府試第一二場跟縣試一樣，規定不點燭，也就是天黑了就交卷，不發蠟燭。杜錦寧和黃澄明呆在祁府時，府試第一場順利地結束了。
回到府裡，周東平吃飯洗浴。在這當口，他的師爺和門人便開始做試卷篩選，髒汙卷、犯忌卷等等都先行一一黜落，再對剩下的試卷進行初步審閱。初步審閱後把他們挑出的優等卷遞送到周東平案前。而對於挑剩的試卷，又有兩名師爺進行複查，以避免遣漏。
這些師爺和門人都有舉人功名在身，只因屢試不中進士，又具有一定的才華，人品也為周東平認可的，才能被邀為師爺或門人。他們都是常年跟周東平談論學問的人，無論是品行、學問以及喜好都互相熟悉，彼此接近。又因他們與自己一榮俱榮，一損俱損，利益一致，不會做出損害周東平利益的事來，故而周東平對他們做府試試卷初審的事很放心。
整理好內務，周東平便坐下來開始閱卷。
因閱卷量大，時間緊，他們這些人自打從做縣令、每年組織一次縣試時就練出了一套高效閱卷的本事，那就是先看第一題，如果第一題文筆通順流暢，寫出來的文章具有一定的水準，才會往下看第二題。如果第一題寫得就不能入他的眼，那麼這份試卷就直接黜落了。任你第二題寫得如何天花亂墜，那也是沒機會取中的。
但六七千份試卷，即便讓師爺和門人初審過一遍，為了公平公正，仍有四成的試卷送到周東平的案頭。周東平又是個認真而勤勉的，閱卷極為認真，直到三更鼓響，實在支撐不住，方在李一同的勸說下睡了一會兒，天亮起床後繼續閱卷。
緊張地三日閱卷後，周東平終於把甲乙兩等試卷挑選了出來。
縣試錄取的人數，小縣五十名，大縣一百名，可根據當年參加考試的人數做適當的調整，但浮動不大。而府試的錄取人數是沒有固定名額的，基本上是院試錄取人數的兩倍。如果院試時要錄五十名秀才，那麼府試的錄取人數就是一百名。這一百名，又分甲等和乙等。前十名為甲等。
“東翁，這甲等的名次如何錄？”李一同問周東平道。
自打杜錦寧交了卷離開考試，周東平的異樣情緒似乎也就到那時為止了，後來再沒有任何異常。而在杜錦寧的試卷上，也被他寫了一個大大的“中”字。
只是李一同這些天也跟著周東平一起閱卷的，他看來看去，發現幾千份試卷裡就沒有一份比得上杜錦寧的。不光比不上，水平跟他差不多的都沒有。在他看來，這第一名非杜錦寧莫屬。
只是周東平似乎對這事持否定態度，這些天他遇上一些試卷也做了一些評價，還用來跟一些人比如方少華、梁先寬的文章相比較，但從來沒有提過杜錦寧的文章。
這讓李一同的心提了起來。
做為主考官，最犯忌諱的就是評判不公正。如果杜錦寧的文章跟其他考生差不多倒也罷了，可現在他明顯比別人高一大截，要是不取他為第一，恐怕會生出事端來。
李一同此時這樣問，就是打著如果周東平不取杜錦寧為第一，他必要規勸一番的打算。畢竟他身為師爺，有規勸東家不要犯錯誤的義務。
周東平頭也不抬，似乎在說一件微不足道的事：“自然是杜錦寧。除了他，難道你還有別的人選嗎？”
“……”
李一同感覺自己醞釀了很久的一拳，還沒擊出就消融在了空氣裡，讓他十分鬱悶。
“東翁，你不是……”李一同感覺自己要是不問個清楚，非得憋悶出個好歹來不可。可這話一出，他又覺得不知怎麼問。
“是什麼？”周東平這才抬起頭來，看向李一同，臉上浮起了好笑的神情，“你是不是看我很不待見他，所以以為我不會取他為第一？”
李一同點了點頭：“正是。”
周東平露出悵惘的神情：“有一件往事，讓我對他老師很不待見。不過這已是二十年前的事了，而且我也不可能因為私人恩怨，就執判不公。我要那樣做了，便落了下乘，正好被他看不起，也證明當年那人的選擇是對的。我的處事原則也不允許我那樣做。當然，如果能有一份試卷比他強或是與他比肩，我很樂意把他排為第二。可惜沒有。”
說著，他低下頭去，繼續做自己的事。
雖然李一同聽不明白周東平說的話到底什麼意思，但周東平無意細說，他也不問。他只需知道，周東平並沒有因私怨而對府試做不公正的判取，這就足夠了。
他也算沒有跟錯人。
“那我把名錄抄出去，讓衙役張榜了。”他道。
“好。”周東平道，“名次就按試卷的順序，自上而下排。
李一同走過去，便看到杜錦寧的那張試卷，赫然放在最上邊。
他的嘴角噙起一抹笑意，按照試卷的順序把名錄抄出來，親自看著人把榜貼了出去。
杜錦寧正在書鋪後面的小院裡悠閒看書，就見魯小北從外面衝了進來，嘴裡高聲叫道：“少爺，少爺，你中了，第一名。少爺，第一名。”
這兩天，估摸著要放榜了，魯小北和汪福來輪流守在府學門前，就怕錯過了發榜的時間。杜錦寧勸他們別去，說發榜了自然會知曉，早些知道和遲些知道都一樣，名次是不會變化的。兩人愣是不聽。
功夫不負有心人，魯小北今天一看到有差役拿著紅榜出來，就第一時間湊上去，終於看到了自家少爺的名字取在中間第一位。
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聽到自己是第一名，杜錦寧十分意外。
她問道：“你看清楚了？果真是第一？”
“這還能有錯？我還向別人求證過了，確實是第一，沒錯的。”魯小北道。
府試跟縣試一樣是發團榜，而且上面沒有名字，只有座號。團榜即所有的座號圍著一圈寫，內圈寫完再寫外圈。看不懂這張榜形式的人，就極容易弄錯。
杜錦寧尤不相信，她站起身來，朝外面走去：“我看看去。”