揚州,壽春城裡,袁術望著眼前來送訊息的孫策,皺了皺眉頭。
“如此說來,曹孟德是要捨棄兗州了。當年在雒陽時我就看出他是個外強中乾的,嘴上說的厲害,可惜手上的本事也不過爾爾。”
“如今事到臨頭,涉及性命,到底還是露出本來面目了。他退,老子不退!不過是一戰決生死而已,誰生誰死,各憑本事。”
孫策在下首沉默不言。
他之前的想法倒是與袁術頗為相似,覺的曹操遇事則退,全無半點豪傑氣概,最後還是周瑜點醒了他。
曹操在兗州所佔之地,原本也不過三縣而已,如今又被劉備搶去了東阿,手中剩下的不過兩縣而已,而且曹操早就與兗州的士族勢同水火,他有什麼捨不得?
如今兗州於他而言反倒是有些雞肋了。
袁術嘆了口氣,“不過無論如何,沒了曹孟德,咱們在兗州確實少了一大助力。如今徐州落入了劉備手中,揚州的兵馬也暫時動不得了,只依靠豫州的兵馬,只怕未必能擋住劉備的青州軍。”
孫策點了點頭,這也是孫堅的擔憂所在。
如今天下之間,只怕無人敢說能以一州之地抵擋住新勝了袁紹,士氣正盛的青州軍。
袁術忽的站起身來,“既然一州之地對付不得他劉玄德,那我便聚三州之地,回去告知文臺,豫州無需再守了,將豫州兵馬都帶到揚州來,咱們就在揚州與他劉備決一勝負。”
孫策本就是豪勇之人,聞言也是心神激盪。
只覺得如此行事,才不負男兒平生志向。
…………
數月之後,身在徐州的劉備便得了幾個訊息,和一封來自南方的密信。
第一個訊息是曹操自兗州兩縣悄然撤軍,據說是向南而去,看樣子是要南下去往荊州。
其間倒是還出了件趣事。
今年兗州大旱,曹操軍缺糧,沿途劫掠當富戶以補充軍資。不想路過乘氏,不但不曾佔得便宜,反倒是為乘氏的李家所敗,頗為狼狽。
那李家的李典,更是親自率人追殺曹軍數里。
另外一個訊息則是同樣從兗州撤離出去的孫堅等人,不曾回到豫州,反倒是朝著揚州而去。
袁術的心思倒是不難猜,看來是想與他在揚州來一場決戰。
劉備反倒是希望他如此,一戰定勝負,生死自負,清清爽爽。
所以他除了命人佔下兗州的郡縣,另外一事就是集中兵力,將大半兵力都拉來了徐州。
不過相較於那封密信,這兩件事其實都是小事了。
原來這封密信是來自荊州,只是寄信之人卻不是如今坐鎮荊襄的劉景升,而是蔡家的蔡冒。
荀或看過了書信,感慨一聲,“這世上聰明人實在是太多了些,也正是聰明人太多,這世道才會如此之亂。”
原來密信之中,蔡冒暗中向劉備表了忠心,以為荊襄之地,非王者不能駕馭,當初他們以為劉表便是這個王者,只是如今看來,荊州尚需明主。
顯然他認為劉備就是這個明主。
所以這封密信,其實是一封投誠信。
劉備笑了笑,“蔡冒這般人慣於趨炎附勢,見風使舵。如今不過是見咱們勢大罷了,算不得聰明人,最多可說是識時務。”
荀或點了點頭,覺的劉備說的有理。
劉備忽的笑道:“如今曹操南去,多半是想要暫時投靠劉表。身居東南,以觀天下時變。如今看來,只怕到時有他的苦頭吃了。”
荊州自家尚且矛盾重重,如今又加上一個外來的曹孟德,還真是熱鬧的很。
蔡冒這種人,旁的本事不大,可這窩裡鬥的本事,卻是數一數二的厲害。
荀或笑道:“這蔡冒在信上還說要送咱們一個大禮,只是不知這大禮是何物。”
劉備也是笑道:“此事我也有些好奇,倒是想看看他們能拿出什麼禮物來。”
…………
豫州,荊州,揚州,三州有部分邊界相臨。
如今孫堅已經命孫策將豫州的大半人馬都帶去了揚州,他自己則是帶著自州中最後新籌措出的千餘新兵去往揚州。
有劉備這個大敵在,唯有抱團取暖才能與劉備爭鋒。荊州於揚州早已結為了同盟,所以孫堅此行沿途並無兇險。
今日剛好走到三州邊界,連日趕路,人困馬乏,孫堅便讓他們暫且休整一二。
休歇之時,孫堅打量著這支臨時拉攏起來的新軍,又想到在兗州見到的青州軍,心中泛起些憂愁。
以如此兵馬,即便是人多勢眾,可真的能戰敗那些青州強軍不成?
即便是素來以在戰場上勇勐著稱的孫堅,其實此時心中也全無把握。
正在孫堅出神之際,在不遠處出現了一支騎軍,人數不多,只是行動之間極為鬼祟。
見了孫堅等人,立刻便朝著北方奔去。
孫堅見這些人行動詭異,被發現後又直奔北方,以為是青州軍中派出來的斥候,來到此處刺探軍情。
如今他心中正是滿心煩悶之時,見狀立刻喚起隨行軍士,隨著他追擊而去。
只是不想那支騎軍行軍極快,追趕多時,不但不曾追上,反倒是漸漸被他們拉開了距離。
孫堅起了性子,快馬加鞭,一馬當前。
只是不想追著追著,忽的就追入了一處峽谷。
谷中已經不見了前面那些騎兵的蹤影。
孫堅到底是久經戰場的人物,立刻便察覺到有些不對,似乎這些人是特意將他引來此處。
他立刻約束軍馬,準備撤出山谷。
只是還不等他下令,忽的從山谷前後各自竄出一支騎軍,將他們圍攏其中。
其中一人腰間繫著幾個鈴鐺,馬匹前行之時,鈴鐺會輕輕作響。
而隨著這支騎軍的出現,兩側更是出現了不少手持弓箭的弓手。
孫堅冷聲道:“不知你們是何人麾下,孫某不過一介武夫,也值得你們如此大費周章?”
他原本以為這些人是青州軍馬,只是如今看來,絕非如此。
對面為首之人笑道:“孫將軍,你我是見過面的,想必是將軍入了中原,闖下了好大的名聲,貴人多忘事,又或者我這個小人物實在入不得將軍的眼?”
孫堅這才仔細打量了此人一眼,倒是依稀有些印象,他冷笑一聲,“原來是劉表帳下的黃祖,不想劉景升竟也投向了劉備。”
黃祖一笑,“若是我家主公真的決定投效劉備那便好了,可惜他始終不開竅啊。所以我等這才特意前來,想要借將軍的頭顱一用。到時即便他不想與劉備為敵也不行了。”
孫堅點了點頭,“原來如此。”
此時佩帶著鈴鐺的那一騎策馬上前,開口道:“將軍,不如讓我去取下此人的頭顱。”
黃祖擺了擺手,“孫堅勇烈,非是常人可敵,興霸雖勇,可要對付此人只怕也要費些功夫。今日能將他引入此處不是易事,還是穩妥的送他一程吧。”
說完,他揮手示意手下弓手,只管射殺孫堅。
兵圍重重,莫說是他孫文臺,即便是霸王重生,只怕也是插翅難逃。
孫堅自知再無幸理,環顧左右,嘆息一聲,“不想我孫文臺征戰多年,不曾死於戰場之上,反倒是死於你們這些小人手中。”
黃祖也不用言語,只是催促著手下人放箭。
霎時之間,箭如雨下。
孫文臺閉目待死。
臨死之前,這個一輩子想做大事的江東勐虎,心念之間,想起的不是未競的宏圖霸業,而是自家那兩子一女。
平安就好。
…………
而此時遠在揚州,剛剛帶著軍馬進入一座城池的孫策忽的感到心中季動,連忙示意手下軍馬暫時停下稍稍休整。
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孫策本人也是立馬一旁,險些落下馬背。
原本在後軍約束軍馬的周瑜來到前軍,見他神思不屬,問道:“出了何事?”
孫策搖了搖頭,以手捂住心口處,“不知為何,忽的心神季動。這麼多年,從來不曾有過。”
周瑜也不多問,孫策做事向來自有主張。
周瑜開口道:“袁公路此人志大才疏,只怕不是託付性命的好人選,我以為不可將全部希望都壓在他身上。”
孫策也是點了點頭,袁術身上那些江湖氣雖然確實不差,可做大事,不可沒有江湖氣,卻也不可全是江湖氣。
“你打算如何?”
周瑜笑了笑,“江東才是孫家的地盤,如今既然中原爭勝不可得,不如暫且回到江東,以觀時變。”
孫策沒有立刻應下,只是笑道:“在江上,確實無人是你周公瑾的對手,不過此事我也做不得主,還是要問過阿父的意思。”
周瑜點了點頭,“應當如此。”
數日之後,他們不曾等來孫堅率軍前來匯合,反倒是得了孫堅為荊州劉表的部下黃祖所襲,戰死在了豫州的訊息。
得到訊息之後,孫策當場便拔劍而出,要帶著手下的江東軍馬前去斬殺黃祖,為孫堅報仇。只是被袁術攔了下來。
袁術勸他要先求證事情的真偽,若事情是假的,自然不能因此事破了與荊州劉表的情誼,尤其是在這個即將與劉備決戰的關鍵之時,多一個盟友,就要多出不少勝算。
若事是真的,孫堅是他好友,到時無需孫策相求,他親自帶兵前去為孫堅討要個說法。
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荊州,襄陽。
荊州牧劉表極為頭痛。
之前蔡冒私自調兵,襲殺了江東孫堅,之後更是將此人的頭顱送去給了劉備。
蔡冒倒是不曾和他隱瞞此事,因為要他和袁術決裂,從而投效到劉備一方,本就是蔡冒私自動兵的理由之一。
劉表對蔡冒的心思自然心知肚明,只是如今蔡冒此舉,確實是將他架在火上烤。
這些年他實行保土之策,少有開疆拓土的對外征伐,故而世人皆以為他只是個守成之人,可當初他匹馬入荊州,以一人之力而定下荊襄九郡,如此豪傑,又如何會是個甘居人下,沒有野心的人物。
如今偏安荊州,不過是想要暫且坐觀天下大勢罷了。
聯弱抗強,昔年戰國縱橫之術。
如今他雖是明面上與袁術聯盟,其實不過是坐山觀虎鬥罷了,又豈會親自涉足其中?
他招徠曹操也是此意。
有曹操在,可以作為他們荊州應對劉備的藩籬。
只是如今為蔡冒所累,即便他說此事不是他的謀劃,袁術那邊也難相信了。
“主公召我前來?”
蔡冒自外而入,倒是依舊一臉悠閒之色。
劉表見了此人的神情,原本強壓下去的怒火復又大起,上前一腳踢翻蔡冒,怒道:“你可知惹了多大的麻煩!如今荊州危矣!”
蔡冒雖然表面一臉惶恐之色,心中卻是不以為然。
有恃無恐。
他依仗的自然不是自家妹子是劉表的夫人。
荊州從來都不是他劉表的荊州,而是他們這些世家大族的荊州。
蔡家,蒯家還有其他剩餘大族。
當初劉表匹馬定荊州,說來威風,還不是他們這些人選中了劉表。
不然憑他一個手不能提的文弱之人,如何降伏那些州中賊人?
憑藉他那個漢室宗親之名不成?
果然,劉表雖然怒氣衝衝,可到底不曾將蔡冒如何。
他嘆息一聲,“我也是為了琮兒考慮。受降於人,哪裡比的上面南背北,獨坐一方?”
蔡冒聞言一喜,“姐夫終於想通了?”
劉表有兩子,長子劉琦,次子劉琮,而次子劉琮為蔡夫人所生。
袁本初也有數子,袁紹也是同樣偏愛少子袁尚。
只是兩人到底還是有些不同。
劉表之偏愛劉琮,當中多少帶著些政治意味。
劉表點了點頭,“只是如今你做下這件事來,只怕再想與袁術聯手,不是件容易事了。”
蔡冒吐了口氣,有些後悔,他們之所以想要暗中投效劉備,便是因劉表在繼承之事上遲遲不肯吐口。
“事已至此,又當如何?”
劉表嘆息一聲,“只希望袁公路能夠顧全大局了。”
…………
徐州。
如今已經當家作主的劉備正在與荀或等人飲酒。
忽的收到了蔡冒送來的禮物。
是一個被層層包裹的木盒。
劉備將木盒開啟,隨後嘆息一聲。
匣中所藏,故人頭顱。
他將手中酒水傾倒在地。
且以杯酒敬故人。