛，對馬隊左邊的人說，“小六，我總覺得不太對勁。”
被稱為小六的人，是個健壯的年輕人也手握長槍，一圈烏黑的辮子裹在胸前，腰間纏了一圈飛鏢，約有二十多把。小六說道，“大人，我們走南闖北，什麼沒有見過，是龍潭虎穴，我們也要闖一闖。”
袁大人又問侯排長，“怎麼客棧門口，只有六個士兵把守？”
侯排長回道，“來鳳城，本有三營官兵，其中三營，還是炮兵營。來鳳城又有四處城門，這四處都派有重兵把守，所以把守客棧的士兵就少了些。不過來鳳城裡都是些良民，大人進城，我們都做好了保密工作，所以大人盡可放心。”
袁大人聽了，也不急著前行，對右邊的一個壯漢說道，“賁虎，我的藥帶來沒有？”
那個被稱作賁虎的人，急忙把馬袋中的一個小藥瓶來了出來，遞給袁大人一顆黑黑的丹藥。袁大人吃了藥，喝了一口水。不是進來悅客棧，而是反身，騎馬走進馬隊，用柺杖，敲了敲自己的這些隨從的肩膀。這些隨從，立刻把手裡的長槍插入袋子，把背上的火槍拿了出來，把子彈推上膛。這個動作，把一旁的侯排長看在眼裡，急在心裡，頭上的汗珠順著耳根往下流，他握緊了自己的火槍。心想，自己二十來人，這些人足有五十人，若此時，他們要先下手開槍，自己這些人肯定是死無葬身之地。又怕暴露了自己的真實意圖，故不敢叫自己的士兵拉槍栓。他站在前面，目無表情，呆呆的等待著袁大人的決定。
袁大人見這些隨從都做好了準備，才返回到前面，對侯排長說，“我們進城之時，都遇到了匪徒偷襲，還是小心為好。你的人，先過去，探探虛實，來悅客棧裡，安全了，我們再進去。”
侯排長只有答應。帶領自己的二十來人，先到門口，於守門的六個士兵交談了一番，再返回。對袁大人說道，“大人，守門的人，就是我們45標的人，我認得。他們說，沒有發現什麼可疑之處，端大人來了多時了，正在恭候大人您。”
袁大人點點頭，才騎馬慢悠悠的帶領馬隊走向來悅客棧。走到客棧門口，他轉身對剛才搭話的賁虎說道，“你們留四十人，在門口守候，我帶楊家七兄弟進去，就行了。無論什麼情況，你們隨機應變，見機行事。”說完，袁大人下馬，帶了七個人，包括剛才於他說話的小六，揹著火槍，進了來悅客棧。
大廳裡有十來個士兵站在牆邊。裡面已經聽見有人大聲通報袁大人到。從後院，急匆匆走來幾人。約有五人，迎面中間一人也蓄有八字鬍，帶頂戴花翎，穿麒麟官袍，掛大黑珠子，目光黯淡，不過仍然氣度非凡。他身旁左邊一人，就是剛才遞信的方大宇，方大宇手裡握著一把指揮刀。右邊一人，是一黑臉書生，身材健壯，手握一個木盒。方大宇見袁大人進來，不是鞠躬請安，而是冷笑了笑。陰陽怪氣的說道，“袁大人，你終於來了！”
黑臉書生，就是先前與端方說話的農嘉傲，他笑的更是詭異。八字鬍這人，正是端方，他*呆板。
農嘉傲得意的說道，“袁世凱，你想不到吧，你也會落入我們的圈套？今晚你是有九個翅膀，也飛不出去了。”
端方聽見這話，如五雷轟頂，目光乍閃，吃驚的說道，“袁世凱？”
而前面的這位袁大人，哈哈大笑，笑聲震耳欲聾。滿堂的人，都感覺一陣陣心悸。（未完待續）