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袁煒的兒子卻不甘道：“父親，您為皇上一生盡忠，並無大錯，若是落到這種結局，孩兒心中不服！”
“逆子！”袁煒用盡最後的力氣，甩了他一個大嘴巴道：“你要不照著辦，咱們袁家大禍不遠了！”
他兒子捂著臉，鬱悶道：“知道了……”
袁煒面色一陣蒼白，突然掙扎起來，朝西苑方向跪下，高呼道：“皇上啊，臣袁煒給您磕頭了！”說完，便僵住不動。
“爹，爹……”他兒子上前輕輕扶他，卻發現袁煒紋絲不動，再一探鼻息，竟已經沒氣了……
“爹……”一聲撕心裂肺的哭號，穿透袁家的屋頂，登時引起一片哭嚎聲。
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嘉靖帝過午回宮，便聽到了袁煒的死訊，之後皇帝的心情便一直不好，連晚飯都沒吃。畢竟是陪了他二十多年的老臣，就算是條狗，也有感情了，何況他比狗可討人喜歡多了。
“皇上，憂思傷身啊，”李芳輕聲勸解道：“何況有些事情他是說不清楚的，這樣的結局對他來說也不壞……”
“朕知道啊……”嘉靖緩緩點頭道：“朕只是在想，人心似水哇，當年那個虔誠為朕寫青詞、一心一意侍奉朕的臣子，轉眼就有了別的想法。”說著嘆口氣，搖搖頭道：“不過朕不怪他，畢竟朕已經風燭殘年，朱載圳才是風華正茂，作為景王的老師，他不能不為朱載圳著想啊。”
頓一下，嘉靖彷彿為說服自己似的加一句道：“而且，他的行為並不太離譜，雖有非分之想，卻無過分之舉，就……不必誅心了吧。”幽黃的燈光下，皇帝的身影顯得十分瘦弱，彷彿沉浸在一種懷舊的氣氛中。
“可是主子……”李芳輕聲道：“如果不加懲戒，還讓他享受一品大員的哀榮，會縱容不法的。”
嘉靖盯著燈火默不作聲，彷彿在思考他的話。
這時，外面傳來宮人的稟報聲道：“皇上，袁閣老的公子來報喪了。”雖嘉靖早知道袁煒的死訊，但現在才是正式訊息。
見嘉靖閉著眼睛、微微搖頭，李芳便出聲道：“皇上已經歇了，讓他把喪表遞上來，便先回去治喪吧。”
“明白……”宮人趕緊出去傳話，一刻鍾功夫轉回，將藍底白字的喪表送到了皇帝面前。
“看看寫的什麼東西。”嘉靖仍然沒有睜眼，躺在龍床上問道。
“是。”李芳開啟快速閱讀起來，良久才輕聲道：“主子，袁煒的遺願是，請辭一切待遇，以白身歸葬鄉里。”
嘉靖聞言長嘆一聲道：“他這是在給子孫消災啊……”雖然現在嘉靖，看在幾十年的情分上，很可能饒了袁煒一門，但將來新皇帝登基，必有人要清算前朝，若看到袁家子孫還在承他恩蔭，說不得就會連本帶利全算清楚。
既然袁煒都這個態度了，嘉靖自然不會再矯情，準了他的遺奏。
但對其餘人，嘉靖帝就不會再拖泥帶水了，畢竟那些人，並沒有幾十年如一日的侍奉於他，相反，嘉靖認為是他們欠自己的。
欠朕的一定要還！就算你是朕的兒子也不能例外！
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第二天一早，在西苑值房外等候聖諭的黃光升，便被太監帶到了聖壽宮中。
皇帝靠在躺椅上，經過一夜的休息，他的精神頭好些了，至少能斜著身子歪起來了，對黃光升道：“你昨天送來的奏疏，朕已經看過了……”說完看著他，直到黃光升的額頭開始滲汗，才展顏笑道：“幹得很不錯，朕心甚慰。”
黃光升懸著的心這才放下，不敢託大道：“臣與諸位同僚，只是恪盡本分，至於涉案眾人如何處置，還請皇上定奪！”其實那奏疏上，已經擬了對涉案人員……也就是伊王和嚴世蕃等人的處罰，但判的比心理預期要稍重一些，因為以一般經驗看，皇帝都會將刑罰減輕一等，這叫恩出於上。
但這次不一般，因為嘉靖壓根就沒有減刑的意思，反而道：“司寇判得有些輕，朕看不出伊王藩還有存在的理由，還有嚴世蕃，絞刑不足以彰其惡、警後人，朕看刑部還要再議！”說著彷彿自言自語道：“僅憑這些罪名，判他個凌遲也不為過嘛。”
黃部堂這個汗啊，心說皇上心裡這得多大的恨呀……只好唯唯諾諾的應下，拿回奏本，趕緊回去再議。
待黃光升走後，嘉靖對李芳道：“還有個人，外廷不好判，你去解決一下吧。”
“是。”李芳小聲道：“奴婢會讓他永遠閉嘴。”
“嗯。”嘉靖頷首道：“還有東廠，估計全是他的徒子徒孫，你看怎麼辦。”
“只能先停業清理，”李芳緩緩道：“不過奴婢老了，這個差事可辦不好。”
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“不要緊，慢慢整。”嘉靖道：“哪天整好了，哪天重開張，朕不著急的。”有了這幾顆人頭，足以震懾那些不自量力的傢伙了。
李芳施禮，剛要出去傳話，嘉靖又叫住他道：“朱載圳就藩的事兒，還沒籌備好嗎？”
“這種事兒，”李芳輕聲道：“說慢，一年半載備不齊；說快，這個月出發都行。”
“那就這個月。”嘉靖道：“讓他立刻去歸德府，老老實實當他的太平王爺……”說著又嘆息一聲道：“其實他要是不蠢，五年前就該去了，現在……”
“裕王爺仁厚，現在也不會晚的。”李芳輕聲道。
“不錯。”嘉靖點頭道：“如果讓老四繼位，老三就活不成，但反過來，兄弟兩個都能活下去……”說完他的心情似乎放鬆下來，閉上眼睛道：“去吧。”
“是。”白髮蒼蒼的李芳，不得不強打起精神，去執行對他來說，已經有些吃不消的任務。
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這下，訊息是瞞不住了，也就是中午頭，嚴黨舊人便透過獄卒，向嚴世蕃傳遞訊息，告訴他三法司上疏的內容——渾不是原先所知的那些，而是說他從發配中潛逃、在南昌有王氣的風水寶地，興建制比王府的宅邸，且交通倭寇，潛謀叛逆等等……
嚴世蕃當時正在饕餮，聞言一下子呆若木雞，一杯酒全灑在身上，也毫無所覺。
羅龍文連忙搖醒他道：“東樓公，快拿個對策出來。”
誰知嚴世蕃竟然流淚了，許久才抬起頭來，哀鳴一聲：“此番休了……”便仰面翻倒在地，竟昏厥了過去。
見他這個樣子，羅龍文也知道大事不好，如熱鍋螞蟻似的等嚴世蕃緩過勁兒來，才搖著他的膀子道：“東樓公，這個節骨眼上，全指望你了，可不能沒了轍啊！”
任憑他如何搖晃，世蕃只是俯首沉吟，不發一言。現在已是情況分明，他本就是肉在砧板，現在連置之死地而後生的可能也沒了，真是黔驢技窮、只能任人宰割了。
看到嚴世蕃面如土灰，閉口不語，羅龍文的心絃終於‘咯噔’一聲，斷掉了，頹然坐在椅子上。
到了下午時分，確切訊息傳來，刑部擬的是腰斬，但皇上嫌輕了，命令刑部重新量刑，但無論如何，都難逃一死了，且一定會死的很難看。
但當他歪頭看嚴世蕃一眼，卻看到那張胖臉上，寫滿了怨毒、憤恨和絕望，不由輕聲勸道：“東樓公，事已至此，非人力可為，咱們還是放下吧。”
“放屁！放個屁！”嚴世蕃霍得坐起來，面目猙獰道：“真是太可笑了！朱厚熜還真是年老健忘，我給他遮風擋雨背黑鍋，幹了二十年的壞事兒，知道他多少見不得人的事兒？怎會料不到，有這卸磨殺驢的一天？早就防著哩！”說這些話，他是用吼的，整個天牢都聽得見。
羅龍文擠眉弄眼的示意他小聲點，嚴世蕃卻不管不顧，扯著嗓門道：“我把每一件事，都寫在日記裡，還有當事人的簽字畫押，這些全都藏起來了，只要老子一完蛋，馬上就公諸天下，看看你還有臉當這個皇帝不！！”
“你不仁，我不義，這是你逼我的！哈哈哈哈……”天牢中迴盪著嚴世蕃鬼梟般的笑聲。
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“真有這麼本日記？”當聽到李芳的稟報，嘉靖的眉頭緊緊皺起，面色很不好看……他這一生，有太多的事情不可對人言，尤其是在嚴嵩當政後，他著實做了些荒唐、甚至連自己都感到不齒的事兒。比如張太后薨逝的隱情；壬寅宮變的起因；煉丹求長生的細節；前後三任皇後的死；甚至陸炳的死，等等等等，都是不能觸及的帝王禁秘……如果被一一揭穿的話，他絕對沒臉再當這個皇帝，只能罪己遜位給兒子了。
李芳輕聲道：“可能有，也可能沒有。”
“那到底有沒有？！”嘉靖真慌了，他雖然也知道嚴世蕃可能使詐，可萬一要是真的，自己可萬萬承受不起。
“這需要查。”李芳垂首道：“但是嚴黨分子遍佈天下，也不可能把每一個人都查清楚。”意思就是沒法查……
“唉……”嘉靖的眉頭擰成菊花道：“這可如何是好？”
李芳想了半天，也沒想出個道道，終是硬著頭皮道：“要不……”他想說‘要不先不殺嚴世蕃……’主僕兩個相處一個甲子，李芳知道這番話說出來，以皇帝現在的狀態，是很可能會同意的。
是的，對老嘉靖來說，年輕時的永不妥協，只是過往的傳說而已，現在是只要能把日子過下去，沒有什麼不能商量的。
如果這話出口，已經板上釘釘的鐵案，就又要起波瀾了……
但就在此時，宮外響起一聲通稟道：“皇上，徐閣老求見。”李芳心中一動，當嘉靖再問他：“你‘要不……’什麼時？”他竟改口道：“奴婢是說，要不問問徐閣老的意思？”
“唔……”嘉靖揉開緊皺的眉頭道：“好吧……”
“宣……”李芳便扯著嗓子喊道。
一身一品官袍的徐階，出現在嘉靖面前，畢恭畢敬的行禮後，嘉靖看座。
在錦墩上坐好，徐階便單刀直入道：“老臣聽聞，嚴世蕃在刑部大牢中胡言亂語，誹謗聖上，所以特來覲見……”
“果然是‘好事不出門、惡事行千里’。”嘉靖自嘲的笑道：“愛卿怎麼看？”
“從重從速處置此人。”徐階態度鮮明道：“嚴世蕃膽敢在獄中誹謗聖上，乃是罪上加罪，十惡不赦，不殺不足以洩民憤，不殺不足以正視聽！”
“唉……”嘉靖嘆口氣，李芳便接著道：“萬一他的同黨胡說八道怎麼辦？”
“哪有不被人誹謗的君王？”徐階正色道：“漢文、唐宗、宋祖，皆是可比堯舜的聖君，不一樣被人編排詆譭嗎？”說著朝嘉靖抱拳道：“但史家自有公論，並沒有因此影響他們的聖名！”
“可是，被人詆譭來、詆譭去，總是會讓聖上心煩的。”李芳小聲道。
“天子是不能受人要挾的。”徐階沉聲道：“若讓嚴世蕃這次得逞，非但不是保住了聖譽，反是讓小人看到可乘之機，居心叵測者必會紛紛效仿，到那是，君王的權威何在，國家的體統何在？！”說著提高聲調，一字一句道：“天子不亮劍，便為小人欺！皇上，殺一個嚴世蕃，便可震懾天下的宵小，這才是維護聖譽的正途啊！”
聽了徐階的話，嘉靖閉上了眼睛道：“閣老的意思是？”
“今日批決，明日便將其押赴西市！”徐階一字一句道，本朝殺人都在西四牌樓，又稱西市。
“後面的事情，閣老看著辦吧。”嘉靖緩緩點頭道：“只有一點，朕不希望將來再為這件事煩心。”
“臣定當竭盡全力，為皇上解憂。”徐階起身施禮道。
“那最好了……”嘉靖對徐階能不計前嫌，主動出來背黑鍋，還是很滿意的。
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嚴世蕃在絕望之中，使出了最後也是最流氓的招數，然後便是煎熬的等待……他對羅龍文說，如果這兩天沒有動靜，咱們就躲過這一劫了。
但徐階沒有讓他久等，晚上的時候，獄卒們送來了一席豐盛的酒席。
看到這一幕，嚴世蕃臉都綠了，羅龍文強笑道：“我們沒要酒席啊……”
“這是上面讓送來的。”獄卒一邊給他倆擺好酒菜，一邊唱戲似的道：“小得們伺候二位爺今晚吃飽、明日走好，每逢十五還給您燒錢。祝您二位來生入個好人家，享不完的福，花不完的錢……”
兩人這下徹底懵了，嚴世蕃一把抓住那獄卒道：“你什麼意思？這難道是我們的斷頭飯？”
“就是那個意思唄……”獄卒掙脫開，便退出去道：“二位慢用，盒子裡還有紙筆，可以寫書信給家裡，我們會幫著寄回的，寫完就早點睡吧，明天一早就送你們上路。”
當牢門咣噹關上，最後一絲僥倖也徹底消滅，羅龍文的獨眼中流下一行濁淚，無意識的喃喃道：“完了嗎？”
嚴世蕃也彷彿洩了氣的皮球一般，再沒了往日裡飛揚跋扈的氣概，痛苦的咧著嘴，半天才從喉嚨裡擠出兩個字道：“完了……”說著，獨眼中也流下一行濁淚來，兩人竟抱頭痛哭起來。
不到絕境絕難體會到這種撕心裂肺的絕望，兩人哭得連苦膽都吐出來，爛泥般躺在地上，無力的喘息著。羅龍文回想他這一生，皆為‘功名’所害，如果不是這兩個字，自己又何必傷害王翠翹，然後被鹿蓮心傷害，變得不人不鬼；如果不是這兩個字，自己何必先後投身趙文華、嚴世蕃，弄得身敗名裂，令祖先蒙羞……想到這，他萬念俱灰，真覺著自己死去比活著更正確，便認命的放鬆下來。想了想，起身拿出紙筆，磨墨展毫，給家裡人寫信訣別。
待他寫完了，便問嚴世蕃道：“你寫嗎？”
嚴世蕃點點頭，羅龍文便為他鋪好了紙，將筆送到嚴世蕃面前。嚴世蕃執筆在手，竟感覺終於千斤，顫抖著寫不出來，淚珠兒簌簌流下，一張白紙，半張溼透，手亦發顫起來，一個字都寫不出。
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糾結的盡頭，是解救……
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