庭院之中，武畏眼見那道劍光自上而下斬落，直奔他而來。
他也是多年習武的武夫，右手本能的伸向腰側的環首刀。
只是還不等他拔刀出鞘，那迎面而來的長劍已然懸在他的面前。
劍懸身前，遲尺之間。
他面上汗如雨下，卻是不敢再動。
劉備卻只是打量了他一眼，收劍入鞘。
此時這個年輕人還是滿臉笑意，只是在武畏眼中看來，卻是與方才全然不同了。
“你竟敢與我動刀劍！”武畏喝了一聲，只是從他蒼白的面色和依舊汗流不止的面頰上，不難看出他的色厲內荏。
劉備笑了笑，指了指武畏依舊有些微微發抖的右手，“聽聞武君當年也是勇武之人。昔年起身貧賤，尚且習武不輟。後為鄉吏，更曾追賊於百里之外，孤身獨鬥數賊，斬賊於山上。其後多立功勞，破殺賊人無數，這才坐上了這個縣尉之職。武君，我說的可對?”
“不錯，這些確然都是某家當年做下的事情。”
武畏此時已然平復好心境，到底是早年久經廝殺的武夫，短暫的失神之後立刻安定了下來。加上如今劉備所言的都是他平生引以為傲的昔年事蹟，臉上倒是漸漸露出些驕矜之色。
“原來這些武君都還記得。”劉備收斂起臉上的笑意。
“那武君可否告知劉某，當年那個奮發揚武的武畏，到底是死在何日！”他語聲轉厲，一字一頓。
“當年起於貧寒！當年百里擊賊！當年高歌無畏！當年那個武畏是死於何日！”
“十餘年忠義奮發，換來的就是今日大腹便便！換來的就是腰懸寶刀，臨敵束手待死！”
“男兒懸劍行世間，狹路相逢，匹夫束手，豪傑拔劍！”
“昔年武畏當的起豪傑之名，今日君又如何！”
武畏原本已然有了些紅潤之色的臉上，血色重新褪去。
劉備每言一句，他的臉色就蒼白一分。
劉備臉上重新掛起笑容，“武君，可否給備一個答桉？”
武畏沉默良久，最後卻是灑然一笑，拍了拍即便是甲胃也遮不住的肚子，“大概是某想明白了一事，要功成名就，那有樣東西便要不得。”
劉備重新回到臺階上落座，伸手拍了拍一側，“武君不如坐下談。”
武畏來到他身側落座，將腰間的環首刀打橫斜放在膝間，“不知郎君何名？”
“涿郡劉備，如今為盧公之徒。”劉備笑道，似是方才言語之間咄咄逼人的並不是他。
“原來是盧公高徒。”武畏點了點頭。
“劉君既為盧公高徒，不知可知世道之艱難？尤其是對某這種貧寒起家之人而言。”武畏笑道。
“某還算頗為有運道的，自小便有一身力氣，這才能幾經搏命坐上這個縣尉之位。劉君方才所言字字誅心，只是如今即便再讓武某來選，武某也是同樣選擇，絕不後悔。丟掉所謂的仁義道德，便能換來這一番富貴，在武某看來，值的很。有些人即便舍了性命不要，也是走不到這一步的。”
武畏笑道:“劉君可知那劉縣令是何出身?”
“倒是未曾來的及和趙君詢問，聽說是豫州名士?”劉備問道。
“嘿，此人是那朝歌向栩之徒！不過是個只會長嘯誦經的腐儒罷了。可如此人物，只是因出身名門，有個名士的名頭，聽說還給宮中的宦官使了不少銀錢，一來便能坐上這縣令的高位。一縣之人，生殺予奪皆在其手。可像某家這種人，幾次險死還生，卻依舊在此等人物之下！劉君，若是你，你會甘心？”
他面上帶著嘲弄之色，“劉君見我如今戰不得，鬥不得，可當年我也是敢冒著大雪，追賊數百裡的。”
“當時正是冬末，我追著那三個賊人一路西去。連綿大雪不斷，山路難行，幾次都差點從山上栽倒下去。可我當時年少氣盛，覺得男兒建功立業就在此時，只要將些賊人捉住，這就是一份天大的功勞。”
“後來隆冬大雪裡，我終於追上了那三個賊人，我當年雖有些武勇，可以一對多，到底還是吃了些虧。雖然最後確是將三人斬殺，可我也是身披三創。好在都不是致命之傷，雖流了不少血，卻是不至於死。那年我冒著風雪，連滾帶爬的帶回了三個人頭。”
他臉上嘲弄之色更重，“劉君，可知我後來際遇如何？”
劉備沉默片刻，武畏既然如此問了，想來必然是又出了變故。
“當時的縣令也是個講究人，倒是給我個縣中豪傑的名號。可提拔之時，卻又選了另外一人，而此人無拳無勇，唯有一個長處，那便是自他上任時起就唯他馬首是瞻。劉君，我那個時候才算明白過來。人要向上爬，還要什麼仁義道德，還要什麼臉面?”
“所以劉君若是問當年的武畏死於何日，要我來答，那便是死在當年那處落著大雪的山上。可當時一個武畏死了，另一個武畏卻活過來了。”
劉備沉默良久，輕聲開口道:“原來想要勝天半子之人，自來都是不少的。”
“劉君何意?”武畏一頭霧水。
劉備笑道:“無他，想起一人罷了。”
武畏沉聲道:“我知劉君今日尋我來之意，只是劉君若是想要用所謂忠義來說服武某，還請劉君省下口舌就是。若是當年，熱血上湧，自然是不管不顧。只是如今?仁義道德，不值得武某拼命了。”
劉備笑著點了點頭，“不知武君可信的過在下？即便信不過在下也沒關係，武君應當信的過我師盧植。”
“劉君何意？”武畏不解道。
劉備一笑，撫了撫身上青衣，“既然情意說不動武君，那咱們就來談談生意，不知武君可有興趣？”
“劉君如此說，你我倒是可以談上一談。”武畏也是笑道。
“武君如今之所以不聽趙君之言，左右觀望，想來是還舉棋不定。一來是想看看縣中那些豪強富戶的反應，到時若是異族兵臨城下，那些豪強富戶不肯出手，武君也不願白白送了性命。二來武君也想要從趙君這裡要來更多的利益。武君，我所言可對?”
武畏點了點頭，“劉君說的八九不離十了，當日那劉縣令離去之時也帶走了不少人，如今縣衙之中還算能打的，見過血的武卒最多也不過百人之數。”
“那些豪族富戶豢養的私兵不少，若是肯交出來，湊個幾百人馬，倒是未必不能守城。可若是他們不肯出手，那到時即便我想守城，也不過是讓手下人白白送掉性命罷了。至於劉君所言的利益，我如今已然這個年歲了，再進一步是不敢想了，只求能安穩坐在如今這個位置上再坐些年。”
劉備摸著腰間的配劍，稍稍沉默，武畏所言不差，即便他有心，單憑這百人確也不足以守城。
他笑道:“如今劉縣令掛印而去，此事之後，朝廷必然是要派個新縣令來的。武君這個位置倒確是危險的很。”
“若是武君信的過備，備願以家師盧植的名頭做保，此事之後，必保武君官位如初，若是武君能有建樹，說不得還能更進一步。”
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武畏仔細打量了劉備一眼，低頭思索片刻，笑道:“劉君我自然是信的過的，盧公當初在九江也有賢名。只是若要武某為劉君所用，劉君還是要先說服那些縣中的豪強富戶，不然劉君即便是給武某許下再大的富貴，某也是不敢貿然行事。畢竟，身家性命和富貴比起來，還是身家性命更重一些。”
“那就請武縣尉幫我告知縣中的諸位家主一事，就言備今夜欲請他們共進晚宴，至於地方，就在這縣衙後宅之中。”劉備思索片刻後道。
武畏將膝上的長刀扶正，站起身來，他笑道:“那些人才是一群見到肉便要興奮的餓狼，武某與他們相比，不過是只井底之蛙。別怪我先提點你一句，與這些人打交道，你可千萬要想好對策。”
劉備笑了笑，“多謝武縣尉掛念了。看來武縣尉還是想要一戰的嘛。”
武畏轉身離去，“若是可以，誰不想堂堂正正的名利雙收，只是這狗日的世道不給路走罷了。”
縣衙的後宅算不得小，只是想來是之前那位劉縣令顧及名聲，所以院中既無花草，也無盆栽，只有一棵挺拔的桑樹，根骨硬健，如人之嵴梁。
劉備坐在臺階上，抬頭打量著不遠處的桑樹，花開花落，年復一年。
他此來自然是為求功名，可也是想要盡力做些事的。
若是他直奔舒城自然安穩，可安穩卻不是他所求。
那番言語是他對武畏所說，又何嘗不是他對自己所言。
天下將亂，而匹夫束手，豪傑按劍。
…………
暮色裡，三架馬車並行在陽泉的大道上。
車中坐的，都是如今陽泉城中最為富貴之人。
韓，李，魏，三家而已，卻是獨佔了陽泉的大半田地與財富。
其中韓家最強，魏家最弱。
縣中其他家族之人即便聯合起來，哪怕是與三家之中最弱的魏家比起來，也是相差甚遠。
若是三家聯手欲做一事，便是縣令也要低頭。
三家既是相互支撐，也是相互制衡。遇到大事之時三家自會聯合，可平日裡無事之時，自然也是勾心鬥角，恨不得其他兩家被自家收入囊中才好。
而今日之事對他們來說自然是大事。
此時三人正齊聚在韓家家主的馬車上。
馬車裡，韓家家主坐在中央，李家家主坐在左側，而魏家家主坐在右側。
韓家家主韓越是個四旬左右的中年人，雖富貴一縣，卻是身著一身麻衣。一眼看去，眉目和善，不像是個一縣之中的豪富之人，反倒像是個整日勞作於田地之間的老農。
左側的李家家主李安則是極為消瘦，一身黑淄，眉目之間頗為陰沉。
與兩人相比，右側的魏家家主魏家則要富態上不少，一身錦衣大腹便便。
“聽武畏所言，這次請咱們來的，是之前那個九江太守盧植的弟子。此人不去舒縣，卻是跑到咱們這裡，不知此人是何用意。”李安一臉陰冷。
“管他是何用意，想來不過是個乳臭未乾的小子罷了，咱們這次前來赴宴，不過是看在他老師盧植的面子上。飯能吃，可若是想要咱們交出人手，即便是他老師盧植來了都做不到，更別說是他了。”魏家言語之間頗為蠻橫。
韓越一直面帶笑容，聽著兩人的言語，卻是不發一言。
李安問道:“韓君為何不言?咱們三家本是以你韓家為首，如今出了這般大事，咱們需如何，還是要請韓君先拿個主意，待會兒咱們進去配合就是了。”
“就是，就是，俺們魏家唯韓家馬首是瞻。”魏家拍了拍胸脯。
韓越如何不知他們的心思，古有首義者死。如今兩人雖然說的厲害，可其實心中卻也摸不準這個劉備的脈絡，所以才想將他們韓家推到前臺。
只是韓越還是點頭笑道:“你們不必擔心，只要咱們三人咬死了之前的對策不鬆口，自然不會有事。”
韓越所謂之前的對策，指的便是他們之前商量之後定下來的計策。
當日劉縣令連夜逃亡，趙俊接管了城中之事，就曾請他們將家中的護衛交出來守城。
只是在他們看來，派人守城的風險實在太大了些。如今南蠻叛賊風頭正盛，前面幾座城池都是望風而降，難道到了他們這裡就能守住不成?
再者，派人守城，他日南蠻異族真的兵臨城下，到時他們無異於與異族為敵了。
若是能守住自然最好，可他們也難免損兵折將，死的都是他們這麼多年好不容易培養起來的心腹之人。
可最怕的是守城不住，城池陷落，而他們家中又沒了護衛的人手。到時他們豈不是待宰的羔羊?
他們都是身家鉅富之人，那時撲上來的可就未必只有那些城外的異族了。
最為緊要的是他們早已偷偷派人打探的清楚，那些南蠻叛賊對能夠主動投誠的豪族富戶都好的很，最少不曾有什麼抄家滅門之舉。
所以當時他們定下的計策便是若是真的有敵來犯，那便投了便是，最多不過是花錢免災。
韓越笑道:“這計策可是當初咱們一起定下的，不是我一個人的決斷。不論今日這個劉備所言若何，咱們三人可要咬死不鬆口。若是到時候有人向外人吐了口，出賣自家人來求富貴，那就別怪韓某無情了。”
兩人連忙應聲稱是。
三人之中，韓越看著最為面善，就像一個萬般好談的好好先生，可只有他們這些經常和韓越打交道的人才知道，此人若是不好說起話來，要比任何人都狠辣。
車馬碌碌，來到縣衙門前。
…………
縣衙裡，劉備正打量著武畏為他尋來的十幾個縣中兵卒。
“不錯，不錯，一個個身強體健，只是不知膽色如何。武君？”劉備側頭笑問道。
武畏笑道:“都是我手下的心腹之人。當年都是跟著我出生入死過的，手上都揹著幾條人命，與我後來提拔的那些人不同。”
劉備點了點頭，武畏的意思再清楚不過。也就是這些人已然是他手下最精銳之人。
武畏猶豫片刻，還是開口道:“劉君，雖說我不知你所謀，可若是想用武力讓這些人妥協，只怕是白費功夫。這些傢伙一個個都油滑的很，就算是你用武力相脅，他們也是不會鬆口的。”
“如此說來他們還頗有骨氣?”劉備笑道。
“不是他們有骨氣，而是他們知道劉君不敢拿他們如何，尤其是現在，南蠻異族不知何時就會兵臨城下，城中更需他們派人手相助。”武畏笑道。
“武君無須為備擔心，也不必為他們擔心，我會和他們好好言說的。”
武畏訕訕一笑，他方才的話自然有些私心，他這些年受了三家不少銀錢，自然也要盡些心意。
不想劉備話風一轉，摸著腰間的佩劍，“武君，若是實在談不攏，我要你帶著縣中的兵馬平了他們三家，到時他們的財富也任由你取走一半，你以為如何?”
“劉君所言為真?”武畏目中一亮。
劉備笑道:“真人，不說假話。”
“若是如此，武某倒是希望他們不要應下了。”武畏一笑。
兩人相顧大笑。
“還請武君將這些人佈置在屏風之後，到時我摔杯為號。”
武畏帶人領命而去。
“劉君，武畏此人只怕不可信。”
待到武畏走後，劉備身後的趙俊上前幾步，出言提醒一句。
劉備笑問道:“趙君何意?”
“武畏此人與那三家豪族富戶暗中多有勾結，不然當初我在代理縣中之事時也就不會如此艱難。”趙俊苦澀一笑。
劉縣令逃走的這幾日，如今讓他想來還是一陣頭痛，內憂外患，身心俱疲。
劉備笑道:“不怕武畏暗中勾結，我倒是怕他沒有勾結。”
趙俊一頭霧水，“劉君何意?”
“趙君且看就是了，想來他們也快到了，咱們也還是要出去迎一迎的，莫要讓人說咱們不知禮數。”
…………
此時韓李魏三人已然步入院中。
見一個年輕人正袖手而立，站在院中那棵高大桑樹之下，仰著頭，細細打量。
而趙俊站在此人身後，神態恭謹。
走在最後的韓越神色稍稍一變，悄然間眯起眼。
這些年他們和趙俊打過不少交道，此人雖然行事有些迂腐，可做起事情來，確是實打實的能吏。
當初那個劉縣令嫌棄此人礙眼，還曾想將此人裁撤下去，是他當時勸了下來。
他們想要安穩，縣中自然少不得劉縣令這種父母官，卻也少不得趙俊這般能吏。
此人絕非趨炎附勢，貪慕富貴之徒，自然也更不會屈服於權勢，只是如今看他神態，竟是已然甘心站在這少年人之後。
看來這個突然而來的盧植高徒，只怕有些不好應付。
聽聞幾人的腳步聲，劉備轉過頭來，滿臉笑容，“韓君，李君，魏君，備等候已久。終是將幾位盼來了。屋中已然備好了酒席，還請諸君入座。”
他和趙俊轉身而行，引領眾人入內。
幾人隨他而行，邁步而入。
幾人富甲鄉里，吃慣了山珍海味，只是見到桌上的菜餚時還是吃了一驚。
桌上多是些閭左之人才吃的壟上野菜。
李安面色更為陰沉，魏家則是做勢欲怒，唯有韓越神色不變。
劉備似是不曾見到眾人的臉色，自顧自的在主位落座，趙俊站在他身後，他笑道:“諸位且坐，先吃些飯菜，酒水待會兒就上。”
韓越率先落座，魏李兩人見他如此，自然也只好先忍氣吞聲。
“備知諸位皆是縣中鉅富，平日裡諸般山珍海味想來都是吃過的，若是上些其他的菜色難免要被諸君恥笑。”
“好在備在來時的路上，見有縣中黔首挖野菜而食。備當時便想，也不知這野菜吃入嘴中是個何等滋味，比之平日裡吃的山珍海味，大魚大肉又如何?”
他用快子夾了一快，放入嘴中，“所以備方才特意令人尋了一些來，諸君可以一試，確是別種滋味。”
韓越見狀，也是夾起一快，放入嘴中咀嚼，野菜苦且澀，只是他還是面帶笑容，笑道:“果然是有別種滋味。”
李安同樣夾了一口，眉頭深皺，卻是沒有言語。
唯有魏家，剛剛將菜放入口中，便又呸的一聲吐了出來，喝了一聲，“便是我家的僕從吃的也是比這好上不少，你今日宴請俺們吃這些，莫非是想羞辱俺們不成！”
劉備也不動怒，只是打量了魏家一眼，一個久居高位的家主會如此莽撞?他目光從一言不發的韓李二人身上掃過。
原來是馬前卒。
“魏君莫要憤怒。”劉備一笑，“於你眼中這些連家中馬匹都未必肯吃的吃食，可是許多田間的佃戶黔首都捨不得吃的佳餚。”
他笑容依舊，舉起桌上酒碗，言語之間帶了幾分殺機，“諸君，可知昔年上蔡黃犬之故事?”